指揮官不在的時候，人們做出各種各樣的工作；以便使船能夠避開冰原的壓力，佩恩、克里夫頓、伯爾頓、格里珀、辛普森忙于這項艱苦的工作；司爐和兩個機械師也得來幫他們同伴的忙，因為只要發動機無需他們在場，他們重新變成了水手，這樣一來，他們就能被安排作船上的一切工作了。

這但并非沒引起很大不滿。

“我說我已經厭透了，”佩恩說，“如果過三天還不解凍，我就以上帝的名義賭咒，我要袖手旁觀！”

“袖手旁觀，”格里珀答道，“最好還是把勁兒用在返航上吧！你想我們愿意在這里過冬，一直呆到明年嗎？”

“事實上，這可是一次悲慘的冬季泊船，”普洛弗接著說，“因為船的四面都露著！”

“誰又知道，”布輪頓說，“到了來年春天，海面會不會比現在更加暢通無阻呢？”

“這并不是指來年春天，”佩恩反駁說，“我們現在是星期四，如果星期天早晨道路還不暢通，我們就回到南方。”

“說得好！”克里夫頓說。

“你們同意嗎？”佩恩問。

“我們同意，”他的同伴們回答。

“這合情合理，”華輪又說，“因為，要是我們這么干下去，用手臂拖船，我同意把船往回拉。”

“我們星期天再看吧，”沃爾森說。

“無論給我下什么命令，”布輪頓又說，“我的爐子很快就點火了！”

“哦！”布輪頓說，“我們自己就能點好。”

“如果某個軍官，”佩恩回答，“樂意在此過冬的話，隨他的便好了，沒有人會令他不得安寧，他給自己造一間雪屋，像真正的愛斯基摩人一樣生活可不是什么困難的事。”

“不是這樣，佩恩，”布輪頓反駁道，“我們不丟掉任何人，你們明白嗎？你們這些剩下的人？我想指揮官做出決定并不困難，我看他已經相當擔憂了，只要稍稍向他提一提這件事……”

“也就是，”普洛弗接下去說，“理查德·山敦是一個堅定的人，有時甚至很固執，應該小心地試探他一下。”

“當我想到，”伯爾頓又說，他垂涎欲滴地嘆了口氣，“一個月之后我們就能回到利物浦了！我們很快就會越過南方的浮冰線！在六月初之際穿越戴維斯海峽將是暢通無阻的！我們只要朝大西洋漂流就行了！”

“更不用說，”做事謹慎的克里夫頓回答，“讓指揮官跟我們一道回去，在他的職權下行事，我們的股份和我們的獎金就能拿到；但是，如果我們單獨回去的話，我們對這件事就沒有這么大的把握了。”

“說得有道理，”普洛弗說，“克里夫頓這個家伙說起話來就像是會計員一樣！千萬別跟海軍部里的這些先生們鬧翻，這更保險一些，別落下任何人。”

“但如果這些軍官們拒絕聽我們的呢？”佩恩又說，他想讓他的同伴們一干到底。

大家有點難以回答這個如此直截了當提出的問題。

“我們看看再說吧，如果時機到了，”伯爾頓回答，“我們足以讓山敦站在我們一邊，我想這并不難辦。”

“但還有某個人我要留在這兒，”佩恩惡聲惡氣地咒罵著，“要是他咬我的胳膊的話。”

“哦，那條狗，”普洛弗說。

“是的，那條狗，用不了多久我就會收拾它的。”

“特別是，”克里夫頓說道，他又回到了自己喜歡的話題，“這條狗是我們所有苦難的根源。”

“是它決定了我們的命運，”普洛弗說。

“是它把我們引入大浮冰群，”格里珀回答。

“是它在我們的航路上，”沃爾森反駁道，“聚攏了在這個時候前所未有的浮冰。”

“它給我帶來了眼病，”布輪頓說。

“它取消了杜松子酒和白蘭地酒，”佩恩說。

“它造成了一切！”大家一齊喊了起來，想象力越來越豐富。

“也就是說，”克里夫頓說道，“它是船長。”

“好啊，不吉利的船長，”佩恩喊道，他越說越感到一種無名火越燒越旺，“你既然愿意來到這里，你就呆在這里吧！”

“但是怎樣捉住它？”普洛弗說。

“哦！正是個好機會，”克里夫頓回答，“指揮官不在船上，中尉在他的船艙里睡覺，霧氣很濃，約翰遜看不到我們……”

