4月5日是起程的日子。醫(yī)生被接納上船讓人們多少放心了一些。這個(gè)可敬的學(xué)者提議去哪里，人們就能跟著去。但是大多數(shù)水手并不感到擔(dān)憂，但山敦害怕有的人會(huì)開(kāi)小差，這樣船上人手就會(huì)不足，他迫切希望出海。海岸不見(jiàn)了，船出發(fā)了。

克勞伯尼醫(yī)生的船艙在艉樓的底部，占去了船的整個(gè)后部。船長(zhǎng)和大副的船艙在反向，正對(duì)著甲板。船長(zhǎng)的房間神秘的緊閉著，里面裝備著一份詳細(xì)的清單中規(guī)定的各種各樣的工具，家俱、航海的衣服、書籍、替代的衣物和用品。根據(jù)一個(gè)陌生人的指令，這個(gè)房間的鑰匙是在盧貝克交給他的，只有他一個(gè)人能進(jìn)去。

這個(gè)細(xì)節(jié)使山敦感到不快，剝奪了他作為指揮官的許多機(jī)會(huì)。至于他自己的房間，他今它完全符合預(yù)定的航程的需要，他深知極地遠(yuǎn)征的要求。

二副的房間位于最下層甲板，構(gòu)成一個(gè)供水手們使用的寬闊的走廊；人們?cè)谀抢锔械椒浅Ｊ孢m；在任何其他船上都很難碰到如此方便的設(shè)施。人們像照料一件珍貴的貨物一樣照料它；一個(gè)大鍋占據(jù)了公共大廳的中央。

克勞伯尼醫(yī)生本人開(kāi)始負(fù)起責(zé)任來(lái)；自打2月6日，也就是“前進(jìn)”號(hào)下水的第二天，他就占用了他的房間。

“動(dòng)物中最快樂(lè)的，”他說(shuō)，“莫過(guò)于能夠自己隨意做殼的蝸牛了；我盡心做一只知識(shí)的蝸牛。”

毫無(wú)疑問(wèn)，他的房間作為他不能長(zhǎng)久離開(kāi)的貝殼，安排得井井有條。醫(yī)生懷著學(xué)者或者孩童的樂(lè)趣整理他的科學(xué)用品。他的書籍，他的植物圖集，他的記錄本，他的精密儀器，他的物理儀器，他的成套的溫度計(jì)、氣壓計(jì)、液體比重計(jì)、眼鏡、圓規(guī)、六分儀、地圖、圖表、小玻璃瓶、粉末、非常齊全的旅行用小藥瓶，這一切秩序井然，簡(jiǎn)直讓大英博物館感到羞愧。這六平方米的空間蘊(yùn)藏著無(wú)窮的寶藏；醫(yī)生只要一伸手，無(wú)需離開(kāi)他的座位，就可隨時(shí)成為醫(yī)生、數(shù)學(xué)家、天文學(xué)家、地理學(xué)家、植物學(xué)家或者貝類學(xué)家。

應(yīng)當(dāng)承認(rèn)，他對(duì)這些裝置感到驕傲，在他的漂浮的宮殿里感到快樂(lè)，他的三個(gè)最瘦小的朋友就可以塞滿他的宮殿了。而且這些人很快就蜂擁而至，變得得手礙腳，甚至連醫(yī)生這樣好脾氣的人，也不顧蘇格拉底做出的榜樣，最后說(shuō)：

“我的房子太小了，但愿老天別讓它塞滿了朋友！”

為了讓“前進(jìn)”號(hào)的描述完整，還需說(shuō)明丹麥種大狗的窩就建在那間神秘的住室的窗戶下面；但是它的野蠻的住戶喜歡在中艙和貨艙上游蕩；它看起來(lái)不可能馴養(yǎng)，沒(méi)人能理解它那奇怪的天性，特別是在夜里的時(shí)候，人們會(huì)聽(tīng)到它發(fā)出凄慘的嚎叫，陰森森地回蕩在船艙之間。

它是不是在為它的主人不在而憂傷？它是不是本能地感受到了一種危險(xiǎn)的遠(yuǎn)行？它是不是預(yù)感到會(huì)發(fā)生危險(xiǎn)？水手們彼此都認(rèn)為是最后一個(gè)理由，紛紛以此開(kāi)玩笑，他們都當(dāng)真認(rèn)為這條狗是魔鬼投胎的畜生。

