三、刻苦攻讀

馮春棠雖然有時瘋瘋傻傻，但在教育子女讀書這一點上卻是絲毫不糊涂。馮國璋也深受耕讀家風的熏染，耳濡目染，自幼喜歡讀書。他五歲時開始跟隨父母讀書認字，七歲那年也就是清同治五年（1866年），入東詩經村的私塾讀《四書》。

張一麐記述馮國璋少有壯志，刻苦求學的經歷時，用了幾個夸贊的語句：“公幼而岐嶷，每橫攬時局，慨然有澄清天下之志，論事不作凡近語，顧生計益蹙，親族靡能周之者，至為傭力以自給。”此語可能有些過了，說馮國璋幼年聰慧或許是事實，但說他“每橫攬時局，慨然有澄清天下之志”絕對是拔得高了不少。“行狀”、“事狀”、“行述”這類時人的記述，因做述者多與事主有著某種親近的關系，往往夸大事主的事跡，需要仔細辨別，分清真偽。但張一麐說馮國璋幼年求學時“生計益蹙”，要親友幫助，則接近真實。

因供給三個兄長上學赴考，馮家的家資耗用已盡，到馮國璋需就學時便捉襟見肘，無以為繼了。于是，就有一個故事流傳下來：

他聽說東村孫家在大寺辦有私塾，就想，我進不了私塾，可以在外面偷聽，偷看，偷著學。這樣，不照樣可以學學問嗎？主意一定，他就悄悄來到了大寺。這大寺坐落于東村孫家宅院南不遠處。廟里曾經住過數百尼姑。周邊官宦或大戶人家死了人，都請這里的尼姑去作道場，超度亡靈。朝代更替，日月淹汲，寺廟失修，已破爛不堪。孫家便把東殿收拾一番，辦了一所私塾，收詩經村一帶的農家弟子來讀書。請了一位姓趙的老秀才做先生坐館。這趙先生因長年穿一件藍布大褂子，人們都叫他趙大褂子。馮國璋來到大寺，只聽東殿里咿咿呀呀，朗朗誦讀子曰詩云。心中暗暗高興，悄然來到殿外窗下。

時值深秋，窗戶已糊了窗紙。他尋了個小木棍兒，踮起腳，用舌頭舔濕窗紙，用棍兒扎了一個小窟窿眼兒，他從孔中窺視里面，見二十幾個和自己年齡相仿的孩子，正學著先生的樣子搖頭晃腦地讀書。于是，他開始呼著音兒暗背。馮國璋天資聰明，兩遍過來，學生們背出上句，他就能背出下句了。但是，字怎樣寫呢？他不知道，會背不會寫。字認得他，他不認得字，等于是不認字兒。因此馮國璋為這事兒非常苦惱。一日，他終于想出辦法。這天晌午放學后，他滿臉笑容地截住一個小孩，問“子曰學而時習之不亦說乎”怎么寫？小孩打量了他一下，說：你當我不會寫？馮國璋笑道：我看你早就著粥喝了。胡說！小孩不甘示弱，遂用手指甲在地上寫了“子曰學而時習之不亦說乎”，問他：是也不是？馮國璋當然不知道對錯，詐道：你唬我？誰唬你是小狗子！說完跑著回家了。待這個孩子回家吃過飯回來，見馮國璋還在原地寫“子曰學而時習之不亦說乎”，不禁納悶地問：你怎么還寫這幾個字，不回家吃飯？馮國璋笑道：我吃了飯回來了。我告訴你，你可別告訴別人。我不會寫這幾個字，多虧你告訴了我。馮國璋不知道，這教他寫字的，是孫家的三少爺孫鳳桐。孫家有三個少爺：大少爺孫鳳岐，二少爺孫鳳剛，三少爺孫鳳桐。孫鳳桐見他眼里閃著感激之光，問：你為什么不上學？“我……”馮國璋面帶為難之色道：俺家窮，交不起學費。孫鳳桐聽后點了點頭：這樣，我學了教你，怎么樣？多謝小哥！馮國璋深施一禮道：我日后一定不忘小哥之恩。哎呀，一點小事兒，什么恩！你愿學，我愿教，周瑜打黃蓋，一個愿打一個愿挨，誰也氣不得！從此，馮國璋就悄悄地跟孫鳳桐學字。

