華陽殿內。
殷帝躺在龍榻上，面無血色，嘴角皸裂。
“水……”
一抹清涼送至嘴邊，他大口狂飲著這甘露。
明黃的絹紗悠悠晃動，香幾上的纏龍臺紅燭“啪”地爆裂一聲響，光線淡淡地，映照在殷帝的臉上，他年輕俊美的容顏，此刻顯得有些蒼老。
“是誰？”
他慢悠悠地睜開了眼睛，見太后坐在身邊，驚異而緊繃的神情，隨即放松下來。
“母后？”
“母后……”
隱后妝容未改，威嚴依舊，只是從有些松弛的皮膚上，顯露出絲絲疲憊的神態(tài)。
“母后……敗了…”
榻上的人嘴唇哆嗦，喃喃自語，目光混沌而呆滯，一副不知所措的模樣。
他掙扎著想要坐起來，但身體卻不受控制，沉重的頭剛離開枕頭，就感到一陣昏沉的暈眩。
虎落平陽，頹敗不堪。
太后看得，內心酸疼。
“鑒兒，你躺著便好。”
“你的病不輕，太醫(yī)說要好好兒休養(yǎng)，外頭的事情，母后已經打點好，你不要操心?！?
那蒼白的嘴唇劇烈顫抖著，眼角的淚水滾滾而下。
“母后，鄭老他……殉國了?！?
“朕，朕有什么臉面，去見先帝！”
一只無力的手掌錘著床沿，咚咚作響。
那蒼老而穩(wěn)重的聲音，在殿內響起。
像是一顆定心丸，讓人勃起的心，安寧不少。
“你放心，我已經讓小夏子去辦了！”
“鄭夫人封了誥命，哀家為你納了韓都尉的女兒，已經封了翊妃，賜住在昭和殿?！?
“那宋肄……”
太后雙眼一沉，咬著牙齒，緩緩道：
“那犢子畢竟是宋氏的嫡親弟弟，況且如今大戰(zhàn)正要人，邊境生靈涂炭，北境外敵也損兵折將，不堪其憂，若此時處理他，難免太過張揚，哀家怕引起軍中嘩變?！?
“唔?！?
殷帝將雙目閉上，只粗重地喘氣。
他覺得胸口處，像是有千斤重擔，壓在他的身上。
“還有一件事?！?
“母后請講……”
那雙暗沉的眸子忽地一閃，朝殷帝臉上看去。
“北境已經主動提出和親，要大殷厚嫁一位公主過去，永結兩國秦晉之好，不知道皇帝意下如何？”
霎時間，一抹痛苦浮現，重新覆蓋了他的臉。
他垂手氣虛，憤懣而無奈。
“我大殷無數的熱血男兒，扶大廈于將傾，竟然要讓一個女人……去當這頂梁柱！”
“糊涂！”
榻邊的女人斷喝一聲。
“漢有解憂，隋有文成，連大唐盛世時，也有無數的公主遠嫁，皇帝說這番話，當真短見！”
殿內發(fā)出一聲濃重的嘆息。
她的心思，他豈能不明白？
空氣沉悶而空涼。
“醉臥沙場君莫笑，古來征戰(zhàn)幾人回？自從北境開戰(zhàn)以來，多少將士戰(zhàn)死沙場？為國為民，為咱們大殷……”
“你身為君主，應當為他們考慮。不論用何種方法，緩解了國危才是最主要的。況且現下國庫空虛，春耕少糧，青黃不接，百姓怨聲載道……”
她忽然說不下去。
如若此時此刻，地方軍起兵反叛，那當真無法收場！
大梁的結局，如今還歷歷在目。
“那大臣們，怎么看？”
他懷著一絲希望。
燭光躍動，太后轉過臉去，激越的語氣變得頹疲。
“你出去看看，便知道了，外頭跪著的人……都力贊和親！”
“這是民心所向。”
龍榻上的人沉默半晌，干裂的嘴唇張張合合，最終，還是保持了沉默。
隱后見狀，更進一步。
“如今宋氏雖失勢，勢力盤根錯節(jié)，一時間也不能清理；靜妃有前朝余孽相護，南安王在巴郡深得民心；毓妃看似遁入空門，不問世事，七皇子形同幽庇，但畢竟是被議儲過的皇子……”
那雙矍鑠的目光一閃……
“萬不可大意輕心！”
“母后，說得是?！?
