第一回 三故友道別亭閣內 二強人攔路大道中

無常世間，常有聚散。

悲歡更迭，晝夜流轉。

官員來去，公義存焉。

皇統國祚，千秋萬年。

 

三名男子就座于悲歡閣的頂層，一邊眺望著從京師北門出城而去的大道，一邊各自默默飲酒。這是一座老字號的三層酒樓，位于松林密布的小丘之上，不知從何時起，這里便成了京官專門送別外放官員的地方，待到他們任期已滿、返回京城時，亦在此處相迎。正如鐫刻在前門上的開篇詩句所言，這閣子因其迎來送往之用而得名。

天空一片陰霾，春雨下得淅淅瀝瀝，仿佛永無休止。小丘背后的墳園內，兩個苦力正躲在一棵古松下避雨，彼此緊緊靠在一處。

三位友人已草草用過午膳，眼看道別在即，然而這最后的時刻煞是艱難，人人都試圖說些合宜的話語，卻搜腸刮肚也想不出一句來。三人皆是三十左右年紀，其中二人頭戴主簿的錦帽，即將上路的一位則頭戴地方縣令的黑帽。

梁主簿重重放下酒杯，對那縣令含怒說道：“年兄此舉真是大可不必，小弟至今為之倍感傷神！你明明可以做到大理寺主簿，如此一來，便與這位侯兄成了同仁，我等仍可在京師中逍遙度日，再說年兄——”

狄公捋著一把漆黑的長髯，已是頗覺不耐，此時斷然插話道：“你我此前已經議論過數次了，況且——”話剛出口，卻又立時煞住，歉然一笑道，“我也對二位說過，整日埋頭案牘公文，只研究些紙上官司，我早已心生厭倦。”

“那也不必非得離開京城吧。”梁主簿又道，“莫非此地就沒個令人起興的案子不成？戶部員外郎一案如何？那人似是名叫王元德，殺死下屬小吏，還從銀庫中竊走了三十錠黃金，從此遁跡潛逃。侯兄的叔父，戶部郎中侯廣大人為了此事，正天天催問大理寺可有消息，侯兄想必最清楚不過了！”

身著品官補服的侯主簿面露憂色，猶豫片刻后方才答道：“我們至今仍未發現那歹人的一絲蹤跡。狄年兄，這案子可是大有趣味哩！”

“你想必也知道，”狄公淡淡說道，“此案由大理寺卿親自過問，你我看過的只是例行公文與抄件而已，除了文書還是文書！”說罷取過镴制酒壺，給自己又斟滿一杯。

三人默然半晌，梁主簿又開言道：“年兄至少也該挑個更好的去處才是！蓬萊遠在海疆，霧雨連綿，甚是陰冷凄清。關于那地方，自古以來便有種種奇事異聞，莫非你不曾聽人講過？據說在風雨之夜，死人會從墳墓中爬出，海上吹來的迷霧里常有奇形怪狀的東西，甚至聽說樹林里有人虎出沒，腳上還踩著被咬死之人的鞋子哩！但凡明智識竅者，都會拒絕去蓬萊任職，誰知年兄竟然毛遂自薦！”

狄公卻是聽而不聞，興沖沖地說道：“試想甫一到任，便有一樁疑案擺在眼前。從此以后，我總算可以甩脫枯燥無味的案牘公文，能與有血有肉、生氣勃勃的大活人打上交道了！”

“別忘了你還得與死人打交道哩！”侯主簿淡淡說道，“派去蓬萊的查案官回京后，上報曰關于蓬萊縣令被害一案，至今不明兇手是何許人，亦不知為何要殺人害命。我曾經跟你講過，查案官帶回的案卷存放在大理寺檔房內，居然有一部分莫名失蹤了！”

“個中玄機，你我皆是心知肚明！”梁主簿附和道，“足見縣令被害與京師不無干系。年兄若是辦理此案，天曉得會捅出什么馬蜂窩來，或是因此被卷入高官顯宦們的陰謀中去也未可知！你已是明經及第，有此功名，留在京師中定會前程大好，何必埋沒在蓬萊那樣的偏僻之處！”

“小弟也建議年兄不妨三思。”侯主簿亦熱切說道，“眼下仍為時未晚。你只需推說突發小恙，告上十天的病假，吏部自會另行委派他人赴任。狄年兄千萬聽小弟一句，只因你我是知交好友，我才會道出此言！”

狄公見二友眼中流露出殷殷懇切之意，不禁頗為動容。自己與侯主簿相識雖不過一年，卻已深覺此人頭腦敏銳、才干優長，一向贊賞有加。

狄公舉杯一飲而盡，起身溫顏說道：“二位一片憂慮關懷，足見高誼，狄某承情之至！二位所言甚是中肯，留在京師的話，于我的前程更為有利，但我自認應有此擔當。梁兄方才說的功名，在我看來只是老套常規，算不得什么大事，后來在秘閣中埋頭公文，消磨數載，亦是乏善可陳。狄某心意已決，立志從今往后，上為天子，下為黎民，竭誠效力，萬死不辭，非如此不足以心安，蓬萊才是我走上仕途的真正起點！”

