話說鳳姐兒自賈璉送黛玉往揚州去后，心中實在無趣，每到晚間，不過同平兒說笑一回，就胡亂睡了。這日夜間，正和平兒燈下?lián)頎t倦繡，早命濃薰繡被，二人睡下。屈指算行程該到何處，不知不覺，已交三鼓。平兒已睡熟了。鳳姐方覺睡眼微朦，恍惚只見秦氏從外走進來，含笑說道：“嬸嬸好睡！我今日回去，你也不送我一程！因娘兒們素日相好，我舍不得嬸嬸，故來別你一別。還有一件心愿未了，非告訴嬸嬸，別人未必中用。”

鳳姐聽說，恍惚問道：“有何心愿，只管托我就是了。”秦氏道：“嬸嬸，你是個脂粉隊里的英雄，連那些束帶頂冠的男子也不能過你。你如何連兩句俗語也不曉得？常言‘月滿則虧，水滿則溢’，又道是‘登高必跌重’。如今我們家赫赫揚揚已將百載，一日倘或樂極生悲，若應了那句‘樹倒猢猻散’的俗語，豈不虛稱了一世詩書舊族了？”鳳姐聽了此話，心胸大快，十分敬畏，忙問道：“這話慮的極是。但有何法，可以永保無虞？”秦氏冷笑道：“嬸嬸好癡也！泰極否來，榮辱自古周而復始，豈人力所能常保的！但如今能于榮時籌畫下將來衰時的世業(yè)，亦可以常保永全了。即如今日，諸事俱妥，只有兩件未妥，若把此事如此一行，則日后可保永全了。”

鳳姐便問何事，秦氏道：“目今祖塋雖四時祭祀，只是無一定的錢糧；第二，家塾雖立，無一定的供給。依我想來，如今盛時固不缺祭祀供給，但將來敗落之時，此二項有何出處？莫若依我定見，趁今日富貴，將祖塋附近多置莊田、房舍、地畝，以備祭祀、供給之費皆出自此處；將家塾亦設于此。合同族中長幼，大家定了則例，日后按房掌管這一年的地畝、錢糧、祭祀、供給之事：如此周流，又無爭競，也沒有典賣諸弊。便是有罪，他物可入官，這祭祀產(chǎn)業(yè)連官也不入的，便敗落下來，子孫回家讀書務農，也有個退步，祭祀又可永繼。若目今以為榮華不絕，不思后日，終非長策。眼見不日又有一件非常喜事，真是烈火烹油、鮮花著錦之盛！要知道，也不過是瞬息的繁華，一時的歡樂，萬不可忘了那‘盛筵必散’的俗語！若不早為后慮，只恐后悔無益了。”鳳姐忙問：“有何喜事？”秦氏道：“天機不可泄漏。只是我與嬸嬸好了一場，臨別贈你兩句話，須要記著。”因念道：

三春去后諸芳盡，各自須尋各自門。

鳳姐還欲問時，只聽二門上傳事云板連叩四下，正是喪音，將鳳姐驚醒。人回：“東府蓉大奶奶沒了。”鳳姐嚇了一身冷汗，出了一回神，只得忙穿衣往王夫人處來。彼時合家皆知，無不悶悶，都有些傷心。那長一輩的，想他素日孝順；平輩的，想他素日和睦親密；下一輩的，想他素日的慈愛；以及家中仆從老小，想他素日憐貧惜賤、愛老慈幼之恩，莫不悲號痛哭。

閑言少敘。卻說寶玉因近日林黛玉回去，剩得自己落單，也不和人頑笑，每到晚間，便索然睡下。如今從夢中聽見說秦氏死了，連忙翻身爬起來，只覺心中似戳了一刀的，不覺哇的一聲，直噴出一口血來。襲人等慌慌忙忙上來扶著，問：“是怎么樣的？”又要回賈母去請大夫。寶玉道：“不用忙，不相干，這是急火攻心，血不歸經(jīng)。”說著，便爬起來，要衣服換了，來見賈母，即時要過去。襲人見他如此，心中雖放不下，又不敢攔阻，只得由他罷了。賈母見他要去，因說：“才絕氣的人，那里不干凈；二則夜里風大，等明早再去不遲。”寶玉那里肯依。賈母命人備車，多派跟從人役擁護前來，一直到了寧國府前。只見府門大開，兩邊燈火照如白晝，亂烘烘人來人往，里面哭聲搖山振岳。寶玉下了車，忙忙奔至停靈之室，痛哭一番，然后見過尤氏。誰知尤氏正犯了胃痛舊癥，睡在床上。然后又出來見賈珍。