卻說這一天，馮國璋在外聽課，趙先生讓一個學生背《論語·公冶長》中子貢問孔子“孔文子何以謂之文也”那段，那學生背到“敏而好學，不恥下問”時，把“恥”字背成了“知”字。老師尚未糾正，馮國璋在窗外大聲道：錯了！他話一出唇，已覺唐突，怕老師責怪，想拔腿逃逸，不想剛一轉身，趙先生開門出來喝住了他，問：剛才那一聲“錯了”是你喊的？馮國璋見老師態度嚴肅，怯生生說了一聲“是”，趕忙低下頭道：先生，我錯了！趙先生聽后笑了，打量著面前這個衣裳襤褸的小孩，不像是調皮搗蛋之輩，因問：你錯了什么？什么錯了？我不該在外頭說“錯了”。馮國璋仍然低著頭說。趙先生走到他跟前，撫摸著他的頭問：你念過《論語》？念過。呵，不，沒念過。是這幾天在窗外偷聽聽會了一點兒。馮國璋怯生生地答。聽了馮國璋這話，趙先生心里對馮國璋頓生愛憐之心。后退幾步，重新打量馮國璋。因見他還不敢抬頭，就道：孩子，別怕！我不會責怪你的，抬起頭來說話。

馮國璋這才慢慢抬起頭來，見趙先生一臉慈祥。趙先生問：你這等聰明，你爹娘為什么不送你上私塾來念書呢？

趙先生這一句，觸動了馮國璋的痛事，淚水在眼里直打轉轉。好久，哽咽著道：俺家窮，沒錢供我上學！

趙先生聽罷，點了點頭，感慨地道：好孩子，有志氣！無錢上學偷聽學習，少有，少有！難得，難得！因問：你叫什么名字？是誰家的孩子？他以為他就是東村的。

我叫小四兒，西村的。我爹叫馮春棠。

噢——原來是馮春棠先生家老四。趙先生和馮國璋交談，不想一旁有人說話了。趙先生知道是孫家老爺來了，忙回身施禮道：孫老爺來了。

孫老爺呵呵一笑：已來多時了。先生和這后生交談，老朽全聽到了。既先生憐愛此兒，我又何嘗不欽佩他的學習精神！這樣——說到這，他疾步上前，拉起馮國璋的手道：小四兒，從今兒個開始，你不用在外偷聽了，進里面坐在書桌上念書去，至于學費，我免了！

這是個美麗的傳說，多少有些附會的味道。可不管怎么說，馮國璋在孫家私塾受了五年的早期教育，為后來的飛黃騰達打下了基礎。在其他人的著述中，給馮國璋發蒙的老師不是“趙大褂子”，而是“劉大褂子”，還有一位本村的孫先生。無論是“趙大褂子”還是“劉大褂子”，都對這個傳說的性質沒有什么影響。至于張一麐所說的“親族靡能周之者，至為傭力以自給”，也能夠從傳說中找到一些影子：

馮國璋為了學得知識學問，矢志不移。家里窮，常常吃了上頓沒下頓，晌午放了學他也不回家——沒飯吃；留在學校又怕人問，不好回答；于是晌午放學后，他就到距大寺西二百余步遠的老母堂觀音廟后面一個背旮旯里蹲著。蹲約摸吃頓飯的功夫再回大寺私塾，天天都這樣。這等求學精神，幾人能及？真可謂泣鬼神，感天地！

