待到張宗禹帶領(lǐng)童子軍走后，趙吾杰感激不已，命人帶來幾包糕點，又呈上一大錠銀子，以表謝意。

苗沛霖堅決不收，兩人正在推辭，忽然一隊人馬從莊南疾馳而來，眾人驚詫之時，為首的一名錦衣少年已拍馬趕到，這名少年十七八歲年紀(jì)，相貌英俊不凡，跳下馬來便單膝跪在了苗沛霖面前。

“清風(fēng)拜見苗伯父！”

苗沛霖一看原來是徐立壯之子徐清風(fēng)，忙扶起來問道：“賢侄帶著這些練兵來趙莊所為何事？”

徐清風(fēng)道：“清風(fēng)聽說淮北捻子跑來咱鳳臺打捎，家父日夜操辦團練，就是為了保一方平安，于是便派清風(fēng)帶練兵來驅(qū)逐捻子！”

苗沛霖心道這徐立壯好生魯莽，趕在荒年吃大戶在兩淮司空見慣，倘若這次與捻子翻了臉，日后鳳臺必定永無寧日，于是正顏道：“你爹這么做可不妥，淮北數(shù)名捻子首領(lǐng)與我素有交情，那幫小捻子已被我打發(fā)走，若是這次你與他們動了干戈，眾捻子傾巢而出，怕是再多練兵也阻攔不住啊！”

此時發(fā)逆定都南京號稱太平天國，兩淮一帶清軍兵幾乎全部調(diào)往皖南與太平軍作戰(zhàn)，官府對捻子作亂無能為力，只得不聞不問放任自流，僅憑幾支團練決計難以抵擋。

徐清風(fēng)也是幡然醒悟，畢恭畢敬道，“伯父所言極是，這次有伯父坐鎮(zhèn)，放了捻子一馬，料想他們也不敢再來淮南生事。”

苗沛霖聽他一番奉承，心中也是歡喜，徐清風(fēng)又拱手道，“臨出門時家父叮囑清風(fēng)，說是與苗伯父數(shù)月未見甚至想念，怎奈一直操持團練，難以抽出時間，特來請伯父去家中一敘。”

苗沛霖也是十分想念摯友，爽快答應(yīng)道：“既然如此，我便去坐坐。”

陳川紅叮囑道：“先生少坐一會兒，快些回來，別忘了還要陪我去一趟雉河集呢。”

苗沛霖連連點頭。

徐清風(fēng)偷偷瞥了一眼苗景怡，對陳川紅道：“伯母與景怡妹妹不妨也一起去坐坐吧？”

陳川紅搖頭道：“這次就算了，我還有別的事情要辦。”

徐清風(fēng)聽后略感失望，請上苗沛霖，一起縱馬往徐家莊而去。

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苗沛霖來到徐家莊外，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到數(shù)隊練兵列隊莊外，大多是二三十歲的青壯年，個個精壯干練，著裝整齊口號劃一，手持兵刃正在奮力操練。

苗沛霖不吝贊賞，徐立壯操辦團練這才幾個月，卻已是不容小視。

進入莊內(nèi)，苗沛霖瞧見路邊一棵榆樹上五花大綁著一名少年，那少年蓬頭垢面，看不清模樣，瘦弱的身軀緊貼樹干，顯得狼狽不堪。

苗沛霖心生奇怪，指去問道：“這是怎么回事？”

徐清風(fēng)道：“昨日我領(lǐng)練兵巡游鄉(xiāng)里，巡到十里堡時遇見一幫賊民搶劫糧店，賊民們被打殺逃路，這名小賊留下斷后，還打傷了幾名練兵，我便將其抓起來拷打一番，這小賊就是不肯說出同伙的下落，于是將他在街上綁了一夜，以儆效尤。”

苗沛霖見這少年遍體鱗傷，經(jīng)過一夜煎熬必然十分痛苦，不由動了惻隱之心，上前問道：“這位少年，你姓甚名誰，家在何處啊？”

那少年緩緩睜開眼，認(rèn)出了苗沛霖，于是挺了挺身子，昂頭道：“回苗大先生，小民吳正誼，是雙石橋鎮(zhèn)人。”

苗沛霖見他身陷囫圇仍一臉傲氣，心中由衷贊嘆，又問：“說來聽聽，為何要犯事？”

吳正誼道：“只因趕上鬧饑荒，鄉(xiāng)親們要么餓死，要么出去討飯，逼不得已才做了這打家劫舍的勾當(dāng)。”

苗沛霖嘆了口氣，轉(zhuǎn)頭對徐清風(fēng)道：“唉，眾生皆苦，把他放了吧。”

徐清風(fēng)忙命人松綁，吳正誼瞅了徐清風(fēng)一眼，又跪在苗沛霖身前磕了幾個頭，感激道：“多謝苗大先生！大恩大德吳正誼日后必定報答！”

