這個勇敢的人物的出現給船員們帶來了不同感覺：一些人完全跟他站在一邊，出于熱愛金錢或者勇敢的精神，其他的人決心冒障，將他們反抗的權利保留到最后，畢竟對付這樣一個人看來實在是困難重重，每個人都回到了各自的崗位上，5月20日是星期日，是船員們休息的日子。

船長召開了軍官委員會，這個委員會由哈特拉斯、山敦、沃爾、約翰遜和醫生組成。

“先生們，”船長用他慣有的既溫柔又莊重的聲音說，“你們知道我要去極點的計劃，我想知道你們對這件事的看法。您怎么看，山敦？”

“我沒什么看法，船長，”山敦冷冷地回答，“只要服從命令就夠了。”

哈特拉斯對這個回答并不感到驚奇。

“理查德·山敦，”他同樣冷冷地接著說，“我請您講一講我們成功的可能性有多大。”

“好的，船長，”山敦回答，“事實替我說話，這類的冒險到目前為止一直是失敗的，我希望我們能更加幸運。”

“我們一定會。你們，先生們，你們怎么想？”

“在我看來，”醫生說，“我覺得您的計劃是可行的，船長，既然航海者們總有一天會到達北極這一點是顯然的，我就不明白這為什么不能由我們來完成。”

“而且由我們來完成是有理由的，因為我們是因此而采取措施的，我們可以利用我們前人的經驗。而且在這方面，山敦，請接受我對您為船的裝備付出的辛勞的謝意，船員中有幾匹害群之馬，我會讓他們老老實實的，但總的來說，我對您只有贊揚的了。”

山敦冷冷地鞠了鞠躬，他本以為在“前進”號上擁有指揮權，原來是一場空。哈特拉斯明白這一點，也不再堅持了。

“至于你們，先生們，”他邊說邊轉向沃爾和約翰遜，“我不能擔保會有比你們更勇敢、經驗更豐富的軍官了！”

“確實如此！船長，我是您手下的人，”約翰遜回答，“盡管您的舉動在我看來有點大膽，但您能一直指望我。”

“同樣指望我，”詹姆斯·沃爾說。

“至于您，醫生，我知道您的價值。”

“好的，您比我懂得的多，”醫生激動地說。

“現在，先生們，”哈特拉斯又說，“你們應該知道支持我宣稱到達極點的幾樁無可辯駁的事實。1817年，阿伯丁的‘海王星’號駛至斯匹次卑爾根島北部82緯度的地方。1826年，著名的巴利在極地海洋航行了三次之后，也從斯匹次卑爾根島的岬角出發乘雪橇、小船一直來到北部150海里之處。1852年，伊格菲爾德船長沿著史密斯的道路一直駛到北緯78°35′。所有這些船只都是英國的，由英國人指揮，都是我們的同胞。”

哈特拉斯說到這里停頓了一下。

“我應該補充一點，”他接著說，臉上的表情有點不自然，好像這些話說不出口似的，“我應該補充的是，1854年美國人凱恩指揮‘前行’號到達的緯度更高，他的中尉摩爾頓穿過了冰原，將美國的船駛到了82緯度之外。說了這些，我就不再提這些了。但是，應該知道的是，‘海王星’號、‘事業’號、‘伊莎貝拉’號、‘前行’號上的船長都觀察到，自這些高緯度開始，就有一個完全沒有浮冰的極地海底盆地。”

“沒有浮冰！”山敦喊了起來，打斷了船長的話。“這是不可能的！”

“您將會注意到，山敦，”哈特拉斯平靜地接著說，他的眼睛閃了一下，“我給您講講足以成為證據的事實和名字，我要補充的是，1851年佩尼船長在惠靈頓海峽停泊期間，他的中尉斯圖亞特也發現面對的是一片暢通無阻的海洋，這一奇特的現象為愛德華·比爾徹爵士證實，他于1853年在諾瑟姆伯蘭德海灣過冬，所處緯度是76°52′，經度是99°20′；這些報告是不容置疑的，不接受它們是沒有誠意的。”

“但是，船長，”山敦又說，“這些事實是如此互相矛盾……”

“錯了，山敦，錯了！”克勞伯尼醫生喊道，“這些事實不違背任何科學的事實，船長會讓我告訴您的。”

“說吧，醫生！”哈特拉斯回答。

“好的，聽聽這個，山敦：通過地理事實和研究等溫線顯然可以得出結論，地球上最冷的地點并不是在極點那里；它像地磁點一樣，離極點還有許多度。同樣，布魯斯特、伯格海姆以及幾個物理學家的計算證明，在我們這個半球有兩個冷點：一個在亞洲的北緯79°30′，東經120°；另一個在美洲的北緯78°西經97°，后者就是我們所處的位置，您看，山敦，它在極點下12°以外的地方，好啦，我問問您，為什么在極點海洋不像北緯66°夏季那樣沒有浮冰，也就是說巴芬灣南部的那個樣子？”

“說得好，”約翰遜回答說，“克勞伯尼先生講起話來就像一個內行人一樣。”

“這是很可能的，”詹姆斯·沃爾又說。

“簡直是胡思亂想，主觀臆斷！純粹的假設！”山敦固執地反駁道。

“好的，山敦，”哈特拉斯又說，“考慮一下兩種情況：要么海洋沒有浮冰，要么正好相反。在這兩種情況下，沒有什么能阻止我們到極點去。如果海上沒有浮冰，“前進”號會毫不費力地把我們帶過去，如果海上有浮冰，我們就用雪橇來冒險吧。您應當承認，這并非不可行，我們一旦乘船到了北緯83°，我們到極點不超過六百海里。”