“或是終結也未可知。”侯主簿低聲咕噥一句，起身踱至窗前，正瞧見那兩個掘墓人已走出樹蔭開始掘土，忽然面上變色，連忙顧視左右，又轉頭啞聲說道：“外面已是風停雨歇。”“那我便上路了！”狄公朗聲說道。

三人順著狹窄盤旋的樓梯，一路朝下走去。

只見一位老者牽著兩匹坐騎，正在院中等候。伙計斟好了上馬酒，三友皆一飲而盡，最后又語不成句地叮嚀囑咐一番。主仆二人登鞍上馬后，狄公揚鞭作別，然后朝著大道一徑馳去。

梁侯二人仍舊立在原地，目送狄公遠去。侯主簿面帶隱憂，開口說道：“我剛剛聽說一事，只是不想讓狄年兄知道。今日一早，有人從蓬萊入京，對我道是那邊正謠言紛紛，傳說有人看見了被害縣令的鬼魂在縣衙中四處游蕩。”

 

兩天之后，將近正午時分，狄公與其隨從行至山東省界。二人在兵營關卡中用過午飯，又換過馬匹，然后沿著大道一路朝東，直奔蓬萊而去，此時途經一片鄉間地帶，周圍山坡起伏，密林叢生。

狄公身著簡樸的褐色騎服，將官袍與其他幾樣行李一并裝入兩只大鞍袋中。離京之前，他決意獨自一人先赴蓬萊，稍事安頓之后，兩位夫人與子女隨后再到，因此方可輕裝出行，待家眷仆從們一路車馬箱籠前來時，再捎上自己的一應家什。狄公有兩件最為珍愛的寶物，皆由隨從洪亮攜在身上，一是著名的雨龍劍——此乃狄家的傳家之寶，二是一部關于司法斷案的典籍——狄公之父生前曾官至尚書左丞，在此書中留下了許多親筆批注。

洪亮原是太原狄府的一名老家仆。狄公尚在幼年時，便得他悉心照料。后來狄公遷至京城并自立門戶，忠心耿耿的洪亮始終襄助左右，既能督管家中一應事務，又能出謀劃策，十分得力。如今狄公外放蓬萊，洪亮仍堅持一路相隨。

狄公緩轡而行，轉頭說道：“洪亮，如果天氣一直晴好，今晚我們便可抵達兗州城，明日一早再出發上路，午后便能走到蓬萊境內。”

洪亮點頭說道：“我們應對兗州的軍營統領提議，讓他派出信使快馬先行，好去蓬萊縣衙告知老爺即將駕臨的消息，并且——”

“此事大可不必！”狄公插言道，“那邊自從縣令遇害后，由主簿負責暫理一應庶務，讓他得知新縣令已經任命便足矣！今日經過省界時，軍營統領提出派兵護送，但我更愿悄悄抵達，不想驚動地方，因此才辭謝未受。”

狄公見洪亮默然不語，便又說道：“我已仔細讀過王縣令被害一案的案卷，但是最要緊的一部分文書卻已不翼而飛，即在死者書齋內找出的私人信札。查案官將這些書信帶回京師，不料卻被人盜走了。”

洪亮憂心說道：“查案官在蓬萊時，為何只駐留了短短三日？朝廷命官被害畢竟非同小可，他本應多花些時日，對于兇手為何作案、如何作案，至少也該查出個眉目來再走才是。”

狄公頻頻點頭，議論道：“此案頗多蹊蹺之處，這只是其中的一樁罷了！查案官只是報稱王縣令被毒殺在書齋內，毒藥是用蛇根木磨成的粉末。至于如何下的毒，卻是一無所知，關于兇手究竟是誰以及為何作案，亦是毫無線索！”

半晌過后，狄公又道，“此次任命一被批準，我便去大理寺拜會那查案官，不想他已遠赴南方公干去也。他手下主簿給我的文書并不齊全，還說查案官從未跟他議論過此案，不曾留下任何批注，也沒說過應當如何繼續追查。看此情形，我們怕是得從頭做起了！”

洪亮并未答言，似是沒有狄公那般心熱。二人默默走了一陣，半日也沒遇見一個路人，不覺行至一片鄉間野地，道路兩旁皆是大樹與濃密的灌木叢。

二人經過一個轉彎處，路邊小徑上突然冒出兩個騎馬的大漢，身穿打了補丁的騎服，頭上扎著骯臟的藍布條，一人彎弓搭箭，正瞄準他們兩個，另一人手持鋼刀驅馬上前，大聲喝道：“當官的，趕緊下馬！留下你和那老頭兒的買路財！”