佩恩是一個(gè)相當(dāng)粗魯?shù)娜耍幸惶焖麤_過(guò)去打它，卻不幸在絞盤轉(zhuǎn)角處跌倒了，很可怕地跌破了頭。大家一致認(rèn)為這個(gè)事故是在這神奇的畜牲的意識(shí)之中的。

克里夫頓是船員當(dāng)中最迷信的人，他作出不尋常的評(píng)論，當(dāng)這條狗在艉樓上的時(shí)候，總是順著風(fēng)向走動(dòng)；后來(lái)，當(dāng)這條船到了海上搶風(fēng)航行的時(shí)候，這頭奇怪的畜生在每次轉(zhuǎn)向的時(shí)候都換地方，就像“前進(jìn)”號(hào)的船長(zhǎng)一樣保持著方向。

克勞伯尼醫(yī)生的溫和與撫摸足以馴服一頭老虎。試圖贏得這條狗的好感，也是白費(fèi)力氣；隨著時(shí)間的推移，也不主動(dòng)與它接近了。

這頭畜牲不屬于任何一種獵犬。船上的人最后只得叫它船長(zhǎng)，它看上去對(duì)船上的日常事物了如指掌。這條狗顯然有過(guò)航海的經(jīng)歷。

這樣一來(lái)大家就明白了水手長(zhǎng)回答克里夫頓的朋友的玩笑話。而且這種說(shuō)法并不是那么站不住腳；不止一個(gè)人笑著重復(fù)著，期待著看到這條狗某一天會(huì)現(xiàn)出人形，用一種震天動(dòng)地的聲音指揮船只前進(jìn)。

如果理查德·山敦沒(méi)有受到類似想法的影響，他也不無(wú)擔(dān)心，在出發(fā)前夜，4月5日的晚上，他與醫(yī)生、沃爾和約翰遜先生在艉樓的會(huì)議室里談起了這個(gè)話題。

這四個(gè)人品味著十分之一的格羅格酒。這無(wú)疑是他們最后的酒了，因?yàn)榘凑瞻⒉?lái)信的要求，船上的任何人，從船長(zhǎng)一直到司爐工，都是絕對(duì)禁酒的，這就是說(shuō)，他們?cè)诖吓坏狡咸丫啤⑵【啤⒘倚跃疲巧瞬。嗅t(yī)生的處方才行。

但是，從一個(gè)小時(shí)以來(lái)，話題就轉(zhuǎn)到了出發(fā)上。如果船長(zhǎng)的指示貫徹到底的話，山敦就會(huì)在第二天收到一封包括他的最后指示的信。

“如果這封信，”指揮官說(shuō)，“不告訴我船長(zhǎng)的名字，至少要告訴我們船要到哪里去。不然的話，船開(kāi)到哪兒去？”

“千真萬(wàn)確，”醫(yī)生不耐煩地回答，“我要是您，山敦，沒(méi)有信我也照樣會(huì)出發(fā)；信肯定會(huì)跟著我們來(lái)的，我說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)。”

“您毫不猶豫嗎？醫(yī)生！可是您把船開(kāi)到哪兒去，請(qǐng)問(wèn)？”

“開(kāi)到北極，顯而易見(jiàn)！這毫無(wú)疑問(wèn)，沒(méi)什么可擔(dān)心的。”

“沒(méi)什么可擔(dān)心的！”沃爾反駁道，“為什么不到南極去？”

“南極，”醫(yī)生嚷道，“不可能！難道船長(zhǎng)會(huì)想到用這條船穿越大西洋！好好想想吧。我親愛(ài)的沃爾。”

“醫(yī)生什么都能給你找出答案來(lái)，”后者說(shuō)。

“到北方去，”山敦接下去說(shuō)，“但是，告訴我，醫(yī)生，是去斯匹次卑爾根群島？還是去格陵蘭島？是到拉布拉多群島，還是到哈得遜灣？如果說(shuō)所有的道路都能達(dá)到同樣的目標(biāo)，也就是那無(wú)法超越的大浮冰群，道路倒是不少的，我可真不知道是選這一條好，還是另一條好。您能給我一個(gè)斬釘截鐵的答復(fù)嗎，醫(yī)生？”