彼時賈代儒、代修，賈敕、賈效、賈敦、賈赦、賈政，賈琮、賈?、賈珩、賈珖、賈琛、賈瓊、賈璘，賈薔、賈菖、賈菱、賈蕓、賈芹、賈蓁、賈萍、賈藻、賈蘅、賈芬、賈芳、賈藍、賈菌、賈芝等都來了。賈珍哭的淚人一般，正和賈代儒等說道：“合家大小，遠親近友，誰不知我這媳婦比兒子還強十倍！如今伸腿去了，可見這長房內絕滅無人了！”說著，又哭起來。眾人忙勸道：“人已辭世，哭也無益，且商議如何料理要緊。”賈珍拍手道：“如何料理！不過盡我所有罷了！”

正說著，只見秦邦業(yè)、秦鐘，并尤氏的幾個眷屬、尤氏姊妹，也都來了。賈珍便命賈瓊、賈琛、賈璘、賈薔四個人去陪客，一面吩咐去請欽天監(jiān)陰陽司來擇日。擇準停靈七七四十九日，三日后開喪送訃聞。這四十九日，單請一百零八僧眾在大廳上拜大悲懺，超度前亡后化鬼魂；另設一壇于天香樓上，是九十九位全真道士，打十九日解冤洗業(yè)醮。然后停靈于會芳園中，靈前另外五十眾高僧、五十位高道，對壇按七作好事。那邊賈敬聞得長孫媳死了，因自為早晚就要飛升，如何肯又回家染了紅塵，將前功盡棄？故此并不在意，只憑賈珍料理。

且說賈珍恣意奢華，看板時，幾副杉木板皆不中意。可巧薛蟠來吊，因見賈珍尋好板，便說：“我們本店里有一副板，叫作什么檣木，出在潢海鐵網(wǎng)山上，作了棺材，萬年不壞。這還是當年先父帶來的，原系義忠親王老千歲要的，因他壞了事，就不曾用。現(xiàn)在還封在店里，也沒有人買得起。你若是要，就來看看。”賈珍聽說甚喜，即命抬來。大家看時，只見幫底皆厚八寸，紋若檳榔，味若檀麝，以手扣之，聲如玉石。大家稱奇。賈珍笑問道：“價值幾何？”薛蟠還道：“拿著一千兩銀子，只怕沒買處。什么價不價，賞他們幾兩銀子作工錢便是了。”賈珍聽說，忙謝不盡，即命解鋸造成。賈政因勸道：“此物恐非常人可享，殮以上等杉木也罷了。”賈珍如何肯聽。

忽又聽見秦氏之丫鬟名喚瑞珠的，見秦氏死了，也觸柱而亡。此事可罕，合族都稱嘆。賈珍遂以孫女之禮殯殮之，一并停靈于會芳園之登仙閣。又有小丫鬟名寶珠的，因秦氏無出，乃愿為義女，請任引喪駕靈之任。賈珍甚喜，即時傳命，從此皆呼寶珠為小姐。那寶珠按未嫁女之禮，在靈前哀哀欲絕。于是合族人丁，并家下諸人，都各遵舊制行事，自不得錯亂。