終于有一天引起了孫家三少爺孫鳳桐的懷疑：自己吃完了飯一抹嘴就來私塾，小四兒卻早來了。他從私塾走到家，得有個功夫；到家吃飯又得個工夫；再往回走，又得個工夫，加到一起，說什么他也回不來這么快！莫非他這塊兒有親戚？馮國璋的這位師兄是個找樹刨根兒的主兒，心生疑問，非弄個水落石出不可。這日，吃過晌午飯來私塾又見馮國璋在那蹲著，用木棍兒寫字呢，就過去問：小四兒，你又早早來了，你這塊兒有親戚呀？馮國璋答：沒有！答后反問：你問這個干什么？孫鳳桐詭譎地一笑：隨便問問。心中有了譜兒。第二天中午放學后他沒回家，馮國璋回家頭里走，他遠遠在后面瞄著，發現馮國璋根本不回家，在老母堂轉角處蹲著，用棍在地上寫字打發時間，待了大約吃頓飯的功夫，小四兒才蔫大拉撒地回大寺私塾。他把這事和兩個哥哥說了，哥仨便天天中午吃完飯，一人裝一個餑餑，來到私塾給馮國璋吃。時間一長，引起了家里大人的懷疑，一追問，哥仨說了實話，孫家老爺聽了笑道：餓著肚子求學，可敬，可敬。看來這小四兒是個有志之人，可造之材。說完又道：可你們也犯不著背著大人干這事呀？學費我都給他免了，咱家還在乎多他一雙筷子嗎？行啦，從明兒開始，領他來家吃飯，晌午別讓他回家了。

努力上進之人總會受到大家的尊重，當然也會得到大家的幫助。在私塾讀了五年的書以后，師長親友都認為他有出息，他的父母也望子成龍，便決計將他送到三十里鋪毛公書院去讀書。三十里鋪是他外公家所在地，馮國璋能夠在毛公書院完成學業，也多虧了外公孫申如的資助。

在毛公書院，馮國璋遇到了兩位好老師。一位是府學頭名秀才，姓吳名震，字國軒。吳震主授經史，他特別喜歡知書達理、志向遠大的馮國璋，主動請人去馮家說媒，要把自己的親妹妹吳鳳許配給馮國璋。清光緒元年（1875年）,16歲的馮國璋與吳鳳成婚，吳鳳即是馮國璋的原配吳夫人，這也是一段佳話。

另一位老師是擅長射、御、數的白廣川。白廣川（1815—1900年），字文波，直隸河間人，在算學方面造詣頗深，人稱“白三圣人”（因他弟兄三人，他排行第三）。他不喜歡八股文，卻酷愛算學，當時“百錢百雞”、“百馬百瓦”之類的難題根本難不住他。白家富有，藏書頗豐，甚至有一些西方數學的譯本。白廣川自幼不愁生計，且天資聰穎，成年后在算學方面成就很大。河間知府王守坤贈他一塊匾，上書“數理精深”。正是在白廣川的精心指導下，馮國璋的算學水平提高得很快，這為他后來成為算學附生創造了條件。

馮國璋發達以后，對從前的老師是很感激的，于是又有了一個知恩圖報的傳說：

馮國璋升任北洋軍政司總辦，劉先生曾去找過他。那是一天上午，劉先生因沒有名片，在傳達室被警衛擋駕不許入內，先生脫下褂子叫警衛送進去，說馮總辦一看便知。果然，馮國璋一見大褂兒立刻親自出門迎接，邊鞠躬邊說：“見衣如見人，未曾遠迎恩師，請先生恕罪！”

劉老師上前拉住馮國璋的手說：“青出于藍而勝于藍，有狀元徒弟沒狀元師傅，今非昔比呀！”馮國璋把先生迎至客廳禮貌殷勤地招待一番，臨別時弟子要給老師謀個差事，先生不肯就，送珍貴禮品和現金，也堅辭不受。

最后，馮國璋只好懇求說：“恩師無論如何也得要學生的一件禮物作紀念。”劉先生這才慢吞吞地說：“咱們既是師生，又是親戚，我也不說不要了，盛情難卻呀！你送給我一口壽材，等我壽終正寢時享用吧！”

馮國璋立刻答應道：“好說，等制作好了再給老師送到家。”十多天后，馮國璋派人送去一口專門給老師選制的壽材。劉先生見是一口薄木棺材老大不高興，連蓋子也未打開就放到閑屋里了。

三個月后，劉先生的客人打聽起這件事，他仍怒氣未消，客人執意要看一看，劉先生便領到放材的閑屋指給他看。這位客人是個老木匠，一看壽材就連連贊賞說：“好材！好材！這真是地地道道的陰沉木貨。”先生這才轉怒為樂地說：“若不是你，我幾乎冤枉了好人。”