“不能，”后者答道，他對(duì)無(wú)言以對(duì)感到非常懊惱，“但無(wú)論如何，一句話，要是您收不到信，您怎么辦？”

“我什么都不干，我等著。”——“您不出發(fā)嗎？”克勞伯尼嚷了起來(lái)，絕望地?fù)]動(dòng)著酒杯。

“是的，肯定這樣。”

“這更明智一些，”約翰遜先生緩緩地回答道，醫(yī)生這時(shí)繞著桌子轉(zhuǎn)起圈來(lái)，因?yàn)樗蛔。笆堑模@更明智一些，但是等的時(shí)間過(guò)長(zhǎng)也會(huì)造成不良后果：首先，季節(jié)很好；要到北方去的話，我們應(yīng)當(dāng)利用解凍穿越戴維斯海峽；另外，船員們會(huì)越來(lái)越擔(dān)心，我們手下人的朋友和同伴就會(huì)讓他們離開(kāi)‘前進(jìn)’號(hào)，他們會(huì)對(duì)我們發(fā)生不良的影響。”

“應(yīng)該補(bǔ)充一點(diǎn)，”詹姆斯·沃爾接著說(shuō)，“如果在我們的水手中間產(chǎn)生恐懼的情緒，他們會(huì)一個(gè)不落地開(kāi)小差，我也不知道，指揮官，您能否重新組建您的船隊(duì)。”

“但是怎么辦呢？”山敦喊道。

“您的意思是，”醫(yī)生反駁道，“等待，在絕望之前至少要等到明天。船長(zhǎng)的諾言到此為止一直順順當(dāng)當(dāng)?shù)貙?shí)現(xiàn)了；沒(méi)有任何理由相信我們不會(huì)在必要的時(shí)候被告知我們的目的地；我一刻也沒(méi)有懷疑過(guò)我們明天會(huì)在愛(ài)爾蘭的海上航行；所以，我的朋友們，我提議為我們愉快的旅程最后一次干杯，它開(kāi)始的時(shí)候有點(diǎn)不可思議，但是有了像你們這樣的水手，成功志在必得。”

于是這四個(gè)人最后一次碰杯。

“現(xiàn)在，指揮官，”約翰遜先生接下去說(shuō)，“如果我要向您提一條建議的話，那就是出發(fā)前做好一切準(zhǔn)備，要讓船員對(duì)您的所作所為放心。不管明天有沒(méi)有信來(lái)，準(zhǔn)備起航，不要點(diǎn)燃爐火；風(fēng)勢(shì)趨于穩(wěn)定；沒(méi)有什么比受后側(cè)風(fēng)的航行更省力的了；讓領(lǐng)航員上船，在漲潮的時(shí)候，駛出碼頭，在伯肯黑德岬角外側(cè)拋錨；我們的人同陸地再?zèng)]有任何聯(lián)系了，如果這封惡魔般的信最后來(lái)了，無(wú)論在那兒還是在別處都一樣會(huì)找到我們。”

“說(shuō)得好，我的正直的約翰遜！”醫(yī)生一邊把手伸向年邁的水手一邊說(shuō)。

“就照他說(shuō)的做吧！”山敦回答說(shuō)。

每個(gè)人都回到了自己的房間，難以入眠，等待著太陽(yáng)升起。

第二天，城里分發(fā)了第一批信件，沒(méi)有一封是給理查德·山敦指揮官的。

然而，他還是做了出發(fā)的準(zhǔn)備；這個(gè)消息很快就在利物浦傳開(kāi)了，正如人們看到的一樣，洶涌的人群奔向新王子港的碼頭。

他們當(dāng)中的許多人來(lái)到船上，有人為了最后一次擁抱他的同伴，有人為了給朋友打退堂鼓，有人為了最后看一眼這只奇特的船，有人為了知道這次遠(yuǎn)航的方向究竟是何處，人們竊竊私語(yǔ)，看到指揮官比以往更加沉默和謹(jǐn)慎。

他這么做自有他的理由。

鐘敲響了10點(diǎn)，又敲了11點(diǎn)。大約在下午一點(diǎn)退潮，山敦高高地站在艏樓上，焦急地看了一眼人群，想要在某個(gè)人的臉上找出他的命運(yùn)的秘密。但是徒勞。“前進(jìn)”號(hào)上的水手們一聲不響地執(zhí)行著他的命令，目光沒(méi)離開(kāi)過(guò)他，一直等著未能達(dá)成的交流。

