西北，這個在所有人眼里的一片荒蕪之地，卻一直是匪患最嚴重的地域。

大胤朝在此開辟了西域貿易線，往來一趟的經商，刨去成本，利潤可以翻幾倍，因此這所謂的荒蕪之地卻也是全國人口排名第二的地方。往來的駝隊進出城門，帶來遠自西方的珍稀貨物，帶走中原大地的茶葉，絲綢，香料，瓷器。

匪患嚴重的原因是朝廷對此地管理不是特別用心——征不了多少稅，大頭都在地下流通，官家的手伸不進來。地方也睜一只眼閉一只眼。

因此除了駐扎于此的六萬邊軍就不再設其他的駐軍，漫長的邊境線極大分散了這股軍事力量，每處要塞只有區區的兩三千人的小隊，各自轄區也要派人管理，只有少部分人員駐守要塞，每次匪徒來襲時駐軍總是守多于攻。

二街口的清泉茶店今日跟往常一樣冷清的很，一間小小的茶店即使提供住宿也攬不到多少客人，這兒最不缺的就是客棧。

大下午沒什么人，老板和店小二各自趴在桌上昏昏欲睡。

一陣拍門聲驚醒了兩人，店小二小李子抹了抹嘴邊的口水，看清了來人——那人滿臉粗獷的胡子，一身粗布衣也不知幾天沒洗了，隨手一拍是塵土飛揚，一看便是趕許久路的。

這種人在這并不罕見。

來人嗓門也大：“人呢！店小二呢！”

“在吶，在吶！”小李子趕忙迎了上去，賠笑道，“爺有何吩咐。”

“你們這管住么？”

“有，有。爺是幾位住店？”他說著瞄了瞄大漢身后的幾個人，想來是同行的。

“八位，客房夠么？”

“夠夠。”茶店的齊老板也迎了上來，滿臉笑容。

“再給我哥幾個備點吃的，要有酒肉。”

“隔壁的熟食鋪子就有肉，幾位爺要吃什么？”

大漢拍拍腰間鼓鼓囊囊的包：“有什么買什么，錢管夠。”

“行，小李子，快去！”齊老板吩咐，“挑當天的買，眼尖一點。”

當天的新肉貴一些，其實齊老板是在說反話，小李子心知肚明。他應了一聲，忙活去了。齊老板領著來客上了樓。

不多時晚飯備齊，八個人圍成兩桌，喝酒吃肉。

小李子抱了一捆草料在喂馬，灑完了草料，欲轉身進店，就瞧見店門口站了個人。

“客官要住店么？”小李子問。

“你們這有客房？”

“瞧您說的，在這個地做生意沒幾間客房誰還開店啊。”

那人笑了笑，繼續問：“還有空余的房間嗎，要是有也省的我去別地找了。”

“有有，客官里邊請。”小李子很高興，他們這家店平時三天都不一定有客，而今天一來來了這么多。

齊老板領著新到的客人上樓，他對這位還是有點好奇的，畢竟在西北這個地界大多是經商之人，而身后的那位無論是年齡，穿著都對與尋常的商人不一樣——說是商人身邊卻沒個護衛同行之人；但要說是哪個商人的護衛……也沒見過要自己找住處的，能請人護身的雇主絕不差那點金銖。

且眼前這位不是那種“野狗護衛（閑散的浪人，一般的大商隊瞧不上）”。

也許是哪個大富人家的公子哥也說不定，想找個清凈地方，好自由些。這種他見的不少，都是家里規矩多，早憋著呢。

那不正好？此類人最是人傻錢多。

正想著，就聞身后的公子哥問道：“剛剛經過樓下，那幾位也是住店的？”

“是啊”齊老板留了個心眼，問：“客官怎么打聽這個？”

那人沒回答，只是問他們住在哪幾間。

齊老板陪笑：“這個……可不方便啊。”

青年慢條斯理地從腰間掏出塊牌子遞到他面前：“那還請老板行個方便啊。”

牌子上鐫刻了三個字，卻讓齊老板起了一身冷汗。再望面前的這位――依舊是帶著笑，只是眼里多了一絲凌厲。

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入夜，溫度驟降。西北天就是如此，白日里熱得人想嚼冰止渴，夜里卻冷得逼人抱著火盆子取暖。除了巡城打更的，街面上是空空蕩蕩。白天鬧事的夜貓也尋了個暖和地窩著。

齊老板此刻卻是愁的頭都大了，他這家店算是沒了。

小李子不明就里，他剛給新來的客人送了水，下了樓就瞧見了老板盯著賬本發呆。

“老板，今兒個我們賺了多少啊？”

“賺個屁！爺我這間祖傳的店能不能保住都是個問題。”

這句話把小李子一驚，忙問怎么回事。齊老板擺手讓他滾一邊去，說煩著呢。

打更的路過，敲著梆子喊著：“入夜，小心火燭！”

人聲在城中回蕩，換來的只有幾聲犬吠。

齊老板悄聲吩咐，讓小李子去撤了門板。

“為什么？”

“哪那么多廢話，還不快去，小心掉了腦袋！”

齊老板面相冷肅，他難得這番樣子。小李子麻利地撤了門板。剛排放好就被老板扯著往外走。

“老板，您這——”