“這六百里又算得了什么，”醫生激動地說，“確實有一個哥薩克，阿萊克西·馬考夫，沿著俄國的南部海岸乘著狗拉的雪橇在冰洋上花了24天走了800海里？”

“您聽到了，山敦，”哈特拉斯回答，“告訴我，英國人難道比不上一個哥薩克？”

“不，決不！”急性子的醫生說。

“不，決不！”水手長重復道。

“那么，山敦呢？”船長問。

“船長，”山敦冷冷地回答，“我只能重復我最初對您說的話：我服從。”

“好的。現在，”哈特拉斯又說，“想想我們目前的狀況，我們被浮冰困住了，今年我看不大可能到史密斯海峽去，這就是我們應該做的事。”

哈特拉斯在桌子上攤開1859年海軍部下令出版的精美的地圖。

“跟隨我吧，我請求你們。如果史密斯海峽把我們困住了，在巴芬海西岸的朗卡特海峽情況則不同。我想，我們應該沿這個海峽上溯到巴羅海峽，從那里再到比齊島，我們沿著惠靈頓海峽向北，越快越好，一直到連接惠靈頓海峽和皇后海峽的航道出口，也就是能夠看到沒有浮冰的海面的地方。而且，我們是在5月20日，再過一個月，如果情況對我們有利，我們就會到達這一點，從那兒我們就向極點進發。你們覺得怎么樣，先生們？”

“很顯然，”約翰遜回答，“只能走這條路。”

“好啦，我們就走這條路，明天就出發。星期天就當作休息日，您，山敦，負責監督頌經正常進行，這些宗教儀式對人的思想能起到拯救的作用，特別是一個水手應當相信上帝。”

“好啦，船長，”山敦說，他同中尉和水手長一道出了門。

“醫生，”約翰·哈特拉斯指著山敦說，“這是一個受到冒犯的人，驕傲把他給毀了，我再也不能指望他了。”

第二天，船長一大早就讓人把獨木舟放到海上，他去確定錨地的冰山，錨地的寬度不超過182米。他還注意到，由于冰山的緩慢的壓力，這個錨地有縮小的危險，應該快點打開一個缺口，否則這條船就會被這虎鉗一樣的冰山壓碎，從約翰·哈特拉斯采用的方法可以看出，他是一個意志堅定的人。

他首先在冰墻上鑿了一些臺階，然后來到一座冰山的頂端，他從那兒看出，向西南方向開辟一條道路是很容易的。根據他的命令，水手們在山體中心鑿了一個炮眼，這件工程很快就著手進行了，星期一就完成了。

哈特拉斯無法依靠八至十磅火藥的爆破筒，它對如此巨大的冰山起不到任何作用；它只在擊碎冰原方面有用。他讓人在炮眼里放上了一千磅火藥，它的爆破方向已經經過了周密的計算，炮眼里的炸藥裝了一條包裹了馬來樹膠的長長的捻繩，其力量可以達到外面。通往炮眼的道路充滿雪塊和冰凌，第二天夜里的寒冷使得他們像花崗巖一樣堅硬。總之，由于東風的影響，氣溫降到了-11℃。

第二天七點鐘，“前進”號開動了蒸汽機，準備利用一切出口，約翰遜負責點燃炸藥，經計算，捻繩在點燃火藥之前已經燃燒了半小時。約翰遜有足夠的時間返回船上。最后，他用十分鐘完成了哈特拉斯的命令，回到了他的崗位之上。

船員們站在甲板上，天氣干燥而晴朗，雪已經停了。哈特拉斯與山敦和醫生站在艉樓上，拿著秒表計算時間。

八點三十五分的時候，傳來了一聲沉悶的爆炸聲，比人們想象的聲音要小得多，冰山的輪廓突然改變了，就像發生了地震一樣，一股濃重的白煙升上高空，長長的裂縫出現在山體之上，高處的部分被拋向遠方，在“前進”號周圍跌落，成了碎片。

但是道路還未暢通，巨大的冰凌支撐在鄰近的冰山之上，懸在半空。人們擔心，冰墻倒塌，再次合攏。

哈特拉斯觀察了一下形勢。

“沃爾森！”他喊道。

軍官跑來了。

“船長！”他說。

“把前面的大炮裝上三倍的火藥，”哈特拉斯說，“裝得越堅實越好。”

“我們要用炮彈轟擊冰山？”醫生問。

“不，”哈特拉斯回答，“這沒有用處，不用炮彈，沃爾森，而是三倍的火藥。快點干。”

過了一會兒，大炮裝上了火藥。

“沒有炮彈怎么辦？”山敦小聲說。

“看看就知道了，”醫生回答。

“我們準備就緒了，船長，”沃爾森喊道。

“好，”哈特拉斯回答。“布輪頓！”他沖機械師喊道，“注意，前面有冰塔！”

布輪頓打開進氣閥，螺旋槳開始運動起來，“前進”號接近炸毀的冰山。

“看清道路！”船長對軍需官喊道。

后者聽從了命令。當船離它只有半鏈遠時，哈特拉斯喊道：

“開火！”

隨著他一聲令下，傳來一聲巨響，大氣震動得搖搖欲墜的冰塊突然紛紛落入海中。大氣層的震動對此已經足夠了。

“開足馬力，布輪頓！”哈特拉斯喊道，“徑直前進，約翰遜！”

約翰遜掌舵，船在緊貼著泛著泡沫的波浪的螺旋槳推動下，在暢通無阻的道路上飛速行駛，時機已經成熟了。“前進”號剛好經過了那個出口，隨后裂口在它身后封上了。

這一時刻令人激動萬分，船上只有一個人的心是堅定而平靜的，那就是船長的心。全體船員們從活計中猛醒過來，忍不住喊了起來：

“烏拉，約翰·哈特拉斯！”