“但是狗呢？”佩恩喊道。

“狗船長此刻正在煤艙旁邊睡覺，”克里夫頓回答，“如果誰愿意……”

“我來干，”佩恩憤怒地回答。

“小心點，佩恩，它的牙齒能夠咬斷鐵桿。”

“要是它敢動，我就把它開膛，”佩恩回答，他的手里拿著刀。

他撲向中艙，后面跟著華輪，想要幫他干這件事。

他們倆很快就回來了，抱著這頭畜牲，嘴和爪子都被捆得牢牢的，他們在它睡覺的時候捉住了它，這只可憐的狗沒法脫身。

“佩恩真來勁！”普洛弗喊道。

“現在，你想干什么？”克里夫頓問。

“淹死它，看它還能不能上來……”佩思面帶滿足的恐怖的微笑回答。

在離船200步遠之處有一個海豹窟，是一種用這種兩棲動物牙齒做成的圓形縫隙，從里到外都挖通了，海豹就是經由這里來到冰面上呼吸的，但它必須小心翼翼不讓這個洞口合上，因為它的頜的構造使它不能從外向內重新掘洞，在發生危險的時候，它無法躲開它的敵人。

佩恩和華輪走向那條縫隙，在那里，盡管狗奮力掙扎，它還是被毫不留情地投入海里，接著又推來巨大的浮冰塊堵在洞口上，這頭動物無論如何也出不來了，就這樣給封在了液體監獄之中了。

“旅途順利，船長！”粗魯的水手喊道。

不久，佩恩和華輪回到船上。約翰遜對此一點也不了解，船周圍的霧氣濃重起來，雪下得很大。

一小時后，理查德·山敦、醫生和加里回到了“前進”號上。

山敦注意到東北方向有一條通路，他想走那條路。隨后他下達了命令，船員們相當主動地服從了，他們想讓山敦明白，不可能再向前走了，但還可以服從他三天。

在夜里的部分時間和第二天，船員們躁作冰鋸和拖船都干勁十足，“前進”號向北前進了兩海里。18日，它望見了陸地，在離一個懸崖五六鏈遠的地方，因為它那奇特的外形，人們稱之為“魔鬼的拇指”。

就是在這同一個地方，1851年“阿爾伯特王子”號，1853年凱恩率領的“前進”號被浮冰牢牢固了許多個星期。

魔鬼的拇指的奇形怪狀、荒涼偏僻的環境，幾座高度超過三百英尺的冰山的寬闊冰斗，浮冰碰撞產生的恐怖的回聲，這一切都使“前進”號的處境顯得非常悲慘。山敦明白，應該把船拖出來開到更遠的地方。24小時之后，據他估計，他可以離開這危險的海岸大約兩海里。但是還不僅僅如此。山教被恐怖攫住了，他所處的不利環境令他感到精力不濟，為了遵守他的指令，向前進，他已經將他的船拋入了相當危險的境地，拖船使得船員們精疲力盡，在一座通常四五英尺厚的冰山上開一條20英尺長的通道需要三個小時以上，船員們的健康狀況已經變壞。山敦對他手下人的沉默和他們不同尋常的獻身精神感到迷惑不解，但他擔心這種平靜可能預示著隨后而來的暴風雨。

人們可以想象吃驚、失望、絕望占據了他的心靈。因為他看到由于一種感受不到的冰原的運動，“前進”號從18日到19日夜失去了他辛辛苦苦奪得的一切，星期六早晨，他面對的是總是具有危險的魔鬼的拇指，而且情況更加危急，冰山增多了，像幽靈一樣在霧中穿行。

山敦完全氣餒了，應該說恐懼掠過了這個勇敢的人和他的手下人的心。山敦已經聽說狗不見了，但他不敢懲罰肇事者，他怕引起暴動。

這一天天氣相當惡劣，雪花大團大團地旋轉著，像一張穿不透的網一樣裹住了船。有時由于颶風的作用，霧氣散開了，驚恐的眼睛從陸地邊看到這魔鬼的拇指像一個幽靈一樣閃現出來。

“前進”號錨定在一塊巨大的浮冰上，什么也做不了，什么也別想做，天空越來越暗了，掌舵的人看不到在前面值班的詹姆斯·沃爾。

山敦回到自己的艙里，禁不住憂慮起來。醫生整理他的旅行日記，船員們有一半呆在甲板上，一半呆在公共休息室。

颶風迅猛地刮起來之后，魔鬼的拇指看起來就像是屹立在散開的霧氣中。

“上帝呀！”辛普森向后退著，發出驚恐的叫聲——“這是什么？”福科說。

很快，四面八方響起了叫喊聲。

“它要把我們壓碎！”