“走，走啊！”齊老板連拉帶扯。只說“走走走，趕緊走”，其余只字不提。

路過店旁的巷子口時小李子發現里面站滿了人，明月照亮了巷子里的一角，為首的半邊身子露在光下，手里的刀泛著寒光。

“老板？”小李子弱弱地問。

“繡衣使。”老板吐出這三個字。

這下輪到小李子起了一身冷汗。

甲字號屋內，先前住店的八個人聚在一起，在商量著什么。

那個大胡子說道：“大哥，我們一路逃到這，你說繡衣使會追來嗎？”

“肯定會。”一個瞎了右眼的人說道，“我們一路未隱瞞蹤跡，繡衣使一個個又不是瞎子，怎不會追來。”

“娘的！”大胡子罵道，“老子問的不是這個，老子就怕他不來，否則一切的計劃就泡湯了！”

“大奔兄弟，這個倒不擔心。”其中一個山羊胡子接過話茬，“我們兄弟八個是他們唯一可以套出情報的人，他們要不追來那件案子就別想結。”

“嘿，這倒好，咱八個領著一群孫子滿天下轉悠，咱們逍遙快活，他們跟著我們屁股后面吃土。”

瞎眼的這句引得眾人大笑。

居坐正中的是個面相溫良的人。不同于其他幾人，他自進屋就一直緊著眉頭，未發一言，只顧低頭吃煙。

“宋大哥在想什么？”山羊胡子問。

“我在想我們還能拖多久，從宛州一直逃到這西北，繡衣使遲早會知道我們只是一個誘餌，能瞞他們的日子已經不多了。”

“那就干他娘的！”大胡子豪橫拍桌，震得杯碗顛倒。

眾人有附和的，也有默默不語的。

被這伙人尊稱為大哥的人名叫宋崎，逃亡前他接到的命令是吸引繡衣使的注意，先從宛州一路逃至西北，再由西北分散，各自潛回即可。

西北人口眾多，魚龍混雜。想套個身份偷偷潛回不是難事。

真要跟繡衣使撕破了臉，但凡他們中有一個被活捉，后果……

他心里盤算著繡衣使再怎么鍥而不舍，總不能派大批人馬追過來，為他們八個不值得興師動眾。估摸半道上就已經把這些追兵甩掉了。

如果一直追著……那更好，那邊也能輕松一些。

想完這些，宋崎長長出了口氣，思考著接下的路來該怎么走。

一絲塵土當著眾人的面從頂上落下。

眾人靜默——他們住的這家店只有兩層，再往上就是屋頂，好端端地是不會有塵土下落的，除非……

“頂上——”大胡子話吐了半截被宋崎止住。

“是尾巴。”宋崎收起煙袋悄聲道，“還是跟來了。”

至于是誰跟著，已經不言而喻了。

他們還想著怎么脫身時幾十支利箭破窗射入，門還沒靠近，就逼著他們找地方躲藏。

“把火滅了！”宋崎喝道。

屋內頓時一片漆黑，月光透過滿是洞的窗子，堪堪照亮屋子一角。

宋崎明白這些追兵徹底沒了耐心。

屋內的人屏氣斂息，警戒周圍的一切。

“大哥！”山羊胡子輕聲叫道，“小六子他……”

山羊胡子懷里抱著的人一只手緊緊捂著喉嚨，黑羽弩箭沒在指縫里，嘴里不住地吐著血。

宋崎揮揮手。山羊胡極度痛苦，輕聲道：“兄弟，走好。”說罷一刀結果了懷里的人。

該來的還是來了。

這場攻勢太突然，完全是有備而來。宋崎抽出佩刀，一改溫良的模樣，啐了口唾沫：“兄弟們，狗追來了，怕不！”

“怕他個鳥！”大胡子回答，其他人紛紛附和。

“好，等他們一進來我們就殺出去。”

眾人攥緊手里的武器，山羊胡也抽出了腰間的雙刀緊握在手里。

不合時宜地響起一陣敲門聲。

門外客慢條斯理地說道：“諸位，我繡衣使已將這客棧團團圍住，要是想活命，還是乖乖降了好。”

大胡子怒不可遏：“去你媽的，你們繡衣使只會使這些偷襲的手法，有本事和你爺爺戰上幾回！”

那屋外的人也不作答。靜默了好一會不見繡衣使進攻，屋里眾人也等的有些躁。

“大哥，接下來怎么辦？”有人問道。

宋崎緊攥著刀，手心里全是汗。

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與清泉茶店相對的一家客棧被繡衣使臨時征用了，此刻在二樓正對著茶店的窗前坐著一個人，不是別人正是今日入住清泉茶店的第二位客人，齊老板眼里“不諳世事”的公子哥。

在他一旁一位低階的繡衣使剛回稟完。

“大人”他問：“那伙匪徒拒不投降，我們是不是強攻進去？逮著一個活的問問。”

“追了幾個月，卻只是一群小嘍啰，不值得為他們大動干戈。”

“大人的意思是？”

“燒了吧，省事。回頭賠那個老板一筆錢就是了。”他說的云淡風輕，好似只是燒一垛柴火。

“是！”

他們所處的客棧有間廚房，備著一大缸子油，一小隊繡衣使提著桶往茶店上肆意潑灑。那齊老板要是知道自己的擔憂成了事實，估計得給自己不少嘴巴子。

西北天干物燥，火燃地很快，不多時便吞沒了整家茶樓，照亮了周圍一片，也驅散了夜里的寒氣。

公子哥搓搓手呢喃了句“還挺暖和”。

“嘭——”的一聲。

被驚住的眾人還沒明白怎么回事，就聽有人喊道：“匪徒突襲了！”