征服蘇聯，獨霸歐洲，奪取世界霸權，這是法西斯德國蓄謀已久的國策，也是希特勒夢寐以求的目標。早在1925年，希特勒在其臭名昭著的《我的奮斗》一書中就寫道：“當我們今天談到歐洲新領土的時候，我們必須想到俄國和它周圍的附庸國家。”1936年11月25日，德國和日本簽訂了《反共產國際協定》；次年11月6日，意大利也參加了這一協定。顧名思義，這主要是為了反對社會主義的蘇聯。1939年8月23日，蘇德簽訂互不侵犯條約，但是這一條約并沒有改變希特勒的侵略野心。條約簽訂后不久，他便在一次會議上說道：“現在俄國并不可怕，因為我們已同俄國締結了條約。但是條約只是在對我們有用的時候才有遵守的必要。一旦我們在西方騰出手來，我們就可以對俄國作戰。”德國統治集團正是根據這個總的方針，不斷加緊發動侵蘇戰爭的準備。
希特勒陰險毒辣，狡猾多端。他利用威脅利誘、挑撥離間的手段，搜羅侵蘇戰爭的伙伴。芬蘭在蘇芬戰爭后，對蘇聯懷有強烈的對立情緒，德國乘機拉攏，將其納入侵蘇戰爭的行列。1940年9月，德芬兩國總參謀部之間，達成了共同準備和進行侵蘇戰爭的秘密協議。芬蘭統治集團倒向德國后，蘇聯西北部波羅的海的出海口也隨時有被封閉的危險。羅馬尼亞自失去比薩拉比亞和北布科維納后，對蘇聯極為不滿。希特勒需要羅馬尼亞的石油，便積極支持反蘇的安東尼斯庫上臺，在羅馬尼亞建立了親德的軍事獨裁制度。1940年10月德軍進駐羅馬尼亞后，蘇聯的黑海出口受到嚴重威脅。匈牙利、羅馬尼亞、保加利亞相繼加入德、意、日軍事同盟，大大加強了德國進攻蘇聯的力量。
1940年西歐戰局結束后，德國武裝力量在人數、技術裝備和作戰經驗等方面，均已超過任何一個資本主義國家。因此，希特勒認為進攻蘇聯的條件成熟了。他說：“如果我們進攻他們，斯大林的俄國將在8個星期內從地圖上抹掉。”
希特勒妄圖消滅蘇聯的野心雖然由來已久，但是制定侵蘇戰爭的計劃還是在法國投降以后。1940年7月21日，他要求陸軍總司令勃勞希奇為此進行準備。10天以后，希特勒在伯格霍夫舉行的一次會議上公開表明了自己主要的戰略目的。他說：“如果俄國被摧毀，英國的最后希望就被粉碎。那時，德國就將成為歐洲和巴爾干的主人。”他設想“最初將發動兩個攻勢：一個是在南方向基輔和第聶伯河進攻，第二個是在北方通過波羅的海國家，然后向莫斯科進攻。兩支軍隊在莫斯科會師。在這以后，必要時將進行一次特殊作戰，以獲得巴庫油田。”從這次會議后，擬訂入侵計劃的工作就逐步展開。
制訂計劃的工作由陸軍總參謀部，最高統帥部的作戰局以及經濟和軍備局負責。為此，對蘇聯的地形、兵力、物資儲備、工業設施進行了詳細的調查。計劃制定后，德軍統帥部于1940年11月28日至12月3日，在措森進行了一次大規模的戰役演習，以檢查作戰計劃的可靠性和現實性。這次演習后，德軍高級領導人對勝利充滿信心。與此同時，他們也還感到有許多困難，特別是空間和人力上的困難。蘇聯西部形若喇叭，突入越深，正面就越寬。除非在貝帕斯湖——明斯克——基輔一線以西將蘇軍主力殲滅，否則德軍就沒有足夠的力量扼守深入腹地時不斷拉長的戰線。此外，后備兵力不足，車輛汽油只有三個月的儲備。有些高級將領還擔心，進攻蘇聯可能會重犯第一次世界大戰中兩線作戰的錯誤，因而企圖說服希特勒放棄這種冒險。但是希特勒一意孤行，決定暫時擱置進攻英國的“海獅計劃”，集中力量先擊敗蘇聯，然后再解決英國的問題。