“如今四面楚歌，草木皆兵，情勢十分危急，和親之事，雖是北境敵國的提議，可我們也沒得選！”
痛苦如同毒藥般，在他的體內翻滾。
良久后，殷帝才緩緩開口：
“朕如今這身子骨兒，還要勞煩母后。”
那聲音，像是從遠方傳來。
太后終于松了一口氣，看向面前的人。
“你我母子之間，說這些做什么?！?
“不知道……母后想派遣哪位公主去和親？”
隱后幽暗的目光，跳動如新燭。
“皇帝還年輕，妃嬪之中，唯獨皇后還身懷一子。”
“是?！?
“先帝的公主亦稀少，哀家思慮多日，施太貴人曾經侍奉先帝，得幸產下一女，名瑤光，礙著生母身份低微，還不曾給封號。施氏原本是靜妃婢女，在宮中根基淺薄……”
“母后！”
“怎么？”
“別……”
“父皇子嗣稀薄，北境一去千里，風沙苦寒，此生難回故鄉(xiāng)，若是這樣做，太嬪怨懟，人心惶惶?！?
他喘了一口氣兒，繼續(xù)道：
“不如選宗室女過繼，敕封了公主嫁過去，一來可以堵住悠悠眾口，維護大殷的體面；二來也不至于公主日后得勢，挑起兩國的權勢紛爭?！?
隱后沉郁著臉，始終一言不發(fā)。
“不知母后……意下如何？”
他希望她答應！
良久后，太后才緩緩開口。
“你說得有理?！?
一張深沉的臉色，此刻已經變得鐵青，冷冷地看著龍榻上的病人。
“時候不早了，皇帝有病在身，不宜過度操勞，哀家改日再來看你。”
“母后！”
“放過她們吧……”
“皇帝！你這番話，將哀家置于何地？”
那雙凌厲的眼神，像是利劍般，橫貫全胸，穿透了他的心臟，使人再也吐不出半個字。
隱后拂袖而去。
天色沉悶不堪，一陣涼雨從窗外灑下，飄入殿內。
“兒子……恭送母后?！?
空氣寂靜得讓人發(fā)滲。
他仿佛，又夢見了父皇駕崩的那日。
守在龍榻前，那雙干癟的手緊緊地抓住他，油盡燈枯的眼中，滿含著哀求與不舍。
“答應朕，善待你的兄弟……和朕的后妃們?！?
“答應……朕！”
“好?！?