賈珍因想道：賈蓉不過是個黌門監(jiān)，靈幡上寫時不好看，便是執(zhí)事也不多。因此心下甚不自在。可巧這日正是首七第四日，早有大明宮掌宮內監(jiān)戴權，先備了祭禮遣人來，次坐了大轎，打道鳴鑼，親來上祭。賈珍忙接陪，讓坐至逗蜂軒獻茶。賈珍心中早打定了主意，因而趁便就說要與賈蓉捐個前程的話。戴權會意，因笑道：“想是為喪禮上風光些？”賈珍忙道：“老內相所見不差。”戴權道：“事倒湊巧，正有個美缺：如今三百員龍禁尉缺了兩員，昨兒襄陽侯的兄弟老三來求我，現(xiàn)拿了一千五百兩銀子送到我家里。你知道，咱們都是老相好，不拘怎么樣，看著他爺爺?shù)姆稚希鷣y應了，還剩了一個缺。誰知永興節(jié)度使馮胖子要求與他孩子捐，我就沒工夫應他。既是咱們的孩子要捐，快寫個履歷來。”賈珍忙命人寫了一張紅紙履歷來。戴權看了，上寫著：

江南應天府江寧縣監(jiān)生賈蓉，年二十歲。曾祖，原任京營節(jié)度使世襲一等神威將軍賈代化。祖，丙辰科進士賈敬。父，世襲三品爵威烈將軍賈珍。

戴權看了，回手遞與一個貼身的小廝收了，道：“回去送與戶部堂官老趙，說我拜上他：起一張五品龍禁尉的票，再給個執(zhí)照，就把這履歷填上，明日我來兌銀子送過去。”小廝答應了。戴權告辭，賈珍款留不住，只得送出府門。臨上轎，賈珍問：“銀子還是我到部去兌，還是送入內相府中？”戴權道：“若到部兌，你又吃虧了，不如平準一千兩銀子，送到我家就完了。”賈珍感謝不盡，因說：“待服滿后，親帶小犬到府叩謝。”于是作別。

接著又聽喝道之聲，原來是忠靖侯史鼎的夫人來了。王夫人、邢夫人、鳳姐等剛迎入正房，又見錦鄉(xiāng)侯、川寧侯、壽山伯三家祭禮，也擺在靈前，少時，三人下轎，賈珍接上大廳。多少親朋，你來我去，也不能計數(shù)。只這四十九日，一條寧國府街上，白漫漫人來人往，花簇簇官去官來。

賈珍令賈蓉次日換了吉服，領憑回來。靈前供用、執(zhí)事等物，俱按五品職例，靈牌疏上皆寫“誥授賈門秦氏宜人之神位”。會芳園臨街大門洞開，兩邊起了鼓樂廳，兩班青衣按時奏樂，一對對執(zhí)事擺的刀斬斧截。更有兩面朱紅銷金大牌豎在門外，上面大書道：“防護內廷紫禁道御前侍衛(wèi)龍禁尉。”對面高起著宣壇，僧、道對壇，榜上大書：“世襲寧國公冢孫婦、防護內廷御前侍衛(wèi)龍禁尉賈門秦氏宜人之喪。四大部洲至中之地，奉天承運太平之國，總理虛無寂靜教門僧錄司正堂萬、總理元始正一教門道紀司正堂葉等，敬謹修齋，朝天叩佛”，以及“恭請諸伽藍、揭諦、功曹等神，圣恩普錫，神威遠振，四十九日銷災洗業(yè)平安水陸道場”等語，亦不及繁記。

只是賈珍雖然心意滿足，但里面尤氏又犯了舊疾，不能料理事務，惟恐各誥命來往，虧了禮數(shù)，怕人笑話，因此心中不自在。當下正自憂慮時，寶玉在側，便問道：“事事都算安貼了，大哥哥還愁什么？”賈珍便將里面無人的話告訴了他。寶玉聽說，笑道：“這有何難！我薦一個人與你，權理這一個月的事，保管妥當。”賈珍問道：“是誰？”寶玉見坐間還有許多親友，不便明言，走向賈珍耳邊說了兩句。賈珍聽了，喜不自勝，笑道：“果然妥貼！如今就去。”說著，拉了寶玉，辭了眾人，便往上房里來。