1940年12月18日，希特勒發布第二十一號訓令，代號為“巴巴羅薩”計劃。希特勒所以要用十二世紀神圣羅馬帝國皇帝菲特烈·巴巴羅薩的名字來為其反蘇戰爭計劃命名，無非是想給這些戰爭涂上“圣戰”的色彩。
希特勒發布的第二十一號絕密訓令說：
德國武裝部隊必須準備在對英國的戰爭結束以前，以一次快速的戰役擊潰蘇聯。為此目的，陸軍必須動用一切可以調動的部隊，但是有一個條件，就是必須保衛已被占領的領土以防突然襲擊……
“準備工作……必須在1941年5月15日以前完成。必須非常謹慎，以防泄露進攻的意圖。”
“巴巴羅薩”計劃總的戰略目的是：在對英國的戰爭結束以前，以一次快速的戰役擊潰蘇聯。該計劃的制定者企圖以大量坦克部隊、摩托化部隊及航空部隊進行“閃電”式的突然襲擊，分割圍殲蘇聯西部紅軍主力，爾后向戰略縱深發動進攻，攻占列寧格勒、莫斯科和頓巴斯，前出到阿爾漢格爾斯克、伏爾加河、阿斯特拉罕一線，并于1941年入冬前結束戰爭。為此，德軍最高統帥部集中了181個師又20個旅，4300輛坦克，4.7萬余門火炮和迫擊炮，4980架飛機，193艘艦艇，總兵力為550萬人，編成3個集團軍群和3個獨立行動的集團軍，準備在3個戰略方向上實施進攻。
北方集團軍群，由萊布元帥指揮，轄第十六、第十八集團軍和坦克第四集群，共29個師，在第一航空隊1070架飛機支援下，自東普魯士的哥尼斯堡（今加里寧格勒）以東向陶格夫匹爾斯、普斯科夫方向實施進攻，以便在有利條件下向列寧格勒推進。
中央集團軍群，由博克元帥指揮，轄第四、第九集團和坦克第二和第三集群，共50個師又兩個旅，在第二航空隊1600架飛機支援下，自波蘭華沙地區向布列斯特、明斯克方向突擊，割裂蘇軍防御的戰略正面，圍殲白俄羅斯境內的蘇軍，爾后向斯摩棱斯克方向進攻，直指莫斯科。
南方集團軍群，由龍德施泰特元帥指揮，轄第六、第十一，第十七集團軍，羅馬尼亞第三、第四集團軍，坦克集群和匈牙利一個快速軍，共57個師又13個旅，在第四航空隊和羅馬尼亞空軍共1300架飛機的支援下，自波蘭的赫爾姆，熱舒夫向科羅斯堅、基輔方向進攻，奪占基輔及其以南地域內的第聶伯河渡口，然后沿第聶伯河右岸向東南發起進攻，以便協同自羅馬尼亞境內進攻的軍隊，消滅右岸烏克蘭的蘇軍，強渡第聶伯河，向頓巴斯發動進攻。
德軍的“挪威”集團軍和芬蘭的東南集團軍，卡累利阿集團軍，共21個師又3個旅，在挪威和芬蘭境內展開，由德軍第五航空隊和芬蘭空軍900余架飛機進行支援，奪取列寧格勒。
“巴巴羅薩”計劃原規定，各項準備工作“必須在1941年5月15日以前完成”，后來，由于巴爾干戰爭不可能在5月中旬結束，希特勒決定將原定入侵的日期推遲到6月22日。
希特勒為了欺騙斯大林，為了隱蔽進攻蘇聯的戰略意圖。對各項戰爭準備工作，特別是對軍隊的集中和展開，采取一系列的政治欺騙和戰略戰役偽裝措施。在外交上通過各種形式表示要與蘇聯“友好”，主動與蘇聯政府簽訂互不侵犯條約，并一再聲稱要恪守這一條約。1940年2月和1941年1月又與蘇聯簽訂貿易協定，并以此作為蘇德兩國“和平友好的范例”大肆進行宣傳，但暗中卻在加緊侵蘇戰爭的準備。在“巴巴羅薩”計劃簽署后，希特勒一反常態，批準出售給蘇聯新式飛機和一些先進的技術兵器。因為他很清楚，進攻蘇聯已為期不遠，對方的國防工業來不及利用他們的新技術，而做出這種姿態，倒可迷惑一下蘇聯。在軍事上德軍統帥部故意制造準備執行“海獅計劃”的輿論。