約翰遜先生完成了起航的準(zhǔn)備工作。天空陰沉沉的，船塢外面浪濤洶涌；西南風(fēng)猛勁刮著，但從梅爾西河出發(fā)很容易。

到了中午，還沒(méi)有動(dòng)靜，克勞伯尼醫(yī)生焦躁不安地來(lái)回走動(dòng)，斜眼觀看，指手畫腳，“對(duì)大海急不可待，”他用些許拉丁人的優(yōu)雅說(shuō)道。他激動(dòng)不已，不知所措。山敦緊咬雙唇，流出了血。

這時(shí)，約翰遜走過(guò)來(lái)對(duì)他說(shuō)：

“指揮官，要是我們要利用退潮，就不該浪費(fèi)時(shí)間了，再有一個(gè)小時(shí)我們就得離開(kāi)碼頭了。”

山敦最后向他的周圍看了一眼，又看了看表。中午送信的時(shí)間已經(jīng)過(guò)了。

“出發(fā)！”他對(duì)水手長(zhǎng)說(shuō)。

“大家上路了！”后者喊道，命令觀看的人離開(kāi)“前進(jìn)”號(hào)的甲板。

人群中開(kāi)始蚤動(dòng)起來(lái)，人們開(kāi)始跳上舷門，回到碼頭，船上的人解開(kāi)了最后幾只錨。

但是，水手們對(duì)這些好奇的人并無(wú)多少敬意的推推搡搡引起的混亂與狗的嚎叫聲混在一起。這頭畜牲一下子越過(guò)密密麻麻的觀眾，跳到前面的艏樓，它的叫聲很沉悶。

人們看到它便躲閃開(kāi)來(lái)，它跳上艉樓，不可思議的事情發(fā)生了，但幾千個(gè)證人有目共睹，這狗船長(zhǎng)用牙齒叼著一封信。

“一封信！”山敦喊道，“可是‘他’在船上嗎？”

“‘他’曾經(jīng)在船上，毫無(wú)疑問(wèn)，但他已經(jīng)不在船上了，”約翰遜回答，指著礙手礙腳的人走后空空蕩蕩的甲板。

“船長(zhǎng)！船長(zhǎng)！在這里！”醫(yī)生喊道，他想拿那封信，但是狗用力一躍，把他的手擋開(kāi)了。看來(lái)它要親自把信交給山敦。

“在這里，船長(zhǎng)！”后者喊道。

狗走近了；山敦沒(méi)費(fèi)什么力就拿到了信，狗船長(zhǎng)在船上和碼頭上深深的沉寂中叫了三聲。

山敦拿著信并沒(méi)有拆開(kāi)。

“可以看信啊！看信吧！”醫(yī)生喊道。

山敦看了看。信封上沒(méi)有日期也沒(méi)有地點(diǎn)，只是寫道：

“理查德·山敦指揮官于‘前進(jìn)’號(hào)船上親啟”。

山敦拆開(kāi)信，讀道：

“您向好望角行駛，4月20日您就到了那個(gè)地方。

如果船長(zhǎng)沒(méi)在船上出現(xiàn)，您就穿越戴維斯海峽，沿著巴芬海而上到達(dá)麥爾維海灣。

“前進(jìn)”號(hào)的船長(zhǎng)

K·Z”

山敦將這封簡(jiǎn)潔的信小心翼翼地折起來(lái)，放在口袋里下達(dá)了出發(fā)的命令。他的聲音在東風(fēng)中響徹，有某種莊嚴(yán)的意味。

“前進(jìn)”號(hào)很快就出了碼頭。利物浦的一名領(lǐng)航員領(lǐng)航，他的獨(dú)桅小船遠(yuǎn)遠(yuǎn)地跟隨著，船順梅爾西河的水流而下。人們紛紛奔向維多利亞碼頭的外部碼頭，想最后看一眼這條奇特的船。兩個(gè)有桅樓的桅桿、前桅帆、后桅帆很快就支起來(lái)了，“前進(jìn)”號(hào)揚(yáng)起了帆，無(wú)愧于它的名字，它轉(zhuǎn)過(guò)伯肯黑德岬角，在愛(ài)爾蘭海上全速前進(jìn)。