可巧這日非正經(jīng)日期，親友來的少，里面不過幾位近親堂客，邢夫人、王夫人、鳳姐并合族中的內眷陪客。聞人報“大爺進來了”，嚇的眾婆娘呀的一聲，往后藏之不迭，獨鳳姐款款站了起來。賈珍此時也有些病證在身，二則過于悲痛，因拄個拐踱了進來。邢夫人等因說道：“你身上不好，又連日事多，該歇歇才是，又進來做什么？”賈珍一面拄拐，硬掙著要蹲身跪下請安道乏，邢夫人等忙叫寶玉攙住，命人拿椅子與他坐。賈珍不肯坐，因勉強陪笑道：“侄兒進來，有一件事要求二位嬸嬸并大妹妹。”邢夫人等忙問：“什么事？”賈珍忙說道：“嬸嬸自然知道。如今孫子媳婦沒了，侄兒媳婦又病倒，我看里頭著實不成體統(tǒng)，要屈尊大妹妹一個月，在這里料理料理，我就放心了。”邢夫人笑道：“原來為這個。你大妹妹現(xiàn)在你二嬸嬸家，只和你二嬸嬸說就是了。”王夫人忙道：“他一個小孩子，何曾經(jīng)過這些事？倘或料理不清，反叫人笑話。倒是煩別人的好。”賈珍笑道：“嬸嬸的意思，侄兒猜著了，是怕大妹妹勞苦了。若說料理不開，從小兒大妹妹頑笑時就有殺伐決斷，如今出了閣，在那府里辦事，越發(fā)歷練老成了。我想了這幾日，除了大妹妹，再無人可求了。嬸嬸不看侄兒與侄兒媳婦面上，只看死的分上罷！”說著，流下淚來。

王夫人心中怕的是鳳姐未經(jīng)過喪事，怕他料理不了，被人見笑。今見賈珍苦苦的說，心中已活了幾分，卻又眼看著鳳姐出神。那鳳姐素日最喜攬事，好賣弄能干；今見賈珍如此央他，心中早已允了，又見王夫人有活動之意，便向王夫人道：“大哥說得如此懇切，太太就依了罷。”王夫人悄悄的問道：“你可能么？”鳳姐道：“有什么不能的。外面的大事，已經(jīng)大哥哥料理清了，不過是里面照管照管。便是我有不知的，問太太就是了。”王夫人見說得有理，便不出聲。賈珍見鳳姐允了，又陪笑道：“也管不得許多了，橫豎要求大妹妹辛苦辛苦。我這里先與大妹妹行禮，等完了事，我再到那府里去謝。”說著，便作揖下去，鳳姐連忙還禮不迭。

賈珍便命人取了寧國府對牌來，命寶玉送與鳳姐，說道：“妹妹愛怎么就怎么樣辦，要什么只管拿這個去取，也不必問我。只求別存心替我省錢，要好看為上；二則也同那府里一樣待人才好，不要存心怕人抱怨：只這兩件外，我再沒不放心的了。”鳳姐不敢就接牌，只看著王夫人。王夫人道：“珍哥既這么說，你就照看照看罷了，只是別自作己意，有了事，打發(fā)人問你哥哥、嫂子一聲兒要緊。”寶玉早向賈珍手里接過對牌來強遞與鳳姐了。又問：“妹妹還是住在這里，還是天天來呢？若是天天來，越發(fā)辛苦了。我這里趕著收拾出一個院落來，妹妹住過這幾日，倒安穩(wěn)。”鳳姐笑道：“不用，那邊也離不得我，倒是天天來的好。”賈珍說：“也罷，也罷。”然后又說了一回閑話，方才出去。

一時女眷散后，王夫人因問鳳姐：“你今兒怎么樣？”鳳姐道：“太太只管請回去，我須得先理出一個頭緒來，才回去得呢。”王夫人聽說，便先同邢夫人回去，不在話下。

這里鳳姐來至三間一所抱廈中坐了，因想：頭一件是人口混雜，遺失東西；二件，事無專管，臨期推委；三件，需用過費，濫支冒領；四件，任無大小，苦樂不均；五件，家人豪縱，有臉者不能服鈐束，無臉者不能上進。此五件實是寧府中風俗，不知鳳姐如何處治，且聽下回分解。