張大力是在軍中待過的人，眼里不揉沙子，知道現在這個局面只能讓當地縣令來，因為在鄉下這種地方，這些宗族勢力就認當官的。

好在縣城離此不遠，大約十幾里路。到了縣衙，張大力亮出國公府的腰牌，直言要見縣令。

縣令姓侯。侯縣令聽說有人拿著國公府的腰牌，要見自己，不敢怠慢。到了前廳，接過張大力手中的腰牌，侯縣令表情一緊。

這是一塊金質腰牌。侯縣令知道，國公府的腰牌分為金銀銅三種質地。持有金腰牌的，一般是國公聶煥德的至親至近之人，尊貴的很；持有銀腰牌的，是國公府的普通幕僚和有一定身份的人；持有銅腰牌的，多是有點小權力的辦事人員，類似于現代某個部門的中層干部。而一般的仆役和下人是沒有腰牌的。仆役和下人不能隨意出入國公府。

既然持有金腰牌，那眼前這人不可怠慢。侯縣令剛要向張大力行禮，被張大力一把托住了雙臂：“大人，這塊腰牌是我家家主的，我是奉了家主之命，來請大人前去主持公道的。”

張大力把浣河碼頭發生的情況，向侯縣令敘說了一遍。沉塘這種事，在鄉間并不稀奇，各地時有發生，手段確實殘忍了些，但千百年來一直在一些宗族中延續。對于這種惡俗，侯縣令也比較反感，但朝廷沒有明確說法，他也不好深管。

現在，國公府的人插手了，請自己過去，而且看情形碼頭那里已經僵持住了。侯縣令不敢延誤，馬上帶了衙役，與張大力一起，縱馬趕往浣河鎮。

到了浣河鎮，縣令下馬，白胡子老頭帶著眾人趕緊上前迎接。侯縣令認得這老頭，浣河鎮黯氏宗族的族長。

侯縣令道：“黯老，請了！不知哪位是京城國公府來的人？”

侯縣令當頭一句話，把白胡子老頭嚇了一跳，原來這個小公子是國公府的人，我說怎么這么硬氣呢。

佟毅走上前來，拱手施禮：“縣尊大人，鄙人便是京城來的，我名佟毅。”

佟毅這個名字，在魏國京城已經頗有些名氣了，但到了州城府縣，知道的還是很少。侯縣令不知道佟毅是寧國質子，佟毅也沒有主動亮明，他怕說出真實身份，對于解決今天的事情無益，暫且就權當是國公府的人吧。

佟毅把碼頭發生的事情，向侯縣令又簡單描述了一遍，最后言道：“沉塘這種陋習應該完全禁止，這竹籠中的男女并未犯罪，不經縣衙審斷，一個宗族就可以任意把人處死，長此以往，恐怕不利于當地治安。如果其中再摻雜個人恩怨，豈不是會造成冤案？”

佟毅故意把“不經縣衙審斷”一句話說的很重，言外之意，他們這不是在藐視縣衙嗎？作為一縣之尊，怎能坐視不理？

佟毅很清楚，沉塘這種事如果真的經由縣衙裁斷，是不會死人的。

侯縣令知道，國公聶煥德乃是當今皇叔，在皇帝面前說一不二，國公府的人在我偏僻小縣提出問題，作為縣令，能不重視嗎？宰相門前七品官，你敢不重視？恐怕用不了幾天烏紗帽就沒了。

縣令蒞臨，又有國公府的人在場，場面頓時變得嚴肅起來。隨同侯縣令同來的衙役，已經讓人在碼頭上擺好了桌案，明擺著這是要現場辦公了。

一看這陣勢，折扇男子身形矮了下去，悄悄地往人群里縮，似乎想溜之乎也。他哪知道，一雙眼睛一直在緊盯著他呢。

看他要溜，佟毅高聲叫道：“那位兄臺，剛才你不是非常積極地主張沉塘嗎？現在縣尊大人來了，你怎么要走呢？來來來，咱們一起聽聽縣尊大人怎么裁斷吧。”

折扇男子咧了咧嘴巴，像吃了黃連，有苦說不出，只好悻悻地站在了原地。

侯縣令一聲令下，竹籠里的劉玉蓮和韓鐵柱被放了出來，除去了綁繩。

劉玉蓮還沒有從剛才的驚恐中緩解過來，低著頭，怯怯地站在眾人面前。佟毅看去，原來劉玉蓮是個身材苗條、容貌秀麗的小婦人。

被除去綁繩的韓鐵柱情緒激動，噗通一下跪在地上，對侯縣令道：“縣尊大人，我和劉玉蓮并未做茍且之事，求大人做主。”

侯縣令叫過劉玉蓮，問道：“劉玉蓮，韓鐵柱所說，可是屬實？”

劉玉蓮跪倒在地，道：“回縣尊大人，我和韓鐵柱之間，確實未做茍且之事。”

既然到了正式斷案的環節，侯縣令自然不好再尊稱白胡子老頭為“黯老”了，得鄭重其事地。

侯縣令問道：“黯術顏，既然他們未做茍且之事，你們為何要把他倆沉塘呢？”

黯術顏看了一眼折扇男子，道：“回縣尊大人的話，他們做了茍且之事，族人黯懷水可以作證。”

“誰是黯懷水？近前回話。”侯縣令道。

折扇男子磨蹭了片刻，見躲不過去了，只好到了侯縣令面前，雙腿一軟，跪在地上，道：“我是黯懷水。”