說出這個字時，他已經哽咽，這個承諾，對于他來說，已是萬分艱難。
彌留之際，恍惚之間，榻上人的嘴唇翕動。
他湊過去，仔細地聽。
“鑒兒，是父皇對不住你……對不住……對不住了……”
聲如蚊蚋，一直重復著這三個字。
當他在朝堂被人陷害的時候，在江湖涉身險境的時候，母子二人每次差點活不下來的時候……無數個夜晚，是憎恨、求生的欲望與報復的快感，支撐他活到了現在。
他曾經發(fā)誓，永遠也不原諒！
終有一天，他將擁有力量，讓他在跪在自己的腳下祈憐！
可在那一剎那……
當他聽見父皇的彌留之音時，他卻猛然哽咽。
縱使曾經千瘡百孔，但在生命的最后那幾年里，也曾給過他想要的父愛，給予過他渴望的溫暖。
這個兒子，曾幾何時，也被他抱在懷中疼惜。
只是身為帝王，這是宿命。
宿命！
“父皇……抱歉……”
“九兒……”
“母后……母后……”
殿中的燭火，剎那間熄滅了。
第二日，晴空萬里無云，艷陽高照。
思安閣外花團錦簇，蜂飛蝶引，生機勃勃。
幾個憊懶的小宮女，正倚靠在階前打盹。
“母嬪，快看！”
施太貴人著木蘭青雙繡緞宮裝，梳著整齊的祥云髻，插戴著素色鎦金步搖，正在軟綿背靠上斜躺著，看著園中的瑤光。
“瑤光，過來，讓母嬪給你擦擦汗。”
就在上個月，瑤光剛過完十五歲的生辰。
一雙眼神溫婉燦爛，水靈婉轉，烏黑的發(fā)髻垂如絲綢，配上玉顏似的小臉，眉葉彎彎，朱唇如同春天的花汁般瑩潤。
尤其是笑的時候，露出上顎幾顆細白的牙齒，十分雅致可人。
絳珠換了熱茶上來。
“咱們的小公主，越發(fā)地出落了！”
施太貴人慈愛地笑看她。
“可別夸，真是越發(fā)地頑皮?！?
瑤光身穿錦繡雙蝶鈿花衫，外罩了嫩黃琵琶襟淺外襖，花腰間纏著五彩絲絳，掛著潔白的軟玉，說話清脆利落，猶如檐下的風鈴。
聽得夸贊，她的笑容越發(fā)地動人。
施太貴人的臉上，卻隱藏著縷縷擔憂。
“不知道和親之事，朝中商議得如何……”
瑤光聽得，天真地一笑。
“母嬪不必憂慮！歷來和親都是宗室公主，如今新帝剛立，我瞧著當今皇帝哥哥并不暴戾，辰陽宮亦顧忌頗多，先帝恩威未退，總不至于欺負咱們！”
瑤光說話真切，朗朗動人。
可她只知道隱后不悅，卻并不明白其中的緣由。
太嬪一把將女兒摟在懷中。
“傻孩子，你懂什么……”
“先帝的手足中，唯有三王爺膝下有女，他愛女如命，哪里肯拿出來？”
“那……那難道這宮里頭，唯有我一個公主？”
瑤光的腔調急轉直下，帶著隱隱的不安。
施太嬪輕輕拍著她的后背，以示安慰。
“唉！也是作孽！”
“除了你，唯有廢妃姜氏后裔，乳名喚作稚元，但比你還小一歲，剛過十四……”
提起這個孩子，她皺緊了眉頭。
“姜氏死后，稚元由良妃撫養(yǎng)，公主自小性格乖戾，模樣也不出眾，前些年還好，自從良妃去世后，這幾年來，聽說越發(fā)地呆傻癡纏，連有點資歷的老婆子都敢欺辱她?！?
瑤光在宮中生活多年，竟不知道這段往事。
聽完母嬪的這番話，她頓生同情。
“這位妹妹，好可憐……”
“噓……”
施嬪壓低了聲音，往四周瞧了瞧。
“姜氏的罪名是亂臣賊子，孩子，這話可不許對外說！”
從母嬪的眼中，瑤光看到了恐懼。
她被嚇住了，詫異地瞪大眼睛，怔怔地看著施太貴人，好半天后，才“哇”地一聲哭出來。
“那如此說來，便當真是指著我了？”
“好孩子，別哭?！?
“那……那也不一定，或許還有回轉的余地，我本想去求靜太妃娘娘，但一來無益，二來怕牽連諸多，也就打消了這個念頭?！?
看著瑤光傷心，做娘的萬分難受。
前路未卜，恐懼叢生。
她輕拍著瑤光的背，語氣溫和而堅定。
“你別怕，天無絕人之路，即便去和親，娘也不跟你分開，咱們娘倆兒在一起，到哪兒都是家，本宮就不信，那北境國再寒涼惡劣，還能有這殷宮的五分不成？”
看著瑤光，一雙目光意味深長。
“環(huán)境，終究狠不過人心?！?