吳正誼說罷傲然離去，苗沛霖望其背影嘆道：“這少爺至死不肯供出同伙，可謂大義，又知恩圖報，是個可造之材啊！”

徐清風(fēng)在一旁提醒道：“伯父，家父出來了！”

苗沛霖一回頭，徐立壯已經(jīng)忙不迭的迎了出來。

“苗兄，有失遠(yuǎn)迎，還請見諒！”

“賢弟，太客氣了。”

二人攜手進入徐府，徐立壯早已備好酒菜，落座之后，苗沛霖豎起大拇指夸贊道：“賢弟短短幾月操練出如此團練，實在令苗某佩服。”

徐立壯擺了擺手，正顏道：“自古以來這殺伐征戰(zhàn)，苦的都是黎民百姓，如今皖南已經(jīng)被發(fā)逆占據(jù)大半，兩淮一帶岌岌可危，徐某報國無門，唯有散盡家財置辦團練，以保家鄉(xiāng)安寧啊！”

這一番肺腑之言聽的苗沛霖心服口服，滿臉欽佩道：“賢弟忠義之心，苗某自愧不如啊。”

兩人一陣客套，又喝了幾杯，徐立壯忽然問：“苗兄可曾記得壽州孫家的孫家泰。”

“當(dāng)年咱們一起鄉(xiāng)試，當(dāng)然記得，只是他在江南為官，多年未曾見面了，南方發(fā)逆肆虐，難道他回了壽州？”

“早就回來小半年了，孫家泰的胞弟孫家鼐如今在京城翰林院編修，與朝廷許多大員素有往來，孫家泰托這層關(guān)系，受了朝廷之命，回鄉(xiāng)任團練使，徐某操辦團練也是多受他相助。”

苗沛霖正在揣摩徐立壯提起這事是何用意，徐立壯敬了他一杯，又道：“苗兄韜光養(yǎng)晦十多年，正是報效朝廷的機會啊！如今發(fā)逆已經(jīng)派兵北上進犯兩淮，苗兄在兩淮廣交人脈，若是你我二人連手操辦團練……”

苗沛霖抬手打斷道：“賢弟打住，苗某無力操持團練，也無心投身亂世，還是免了吧。”

“亂世之中哪有這么容易獨善其身，苗兄三思啊！”

“苗某過慣了閑云野鶴的日子，賢弟就不要再勸了！”

苗沛霖心知肚明，朝廷下令各地鄉(xiāng)紳富豪操辦團練，雖然意在抵御太平軍北伐，但是這北伐軍一過，團練與捻子之間必起爭端，他與張樂行交情不淺，當(dāng)然不愿意趟這渾水。

徐立壯見他無意于此，也是郁郁不樂，兩人話不投機，苗沛霖喝了幾杯，想起答應(yīng)了陳川紅還要去雉河集，便起身告辭，匆匆離去。

徐立壯也不強留，送走苗沛霖之后，徐清風(fēng)勸道：“爹爹不必苦惱，伯父生性淡泊，不因人熱，就由他去吧。”

徐立壯搖頭嘆道：“你錯了，他志向遠(yuǎn)大，操辦團練還不是信手捏來，可是他與捻子交情匪淺，又不貪圖榮華富貴，終于是個麻煩啊！”

“爹爹擔(dān)心苗伯父為捻子所用？”徐清風(fēng)頓悟。

“雖說我與你苗伯父交情很好，若是他與捻子同流合污，我定與其割袍斷義，自此不相往來！”徐立壯說罷拿起酒杯一仰而盡。

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陳川紅急匆匆的帶著苗景怡返回武家集，準(zhǔn)備收拾一下動身去雉河集，來到家門前，只見一左一右垂頭喪氣的坐著兩人，正是侄兒苗景開與族侄苗天慶。

陳川紅見兩位侄兒鼻青臉腫，忙問：“誰打的？出了什么事？”

苗天慶搶先道：“叔父叔母趕去趙莊之后，來了兩個外鄉(xiāng)人，指名點姓要找您，我倆說您出門了，那兩人不愿相信，不顧阻攔硬往家里闖。”

陳川紅驚道：“什么！硬往家里闖！這兩人有沒有報上名號？”

苗景開哭喪著臉道：“沒有報上名號，我倆見他二人如此失禮，便去阻攔，沒曾想其中一名黑壯男子功夫十分了得，幾下就將我倆打倒在地，侄兒們給叔母丟臉了，還望叔母恕罪。”

此時苗沛霖的大哥苗熙年早在五年前病故，陳川紅一直視苗景開為尤子，也不忍責(zé)怪，于是道：“行了，你倆不用自責(zé)了，景開，這兩個人呢？”

苗景開指向院內(nèi)，“還在院中等您呢！說是只找您，別的不見，我倆便是被他們轟出來的。”

