林納斯在1991年就讀于赫爾辛基大學期間剛剛開始對Unix產生濃厚興趣，嘗試著在Minix（Unix的變種）上做一些開發工作的時候，他從來也沒想過會構建出一個新操作系統的內核來。

Linux的誕生顯得充滿了偶然。林納斯經常要用他的終端仿真器（Terminal Emulator）去訪問大學主機上的新聞組和郵件，為了方便讀寫和下載文件，他自己編寫了磁盤驅動程序和文件系統，這些在后來成為了Linux第一個內核的雛形。當時，他年僅21歲。

在自由軟件之父理查德·斯托曼（Richard Stallman）某些精神的感召下，林納斯很快以Linux的名字把這款類Unix的操作系統加入到了自由軟件基金（FSF）的GNU計劃中，并通過GPL的通用性授權，允許用戶銷售、拷貝并且改動程序，但你必須將同樣的自由傳遞下去，而且必須免費公開你修改后的代碼。這說明，Linux并不是被刻意創造的，它完全是日積月累的結果，是經驗、創意和一小段一小段代碼的集合體。

無疑，正是林納斯的這一舉措帶給了Linux和他自己巨大的成功和極高的聲譽。短短幾年間，在Linux身邊已經聚集了成千上萬的狂熱分子，大家不計得失的為Linux增補、修改，并隨之將開源運動的自由主義精神傳揚下去，人們幾乎像看待神明一樣對林納斯頂禮膜拜。

然而，在1996年底，林納斯突然離開赫爾辛基，只身奔赴美國硅谷，成為Transmeta公司的一員，直到2003年才離開。其中的原因曾經撲朔迷離，但現在看來，那只不過是林納斯對于自身價值的一種現實性追求。雖然當時許多人都懷疑這會給發展中的Linux造成致命傷害，不過Linux在隨后幾年內的發展證明，這樣的擔心是多余的。

林納斯說，Linux所取得的許多成功其實可以歸結為他的缺點所致。“我很懶散，我喜歡授權給其他人。”就連Linux的企鵝形象標識也是林納斯的妻子，曾獲芬蘭空手道冠軍的托芙（Tove）想到的，因為林納斯曾經在澳大利亞被一只企鵝咬過。“黑客們，不，程序員們，把在Linux和其它開放源代碼項目上的工作，放在比睡覺、鍛煉身體、娛樂和聚會更優先的地位。因為他們樂于成為一個全球協作努力活動的一部分—Linux是世界上最大的協作項目。”