在英吉利海峽東岸的港口，張貼了“打到英國去，活捉丘吉爾！”的標語，并給部隊大量印發英國地圖，配備英語翻譯，在海峽沿岸集結大量渡海、登陸器材，配置假火箭，還進行了頻繁的登陸演習，以此來掩飾“巴巴羅薩”計劃。為了避免蘇聯對德軍東調產生疑慮，希特勒指令德國駐蘇的外交人員向蘇聯進行所謂“解釋”：如向波蘭調集軍隊時，德國使館通知蘇聯說，這是為了派新兵去接替即將退伍的老兵，當其部隊進駐羅馬尼亞時，詭稱只是派了一些“教官”去協助該國進行軍事訓練。德軍還利用實施“馬利他”戰役（入侵希臘）和“向日葵”戰役（在北非發動戰爭的掩護），將“A”集團軍群調到東線，并散布假情報，揚言要實施“黑葡萄”戰役（占領直布羅陀）、“阿提拉”戰役（占領法國南部）和“魚叉”戰役（從挪威入侵英國），企圖把人們的注意力吸引到上述地區，以保障德軍隱蔽地向東線調集。
蘇聯是當時世界上惟一的社會主義國家，它處于帝國主義和資本主義國家的包圍之中。早在1934年1月，斯大林在聯共第十七次代表大會上就已說過，國際形勢要求黨“采取一切措施保衛我們的國家，以防備突然事變，隨時準備捍衛我們國家以抵御侵犯”。1939年3月，在法西斯侵略業已開始的形勢下召開的聯共第十八次代表大會上，斯大林又明確指出德意日結盟的侵略性，以及西方帝國主義國家企圖“禍水東引”，慫恿德國發動侵蘇戰爭的危險性，并強調蘇聯必須從各方面作好反侵略戰爭的準備。
1941年6月13日，蘇聯國防人民委員鐵木辛哥鑒于戰爭已迫在眉睫，曾要求下令邊境軍區部隊進入戰爭準備，并根據掩護計劃展開第一梯隊。但是，斯大林對戰爭的突發性，急迫性估計不足，惟恐敵人借故挑釁，沒有立即下達命令。直到6月21日深夜，當大量的情報和事實業已確證德軍將于翌日凌晨發動進攻時，斯大林才指示鐵木辛哥下令各邊境軍區所有部隊立即進入戰爭準備，隱蔽占領國境筑壘地區。但是，這已為時太晚。蘇軍大部分部隊還未接到命令，德軍的炮火準備卻已經開始了。
1941年6月22日4時30分，法西斯德國未經宣戰就以突襲方式向蘇聯展開了全線進攻。5時30分，當大批德軍已進入蘇聯國境后，德國駐蘇大使舒倫堡才向蘇聯外交人民委員莫洛托夫遞交了一份照會，其中充滿了陳腐的謊言和捏造。照會說，德國信守德蘇協定，而蘇聯一再破壞它，對德國進行了“破壞、恐怖和間諜活動”。蘇聯“反對德國在歐洲建立穩定的秩序的努力”。它同英國一起陰謀“進攻羅馬尼亞和保加利亞的德軍”。由于集中“現有的全部俄國部隊于從波羅的海到黑海的一條漫長的戰線上”，它“威脅了”德國的安全。因此，“元首命令德國的武裝部隊用他們所擁有的全部力量對付這個威脅”。接著，意大利、匈牙利、芬蘭追隨希特勒德國，也相繼發出照會，對蘇聯宣戰。就這樣，在北起波羅的海、南至黑海的2000多公里的戰線上，法西斯匪徒向蘇聯發起大規模進攻。希特勒妄想用迅雷不及掩耳的“閃電戰”，在六個星期到兩個月的時間內打垮蘇聯，在冬季到來之前結束戰爭。
戰爭一爆發，在斯大林領導下，蘇聯共產黨和政府就號召全體蘇聯人民起來進行偉大的衛國戰爭，并成立了以斯大林為首的國防委員會，以及有莫洛托夫、朱可夫等參加的最高統帥部，動員一切力量，來打擊敵人，爭取勝利。
就在6月22日，戰爭爆發的當天，莫洛托夫代表斯大林發表了廣播演說，號召全國人民緊急動員起來，勇敢投入戰斗，打敗法西斯侵略者。莫洛托夫說：