“我們不行了！”

一“沃爾先生！沃爾先生！”

“這是沖我們來的！”

“指揮官！指揮官！”

這些喊聲是值班的人同時發出的。

沃爾奔向后面的艏樓，醫生跟隨山敦沖上甲板，看了起來。

在漸開的霧氣當中，魔鬼的手指眼看著要猛然撞到船上，它仿佛魔幻似的變大了，在它的頂端還有一個倒置的圓錐在頂點上旋轉，它那巨大的一堆有把船壓碎的危險，它搖晃著，隨時有可能跌倒。這景象真令人恐怖，每個人都不知不覺地后退，許多水手跳到了浮冰上，離開了船。

“誰都別忙！”指揮官嚴厲地命令，“各就各位！”

“哦，我的朋友們，沒什么可怕的，”醫生說，“沒有危險！看呀，指揮官，看呀，沃爾先生，這是海市蜃樓的作用，不是別的！”

“您說的有道理，克勞伯尼先生，”約翰遜先生答道，“這些無知的人被一個影子嚇破了膽。”

醫生說完這番話，大多數水手都走近了，由恐懼轉為對這一奇特景象的贊美，這種景象沒過好久就消失了。

“他們管這個叫海市蜃樓！”克里夫頓說，“魔鬼在那里作祟，你們相信我好啦。”

“的確如此，”格里珀回答說。

但是霧氣稍稍消散之后，指揮官的眼中出現了一條他毫不懷疑的寬闊而通暢的大路，它指引他離開海岸，他決定刻不容緩地抓住這個良機。船員們被置于航道的每一側，他們拉起大索，開始把船拖向北方。

在數小時內，大家奮力干活，盡管沒人說話；山敦讓人點起爐火，利用這條如此幸運發現的航道。

“這真是天意，”他對約翰遜說，“如果我們能再走幾海里，我們的苦難也許就到了頭了！布輪頓先生，讓火燒得更旺些，只要壓力夠了，您就讓人通知我。與此同時，我們的人一定要增加勇氣，要干得還不少呢。他們急著離開魔鬼的拇指！嗯好啦！我們多虧了他們的才能了。”

突然，船一下子停了下來。

“怎么回事？”山敦問。“沃爾，我們的牽引索斷了嗎？”

“沒有，指揮官，”沃爾回答，他把身子俯向舷墻。

“唉！那些人正在折回呢；他們登上了船，他們看樣子非常恐懼！”

“怎么回事？”山敦喊道，他沖到了船的前面。

“上船！上船！”水手們喊叫著，聲音中透著異常的恐懼。

山敦向北望去，不由地毛骨悚然。

一頭奇怪的動物，動作非常嚇人，一張大嘴里伸出冒煙的舌頭，跳到離船一鏈遠之處，它看起來有二十多英尺高，它的毛都豎起來了，它追逐著水手們，攔住他們，它那長達10英尺的巨大的尾巴掃著雪，把雪揚起來，形成厚厚的雪團。看到這樣一頭怪物，連最勇敢的人都感到脊背發涼。

“這是一頭熊！”一個人說。

“這是戈沃丹的動物！”

“這是《啟示錄》上的獅子！”

山敦跑到艙里拿來一支上了膛的槍，醫生奔向他的武器，準備向那只動物開槍，它那巨大的身軀令人想起挪亞時代大洪水之前的四足動物。

它走近了，大幅度地跳躍著，山敦和醫生同時開槍了，突然他們的槍響了，震動了大氣層，產生了意想不到的效果。

醫生仔細地看了看，忍不住大笑起來。

“折射！”他說。

“折射！”山敦喊了起來。

但是船員們發出的可怕的吼聲打斷了他們。

“狗！”克里夫頓說。

“狗船長！”他的同伴重復道。

“是它！”佩恩喊道，“總是它！”

事實上，是它掙脫了繩索，通過另一條縫隙來到冰面上。這時候，由于這個緯度常見的光線折射作用，它的身軀顯得異常龐大，但是空氣的震動使它恢復了原狀。但這一討厭的結果對水手們心理上的影響并沒有減弱，他們很難接受純粹物理上的原因。魔鬼的拇指的歷險、狗在魔幻般的境況下重新出現，使得他們迷惑不解，竊竊私語從四面八方傳來。