聽母嬪說這話，瑤光心里既感激又溫暖。
不諳世事的芳華少女，像是吃了一顆定心丸，心中的忐忑，頓時消解了不少。
她止住了眼淚，蜷縮在娘親懷中。
絳珠擎了一尊天青色裂紋美人觚進來，半舊的瓶身里頭插滿了花，姹紫嫣紅軟香著綠，很是新鮮。
細看時，卻是園中開得繁茂的西府海棠。
施太貴人輕輕拍著瑤光的背，指向那美人觚溫，笑著說：
“有花堪折直須折，莫到無花空折枝?！?
“這話，原本是勸人珍惜光陰，但在母嬪看來，卻存著一股坐懷不亂的從容。娘在這深宮活了一輩子，早已看開?！?
“哦？”
瑤光抬起頭來，詢問似的看著母親。
“高人低人，賤人貴人，權大權小，不就是那么回事么？如若能夙興夜寐，兢兢業(yè)業(yè)，造福黎明百姓也就罷了，若不能，便只圖個自在安樂！”
瑤光自小受太嬪教導，心思通透。
此時此刻，聽完這番話，內心愈加地澄澈，咧開嘴唇笑了，露出兩顆潔白的小虎牙。
“是福不是禍，是禍躲不過！”
“曹操身處險境之時，尚知道望梅止渴，這圣旨還沒下來，咱們可不能自怨自艾?！?
她掩飾住焦慮，看看身旁的絳珠，將手伸出。
“你過來?！?
“娘娘。”
絳珠溫言細語，面色柔和。
主仆二人十指相握，溫熱異常。
“你跟了我這么些年，忠心耿耿盡心盡力，今日禍福旦夕，若我母子逃不過這劫數……”
她抽出最底下的紗屜，從中拿出一包首飾，放入絳珠的手中。
“這是為你準備的嫁妝盤纏，出了這宮門，尋個山水人家，過一輩子也足夠。”
“娘娘……不……”
不等絳珠說話，她接著道：
“還有些朱釵金簪，是以前主子賞我的，一直存著沒動，你現在拿去，悄悄兒地典當成銀子，分給外頭的宮人們，也不枉她們跟我一場?！?
一席話說完，絳珠感動得淚流滿面。
她“咚”地跪下，淚光粼粼。
“我跟了貴人多年，不管去哪里，絳珠都不走！”
“不要說胡話！”
“本宮要真去北境，異國他鄉(xiāng)，福禍旦夕之間，豈是這殷宮內可比得？況且兩國雖然現在休戰(zhàn)，留得我們性命，倘若一方修養(yǎng)豐足，兵強馬壯，開戰(zhàn)便勢在必行，到時候我和瑤兒……”
一向剛強的她，語氣卻沉了下去。
“或為人質，或叛投敵，抑或是命喪黃泉，淪為刀下鬼，哪里還照管得了你？你跟著本宮，豈不是白白去送命？”
瑤光聽完，將頭縮進母嬪的懷中，直喊著：
“您別說了，我怕！”
“好孩子，不怕……不怕……”
絳珠也是個倔牛性子，一把擦干眼淚，將腰桿挺得筆直。
說話時，句句擲地有聲。
“貴人去哪兒，絳珠便跟去哪兒，絳珠這輩子生是主子的人，就算死了，也要和主子在葬在一起，到陰曹地府去伺候，還望主子別嫌棄奴婢這腌臜身，莫吝嗇了棺材！”
聽她說得好笑，瑤光睜開眼。
“姐姐放心，母嬪最大方了。”
施太嬪伸出手來，往那眉心處一點。
“臭丫頭！本宮哪里就這么吝嗇了？”
“好……也不逼你，此事涉及你的終身，你需再三思慮，切莫意氣用事?！?