“黯懷水，你說劉玉蓮和韓鐵柱做了茍且之事，是你親眼所見嗎？”侯縣令問道。

黯懷水把脖子一梗，道：“是，是我親眼所見。就在鐵匠鋪里，韓鐵柱和劉玉蓮摟抱在一起，做了那事。”

“你胡說！”韓鐵柱雙目噴火，怒向黯懷水。

劉玉蓮也驚聲叫道：“縣尊大人，絕無此事。黯懷水在說謊。”

“我沒有說謊，我確實親眼所見。”黯懷水道。

佟毅站在一旁察言觀色，看到劉玉蓮幾次欲言又止，仿佛有話要說，卻又有些猶豫。

佟毅對劉玉蓮說道：“劉玉蓮，有什么話，你千萬不要隱藏。今天有縣尊大人為你做主，說出實話，便可免予沉塘，日后自可光明正大的生活，沒人敢把你怎么樣。”

“對，佟公子說的對。劉玉蓮，有本縣為你做主，你什么都不要怕。”侯縣令道。

有了佟毅和侯縣令的鼓勵，劉玉蓮終于抬起了頭：“大人，我有話說。”

“講。”

“大人，我與韓鐵匠只是互有好感，但從未越過雷池半步。倒是這個黯懷水，多年以來，不是話語挑逗，就是動手動腳，我以死相抗，他才作罷。礙于他是我那死去相公的親戚，我沒有告訴過任何人，一直悄悄隱忍。韓鐵匠來到浣水鎮后，對我多有幫助。我為韓鐵匠做了雙鞋子。不想被黯懷水發現，他以此要挾，又要向我求歡，我不從，他就強迫與我做那不堪之事。情急之下，我撓破了他的臉。黯懷水氣急敗壞，就向老族長告發，說我和韓鐵匠私通。”

“黯懷水要挾強迫你，是什么時候的事？”侯縣令問道。

“就在三天前。”劉玉蓮道。

侯縣令看向黯懷水，對衙役道：“去驗看他臉上是否有新傷。”

衙役看后，回道：“回稟大人，黯懷水左臉確實有新傷兩道，極像是被人用指甲抓破的。”

侯縣令習慣性地要抓起驚堂木，忽然意識到沒有，遂握緊拳頭猛地一錘桌案，怒道：“黯懷水，你還有什么話說。”

黯懷水像霜打了的茄子一樣，低下了頭。

浣水鎮上有知道黯懷水底細的，紛紛向他投去不屑的目光。

借今天這事，侯縣令也想樹一樹自己的威信，壓一壓各個鄉村的宗族勢力，他怒喝道：“黯懷水目無王法，調戲婦女，陷害他人，動用私刑。依大魏律法，重責四十大板。”

侯縣令也知道最終同意沉塘的是老族長黯術顏，但黯術顏已經那么一把年紀了，沒法責罰了。干脆，都加到黯懷水身上吧。

黯懷水這個倒霉蛋，被衙役們摁在地上，四十大板下去，打得他哀嚎不止，屁滾尿流。

侯縣令對黯術顏道：“黯老，以前的老黃歷得改一改了。朝廷鼓勵婦女守節，可也沒有禁止婦女再嫁，如果劉玉蓮和韓鐵柱真的相好，你們就不要攔阻了。動不動就要把人沉塘，你以為是阿貓阿狗呢？”

黯術顏心里一百個不愿意，但人家縣令大人說話了，又不能不聽。只好“諾諾”連聲：“謹遵縣尊大人教誨。”

侯縣令走到佟毅身邊，道：“佟公子，你看本官這案斷得如何呀？”

佟毅翹起大拇指，贊道：“縣尊大人明鏡高懸，愛民如子，令人敬佩。”

侯縣令道：“佟公子請到衙中喝杯水酒，歇歇腳吧。”

佟毅道：“謝過縣尊大人盛情。我們就不去縣衙了，還有事情要辦，趕路要緊。”

侯縣令道：“如此，請佟公子回到國公府后，代我向國公爺問好。”

佟毅笑道：“一定的，回去后我馬上把今天這件事稟報給國公爺，相信朝廷會嘉勉縣尊大人的。”

侯縣令道：“區區小事，不值一提。敝縣只求為朝廷分憂，為百姓謀福，何須嘉勉。侯某謝過佟公子美意。”

告別了侯縣令，佟毅四人牽馬上船，老船夫滿面笑容，拿起長篙，剛要支船離開岸邊，只見韓鐵柱到了河邊，向著船上的佟毅跪下了。

韓鐵柱叩了三個頭，拱手舉過頭頂，道：“多謝恩公搭救，恩公的大恩大德，我韓鐵柱永生不忘。祝恩公一路順風！”

佟毅站在船邊，笑著問道：“韓鐵柱，你真的喜歡劉玉蓮？”

佟毅一句話，讓韓鐵柱登時漲紅了臉，吭吭哧哧地半天說不出話來。

佟毅指了指遠處站著的劉玉蓮，笑道：“既然喜歡，就不要畏手畏腳的了。去把她娶進門，好好過日子，有縣令大人做主，你還怕什么？我送你一句話，愛，就要大聲地說出來。”

船只在水面上劃開一道優美的弧線，在老船夫一聲“開船嘍”的吆喝聲中，離開了河岸，向河中行去。

船只已經到了河心了，韓鐵柱依然跪在那里。劉玉蓮遠遠地站在一棵大柳樹下，目送著那位還未曾拜謝的恩公。