從前，有一個年輕的小伙子應征入了伍，在槍林彈雨中表現得非常勇敢，打仗時總是沖在最前面。只要戰爭還在進行，一切都挺好；但是和約締結之后，他卻被遣散了。他的上尉對他說，他愿意去什么地方都可以。可是他的父母已經去世，他沒有家了。所以他只好到他的兄弟們那里去，請求他們給他一些衣食，好讓他支撐到下一次戰爭開始。不過他的兄弟們心腸都很硬，他們說：“我們該拿你怎么辦呢？我們要你也沒什么用，你還是自己去想辦法吧！”退伍士兵除了一支槍別無所有，于是他把那支槍扛在肩上，決定出去碰碰運氣。他來到一片廣袤的荒原上，那里除了一圈樹，什么也看不見。他坐到樹下，思考著自己的命運，感到十分憂傷。他想：“我現在一分錢也沒有，除了打仗的本領以外，我什么都沒有學到；現在締結了和約，人家不再需要我了；看來我只有餓死了。”正在這個時候，忽然聽到一陣呼呼的聲音，他回頭一看，發現一個陌生人站在他的面前。那個人穿著一件綠色的褂子，相貌十分英俊，可惜長著一只難看的馬蹄子。“我知道你缺少什么東西，”陌生人說，“我會給你足夠的金銀財寶，你可以隨便去花；不過我得先看你害怕不害怕，免得浪費了我的金錢。”士兵回答說：“害怕和士兵怎么會聯系在一起呢？你盡管考驗我吧。”“那好哇，”陌生人說，“回頭瞧瞧你的身后吧！”士兵一轉身，看見一只可怕的大熊，正咆哮著向他奔來。士兵高聲喊道：“啊哈，我要讓你的鼻子發癢，叫你再也沒有咆哮的興致。”說著他就舉槍沖著熊的鼻子開了一槍，熊轟然倒在地上，不再動彈了。陌生人說：“我看你還是有些膽量的；不過，我還有一個條件，你必須做到。”士兵現在已經曉得站在他面前的是什么人了，就回答說：“只要不損害我來生的幸福就行，不然我什么也不會答應你。”“將來你自然會知道的，”綠衣人說，“在今后的七年之內，你不準洗手臉，不準刮胡子，不準梳頭發，不準剪指甲，甚至不準念祈禱文。而且，我再給你一件褂子和一件外套，你必須在這七年里一直穿著。如果在這七年之內你死了，那你的靈魂就歸我所有；你要是還活著，你就可以獲得自由，并享受一輩子的榮華富貴。”士兵想到現在他面臨的困境，又因為他曾經多次出生入死，便大著膽子答應了。魔鬼脫下他的綠褂子，遞給士兵說：“你穿上這件褂子，把手伸進口袋就可以摸到很多錢。”接著，魔鬼把熊皮剝下來交給他說：“這是你的外套，也是你的床。你只能在這張床上睡，而不能到別的床上去。由于你的這身裝扮，從此之后，你的名字就叫‘熊皮人’。”

士兵穿上那件褂子，把手伸進口袋里一摸，就知道魔鬼沒有騙他。然后他就披上熊皮去旅行了，心情很是愉快，因為凡是對他有好處，對錢有損害的事情，他都樂意去做。第一年還勉強過得去；可是第二年，他的模樣就像一只野獸了。頭發幾乎蓋住了他的整個面孔，胡子就好像是一塊毛氈，手指變成了爪子，面孔上積滿污垢，即使把水芹種下去，也會長出來。誰見到他都會嚇得跑開；但是他到處把金錢散發給窮人，讓他們祈禱他七年之內不死，而且他每次買東西都給很多的錢，所以他總能找到棲身的地方。到了第四年，有一天他來到一家旅館，旅館老板不愿意接納他，甚至連馬廄都不愿意讓他住，因為他怕他會驚了他的那些馬。但是，當熊皮人把手伸進口袋，從里面掏出一大把金幣的時候，老板的態度馬上就變得緩和了，同意把后樓里的一間房給他住；不過，他要熊皮人答應他一個條件，那就是不要讓人看見他，以免敗壞了旅店的名聲。

晚上，熊皮人獨自坐在自己的房間里，一心巴望這七年快點過去。這時，他聽見隔壁的房間里有人在號啕大哭。他起了同情心，推開門一看，發現一個老人用雙手抱著自己腦袋，正在那里痛哭。熊皮人走上前去，可是那老人嚇得跳起來就想逃走。最后，老人發現這個看上去像野獸的東西用人類的語言和他交流，還和和氣氣地勸他，他才受到感動，把他悲哀的原因說了出來。原來，他的家產漸漸地耗光了，他和他的女兒們只得忍饑挨餓，他窮得連旅館的房錢也付不起，現在只有等著坐牢了。熊皮人說：“如果你沒有別的顧慮，那我有的是錢。”說完他就把旅店老板叫來，替老人付清了房錢，并把滿滿一袋金子放進這可憐的老人的衣袋里。