陳川紅怒道：“我倒要看看，誰這么大膽！”又將苗景怡推給苗景開，囑咐道：“既然如此，你們就都在外面等著，我一人去教訓(xùn)他們便可！”

陳川紅奔入家中，尋到后院，只見院子正中有兩人束手而立，其中一名身材高大，大約五十掛零，身著粟色長袍，背上負(fù)了一柄長劍，正對自己一臉微笑。

陳川紅細(xì)一端詳，大吃一驚，這人原來是多年未見的同門師兄胡義平。

胡義平上前一步，“小師妹別來無恙。”

陳川紅行了個禮，“胡師兄，聽說你已升任總教執(zhí)事長老，怎么有空閑前來看望小妹？”

胡義平哈哈一笑，“正巧路過淮南，多年未見甚是掛念，于是順路前來瞧瞧。”隨后指了指身旁一名精壯的黑臉男子道：“這位是譚士峰譚師弟，先前兩淮執(zhí)事劉捷三已經(jīng)被教主派往山東，譚師弟受命前來兩淮執(zhí)事，你倆以后可要多走動走動。”

陳川紅見這譚士峰三十出頭，算起來自己離開總教來兩淮時他才是不足二十的毛頭小子，故才顯的面生，于是笑著走上前打了聲招呼，“幸會，幸會。”

沒料到那譚士峰愛答不理，只是點頭哼了一聲。

陳川紅惱他傲慢無禮，又氣他打傷了兩名侄兒，于是拉下臉問道：“譚師弟來了就是客，為何還要動手教訓(xùn)我的侄兒？”

譚士峰不以為然道：“那倆小子不識好歹，我只是隨手玩玩，誰知道他倆如此不堪一擊。”

陳川紅氣憤不已，轉(zhuǎn)頭望向胡師兄，指望他能說句公道話，不料胡義平居然一番挑撥，“譚師弟只知欺負(fù)小輩，這可就是你的不對了，你陳師姐自幼習(xí)武，深得青蓮堂堂主真?zhèn)鳎渌嚫邚姏Q不在你我之下，你可不要小瞧她了！”

譚士峰聽后沖陳川紅一抱拳，“那就斗膽討教一下了。”

陳川紅壓下怒火，一甩羅裙，“請！”

話音未落，譚士峰突然暴起，雙拳夾風(fēng)襲來，陳川紅拍出一掌卸下，另一掌自下而上拍其下肘，譚士峰順勢往后退出數(shù)步，拱手道：“不打了，陳師姐果然身手了得！”

“什么意思？怎么說不打就不打了？”

陳川紅一愣，雖說是討教一下，怎地只出了一招，還未分勝負(fù)，便罷手了。

胡義平看向譚士峰哈哈大笑，“我就說吧！這件事情斷然不是你陳師姐所為！”

陳川紅大惑不解，“你們倆葫蘆里賣的到底是什么藥？”

胡義平遲疑了一下，“不瞞小師妹，前不久總教遭竊了。”

陳川紅大驚失色，“什么人敢去總教行竊？”

譚士峰快人快語，“俗話說的好，家賊難防，能熟知教中各種機關(guān)地形，輕車熟路摸到教主她老人家居室，那必定也是教中人士，可惜讓賊人得手跑了，不過賊人逃時肩頭中了我一擊重拳，定然好受不了！”

陳川紅一聽已然明白，方才譚士峰故意激起比試，原來是試探自己肩頭有無負(fù)傷，既然懷疑到自己頭上，便要弄個清楚，于是問道：“賊人得手了什么？”

胡義平嘖嘖道：“說來也怪啊，賊人只是從教主寢室內(nèi)偷了一幅畫。”

陳川紅記得年少時與兩位師姐侍奉教主起居，教主寢室內(nèi)的確有很多字畫，也不是什么名家名畫，不知賊人偷了去何用。

轉(zhuǎn)念一想，莫不是自己因為曾經(jīng)侍奉過教主，又對教內(nèi)狀況熟悉，所以落了個嫌疑，如此一說，杜師姐肯定也有嫌疑，她正巧肩部受傷，時間也吻合，偷畫之事莫非真的是她所為？眼下只能等苗沛霖回來，一起去一趟亳州雉河集一探究竟了。

陳川紅思量一番，于是問道：“胡師兄接下來準(zhǔn)備如何尋找失竊的畫呢？”

胡義平笑道：“本想借機到處逛逛，順便探望一下杜師妹，可是正值江南太平軍四起，圣教借此時機也在籌劃反清大計，江南各省事務(wù)繁多，我只得先行南下了，反正只是一副畫而已，以后再找也不遲。”

陳川紅道：“胡師兄既然還有要事，那我就不留了。”

胡義平見她下了逐客令，必是不滿自己遭到懷疑，只得苦笑道：“那好，以后若是有事可以去獨子山找譚師弟，我倆先行告辭了！”

陳川紅送到門外，“恕不遠(yuǎn)送。”