“思安閣接旨！”
外頭傳來一聲尖銳。
如同云雷乍響，三人皆是一驚。
一行人慌忙理妝擦粉施紅，又匆忙換了正頭品級宮裝，這才出殿，迤邐地跪下。
見來人是夏公公，施太嬪倒抽了一口涼氣。
她差點沒站穩(wěn)，一個趔趄倒下。
“娘娘小心……”
身邊人扶住了她。
“沒……沒事?！?
“公主瑤光，年方十五，長于殷宮之內，育于良婦之手。明眸皓齒，品貌出眾，端賴柔嘉，久昭嫻德，有傾國傾城之貌，兼知書達理柳絮才高，堪當大任，今賜號‘襄陽公主’，榮尊正一品，嫁予北境國王赫連氏為妃?！?
他頓了頓，看向地上之人。
“其母太貴人施氏，晉‘太妃’之位，尊享皇貴妃俸祿。望公主不負朕望，永結兩國百年之好！”
太嬪面如土色，渾軟無力跪坐在地上。
小夏子于心不忍，很能體恤，也只當沒瞧見。
他躬身低頭湊過去，小聲道：
“太妃娘娘，接旨吧。”
將澄黃鮮艷的圣旨收攏來，雙手恭敬地呈上。
“和親大事，您早些準備著吧?！?
“雖是異域，卻是正妃，無限榮寵……”
施太妃嘴唇翕動。
意識到自己的時態(tài)，她竭力收斂了神情。
“是……多謝公公?！?
“謝圣上隆恩！”
一語成讖，她只覺得耳邊嗡嗡的，臉上血色全無，蒼白一片，冷汗頻頻流下。
華陽殿一行人，匆匆來，匆匆去。
絳珠取出珍藏的君山銀針，滿滿沏了壺熱茶。
走過花園廊檐時，聽見有女子在隱隱哭泣，心底猛然一陣酸澀，也沒出聲兒。
打了珠簾進入內殿。
太妃的神色恢復如初，只是雙眼通紅，看起來著實非常頹疲。
外頭傳來隱隱的雷聲。
隆隆滾滾，直擊人心。
“這綠豆糕是奴婢新做的，娘娘您吃些吧?！?
“綠豆糕？”
她想到了姜妃。
十三年前，她懷著身孕三個月，姜妃傳召她去昭和殿，賞了一盒綠豆糕。
廢妃姜氏最愛綠豆糕，人人皆知。
昭和殿的綠豆糕做得最好，闔宮上下，無人不曉。
太醫(yī)細細看過，她亦只吃了一塊。
在姜妃宮中的那塊。
三日后，她便小產了。
皇上雖然沒治罪，人人卻都道是姜妃所為，日日夜夜，每時每刻，她都憎恨著這個女人。
囂張又跋扈，膽大而妄為。
“從此以后，若有禍事降臨，便做一盤綠豆糕。”
這是她的命令，久而久之，就成為了習慣。
臥薪嘗膽，喪子之痛，她不敢忘！也不能忘！
太妃端起杯子呷了一口。
“瑤光呢？”
“公主哭了一陣，現下已經睡著了。”
“讓她睡吧，別驚擾?！?
時光從指間流逝，此刻二人都度時如年。
“絳珠，圣旨已下，今兒我說的話，你務必反復思量，明早給我答復。”
她嘆息了一口氣，目光幽暗。
“我瞧著這是太后的意思，皇上或許并不知情，本宮與瑤光，絕不能分開！”
“娘娘是想？”
太妃開啟枷鎖錦盒，取出一枚金牌。
這是她最后的賭注。
“此物乃皇后娘娘賞下的，闔宮通行，明日，本宮勢必要見到皇上！”
絳珠垂下眼瞼。
“娘娘不必為我想，奴婢主意已定，刀山火海，勢必跟隨娘娘去。至于咱們宮里的人，我今晚便將銀財散去，他們能夠活著出宮，還要娘娘多周全?！?
主仆四目相對，如同契約協定般。
“我自然知道……”
“你下去吧?！?
“是。”