老人覺得自己從危難中得救了，可是他不知怎樣感謝這位恩人才好。他對熊皮人說：“跟我來吧，我的女兒全都美若天仙，你可以選她們其中的一個做你的妻子。如果她知道你為我所做的一切，她一定不會拒絕的。你的樣子雖然有些古怪，可是她一定會把你收拾得干干凈凈的。”這話讓熊皮人聽了非常高興，他便隨這老人一起去了。可是大女兒一看見他的臉就嚇得大叫起來，跑開了。二女兒雖然沒有跑開，但是她從頭到腳端詳著他，然后說：“我怎么能嫁給一個沒有人形的怪物呢？從前這里曾經來過一只剃了毛的熊，它裝扮成一個人，穿著輕騎兵的皮袍，戴著白色的手套，那模樣也許使我更高興一些。因為，如果他僅僅是難看，我倒還可以習慣。”只有小女兒說：“親愛的爸爸，一個幫您逃脫苦難的人，一定是一個好人。你許諾給他一個妻子，就應該遵守你的承諾。”可惜熊皮人的面孔被污垢和頭發遮蓋住了，不然我們就可以看見，他聽了這番話多么的開心啊！熊皮人從手上取下一枚戒指，掰成兩半，一半送給他的未婚妻，一半自己留下。他在未婚妻的那一半上寫下自己的名字，在自己的一半上寫下未婚妻的名字，并請未婚妻把她自己的那一半妥善保存。之后他就告辭說：“我還要再出去游歷三年，如果到期我不回來，你就可以自由了。因為這表明我已經死了，到時你一定要祈禱上帝，讓他保佑我的靈魂。”

可憐的未婚妻在他走后便穿上一身黑衣，每當想到自己的未婚夫，就淚流滿面，傷心不已。而她從姐姐們那里得到的，只有冷嘲和熱諷。大姐說：“小心啊，你要是把手遞給他，抓住你的將會是一只熊爪子。”二姐說：“你可要提防啊，熊喜歡吃甜的東西，如果他喜歡你，會把你吃掉的。”大姐又說：“你可一定要按照他的意思辦事，不然他就要對你大吼大叫的。”二姐接著說：“熊會跳舞，結婚的時候一定會非常有趣的。”未婚妻不作聲，也不灰心。可是熊皮人到處游蕩，從一個地方到另一個地方，走到哪兒就把善事做到哪兒，他把錢施舍給窮人，讓他們為他祈禱。終于到了七年的最后一天，他又回到那片荒原上，坐在那一圈樹下。不久狂風大作，魔鬼隨即站在他的面前，兩眼惡狠狠地看著他；隨后他把士兵那件舊衣服扔給他，并想索回他的綠褂子。但是熊皮人說：“事情沒有這么簡單，你得先把我收拾收拾干凈。”不管魔鬼樂意也罷，不樂意也罷，只好去打來水，給熊皮人清洗身體，梳理頭發，修剪指甲。很快他又恢復了一個英勇戰士的模樣，而且比以前更加英俊了。

后來魔鬼僥幸逃走了，熊皮人也如釋重負，一身輕松。他來到城里，買了一件華麗的天鵝絨外套穿在身上，趕著一輛四匹白馬拉的車子，向他的未婚妻家里駛去。那里沒有人能認出他，做父親的以為他是一位高貴的上校，就把他引進女兒們的房間。他被安排坐在大女兒和二女兒中間，她們為他斟上葡萄酒，把最美味的食物擺到他的面前；她們覺得在這個世界上再也找不到比他更俊美的男子了。可是他的未婚妻呢，只是穿著一身黑衣坐在他面前，閉著眼睛默不作聲。最后，他問父親，他是否可以娶他的一個女兒做妻子，大女兒和二女兒一聽立馬跳起來，跑進屋子，去換漂亮的衣服，因為她們誰都希望自己被選中。當房間里只剩下客人和未婚妻時，客人便把他那半只戒指拿出來，放進酒杯，遞給桌子對面的未婚妻。未婚妻接過酒杯，把酒喝干，看見了杯底的半只戒指，她的心馬上劇烈地跳動起來。她拿出掛在自己脖子上的另一半戒指，把兩半對在一起，發現它們完全吻合。熊皮人說：“我就是你的未婚夫，也就是你當初見過的那個‘熊皮人’，因為上帝的恩惠，我又恢復了人形，而且又變干凈了。”他向她走過去，緊緊地擁抱她，給了她一個吻。這時，兩個姐姐打扮得花枝招展地走過來，看見這個英俊的男人被妹妹得到了，又聽說他就是原先的“熊皮人”，頓時惱羞成怒，火冒三丈；她們一起朝門外跑去，一個跳井自溺，一個在樹上上了吊。晚上，有人敲門，新郎開門一看，原來是綠衣魔鬼。魔鬼說：“你瞧，雖然我失掉了你一個靈魂，但我卻得到了另外兩個靈魂。”