強迫我們進行這場戰爭的是奴役法國人、捷克人、波蘭人、塞爾維亞人、挪威人、比利時人、丹麥人、荷蘭人、希臘人和其他各國人民的嗜血成性的德國法西斯執政者。
蘇聯政府現在，表明它的不可動搖的信念說：我們英勇的陸軍和海軍以及蘇維埃空軍的大無畏的神鷹們，一定能光榮地履行他們對祖國、對蘇維埃人民所應盡的天職，一定能給予侵略者以毀滅性的打擊。
我們的人民不得不同傲慢自大，膽敢來犯的敵人交鋒，這并不是第一次。當年我們人民就曾發動衛國戰爭來回答拿破侖的‘遠征’俄羅斯，而使拿破侖吃了敗仗，落得敗亡的下場。狂妄自大竟敢向我們國家發動新的‘遠征’的希特勒，也必將落得同樣的下場。紅軍和我們全體人民，必將為祖國、為榮譽、為自由而再進行一次勝利的衛國戰爭。
蘇聯政府現在表明它的堅定的信念時說：我們全國的工人、農民和知識分子，全體男女公民，必將對自已的義務、對自己的勞動采取應有的自覺態度。我們全體人民如今必須做到大家空前的團結一致。我們每一個人，必須要求自己并且也要求別人遵守紀律，服從組織，表現自我犧牲精神，而不愧做個真正的蘇維埃愛國者，努力保證供應紅軍、紅海軍和空軍所需要的一切，以便保證戰勝敵人。
政府現在號召你們，蘇聯的男女公民們，要把你們的隊伍更加緊密地團結在我們光榮的布爾什維克黨的周圍，團結在蘇維埃政府的周圍。團結在我們偉大的領袖斯大林同志的周圍。
“我們的事業是正義的，敵人必然要失敗。勝利一定屬于我們。”
蘇德戰爭的爆發，引起了全世界人民的廣泛注意。6月22日晚9時，英國首相丘吉爾發表聲明，支援蘇聯對德作戰。他說：“任何對納粹帝國作戰的個人或國家，都將得到我們的援助，任何跟著希特勒走的個人或國家，都是我們的敵人。”翌日，美國代理國務卿威爾斯代表總統羅斯福發表了美國支持蘇聯的聲明。各國共產黨和工人黨紛紛發表聲明，動員全世界各國人民支援蘇聯的反法西斯斗爭。6月23日，中共中央毛澤東主席向全黨發出指示，號召組織廣泛的反法西斯的國際統一戰線，支援蘇聯抵抗法西斯的神圣戰爭，并以驅逐日本帝國主義出中國的實際行動來援助蘇聯。毛澤東指出，蘇德戰爭是帝國主義侵略勢力與社會主義反侵略力量之間的殊死搏斗，是兩個敵對社會體系不可調和的斗爭，蘇聯的參戰大大加強了反法西斯陣營的力量，使全世界反法西斯國際統一戰線迅速形成，鼓舞了世界各國人民為保衛國家和民族的獨立自由而頑強戰斗。
希特勒是以突然襲擊的方式來開始這場戰爭的。法西斯軍隊首先以大量的航空兵對蘇聯西部的重要城市、交通樞紐、軍事基地以及正在向國境線開赴的軍隊進行猛烈轟炸，并在蘇軍防御縱深地區內空降傘兵，奪占要地，同時以數千門大炮對蘇軍的邊防哨所、防御工事，通訊樞紐和部隊集結地域實施猛烈轟擊，然后以優勢的坦克和摩托化兵團為先導，從波羅的海至喀爾巴阡山寬約1500公里的地面上，發起全線進攻。蘇聯西部的66個機場遭到猛烈的轟炸。蘇軍半天之內就損失飛機1200架，其中800架未及起飛迎戰，即被毀于機場。許多重要的城市、通訊設施、交通樞紐和海空軍基地，在德國航空兵和特務分子襲擊下，遭受嚴重破壞。邊境軍區指揮機構基本上陷于癱瘓，部隊出現了混亂。邊防值班部隊雖也進行了抵抗，但因得不到及時增援，防線迅速被突破。戰爭第一天，德軍就前進了50—60公里。
蘇聯在戰爭初期，雖然遭受了嚴重的損失，但是在蘇聯共產黨和斯大林的堅強領導下，及時吸取了失利的教訓，決心動員一切力量粉碎德國法西斯妄圖以一次快速的“閃電戰”擊潰蘇聯的迷夢。