朱元璋在建立明王朝后，為了防范各異姓王和外族勢力，便將二十四個兒子和一個孫子分封為王，以拱衛中央政權。其中以燕王和寧王的勢力為最大，他們各自擁有十余萬軍隊和廣闊的封地，可謂財雄勢大、兵強馬壯、炙手可熱。

朱允炆十五歲時，其父王、太子朱標便身患重病臥床不起。朱允炆夜以繼日衣不解帶地盡心伺候。然而他的孝心并沒有感動上天，亦未能留住朱標的性命。朱標薨后，朱允炆又接著侍侯風燭殘年的皇爺爺朱元璋，直到朱元璋駕崩。

朱元璋在建立明王朝后，由于擔心那些與他一起打天下的功臣將來會造反，特別是看到太子朱標性格善良文弱、身體羸弱多病，便決心要誅殺功臣，以根除后患。于是在他執政的三十年里，他以各種借口和罪名將所有的功臣一一誅殺。就連他的兒時朋友、后來一直忠心不貳地追隨他的徐達也未能幸免。

朱元璋在誅殺完功臣、徹底解決了“兔死狗烹、鳥盡弓藏”的問題后，不禁龍心大悅，洋洋得意。他自以為從此以后朱家的天下固若金湯穩如泰山，可以傳至千秋萬代再無風浪波折。

這天上完早朝后，他不無得意地對朱允炆道：“朕欽命諸王、你的叔叔們（鎮）守邊（疆），你可以安心做你的皇帝了！”說完這句話，朱元璋開心地笑了。但朱允炆卻笑不出來，他一反以往隨聲附和的態度，陷入了默默無言的沉思之中。

少頃，朱允炆抬起頭來，用憂慮的口吻問了一個令朱元璋萬萬想不到的問題：“皇爺爺，若有外敵入侵，由叔叔們對付，但若是叔叔們有了異心，孫兒又該如何對付？”

一向思慮周全、心思縝密的朱元璋一下子被自己的孫子問住了，他一時間張口結舌回答不上來。因為他從來就沒有想過這個問題，難道自己的兒子還不能相信嗎？他沉默良久，也說了一句令朱允炆意想不到的話：“那你的意思呢？”

這一下輪到朱允炆傻眼了。他沒有想到，自己提的問題又被皇爺爺踢了回來。他在心中暗道：“我自己能解決還用得著問你老人家么？”

但皇爺爺問話不能不回答呀，于是朱允炆沉吟片刻后答道：“以德服其眾，以禮束其行，以仁撫其心，是為上策。如不行便削減其封地，下一步就是改封地，實在不行，就只好拔刀相向了！”

一生運籌帷幄、精于算計的朱元璋聽了朱允炆的這番話，也不由得點頭稱是，含笑贊道：“嗯，孺子可教！沒有（比這）更好的辦法了！”

朱允炆自小便聰明伶俐、機敏睿智。但他的長相卻不盡如人意，額頭寬大而臉廓瘦小，呈“倒三角”形狀。因此朱元璋曾經也不太喜歡他。不過后來朱元璋慢慢地發現，朱允炆不但聰慧睿智、讀書過目不忘，而且心性善良、待人仁慈寬厚且善解人意。打天下需要剛猛威厲、善于殺伐決斷之人，而治理天下則需要宅心仁厚、寬容良善之君，朱允炆這樣的性格是再合適不過了，于是朱元璋便對他另眼相看；再加上他一直疼愛朱允炆的父親、太子朱標，愛屋及烏，所以最后還是將他立為了皇位的繼承人。

一天，朱元璋帶著幾分神秘、幾分疼愛、幾分自以為是，悄悄地告訴已被確立為皇太孫（與太子地位相等）的朱允炆：“朕已替你選擇了方孝孺、齊泰、黃子澄等人為你的輔佐之臣，你用他們一定能治理好朕的江山社稷。”

朱允炆立即躬身謝道：“孫兒謝謝皇爺爺！”

雖然朱允炆口中在說“謝謝”，但他心中的寒冰卻并沒有因為有了這班重臣的輔佐而消融。在他看來，這些輔佐之臣都是不能征戰的文臣，而文臣對于手握重兵的叔叔們是毫無抗御能力的。所以他仍然高興不起來，仍然常懷憂惕之心。

這一天，心事重重的朱允炆又在東閣門外獨自嘆息，正好被路經此地的黃子澄看見，黃子澄便上前問他：“殿下，因何而唉聲嘆氣呢？”

朱允炆見是皇爺爺為自己選定的輔臣，是自己人，便實話實說：“我擔心一旦太祖駕崩后，將來我為君時，萬一那些叔叔們一個個要造反可怎么辦才好哇？”

沒想到黃子澄聽后卻微微一笑，道：“殿下不必擔心，諸王的兵力只能用來自保而已，如果他們膽敢造反，朝廷便發兵剿滅他們，他們名不正言不順，屬于犯上作亂逆天而行；殿下乃太祖欽定的大統繼承人，只要一聲號令，便會天下響應，民心所向，眾望所歸，定能穩操勝券，將叛亂者一鼓蕩平！”然后他又舉了漢景帝平定七國之亂的典故來鼓勵朱允炆，表示只要朝廷兵鋒所指，叛亂必將消弭。

朱允炆聽了黃子澄這一席話，頓時大感安慰，他把黃子澄的話記在心中，并打心眼里感謝黃子澄為他指出了一條光明大道。

建文帝朱允炆登基后，立刻下旨任命方孝孺為翰林侍講，升任齊泰為兵部尚書，黃子澄為翰林學士兼領太傅之職。

公元一三九八年，即明建文元年八月，建文帝正式登基一個月。

這天，建文帝降旨，召黃子澄入宮晉見。黃子澄山呼萬歲后，建文帝垂問道：“先生，還記得當初東閣門所言嗎？”

黃子澄肅然答曰：“啟奏陛下，臣從不敢忘！依臣愚見，那燕王遲早要反，陛下宜先下手為強。”

建文帝聞后沉吟不語，只微微點頭。

第二天，建文帝又召黃子澄和齊泰到泰和殿，奏議削藩之事。

黃子澄道：“陛下，擒賊先擒王，燕王兵強勢大，乃諸王之首，當先削之，若如此，其余諸王便會聞風喪膽、噤若寒蟬，即便懷有謀反之心，亦無造反之膽！”

齊泰卻頓首道：“陛下，臣以為不可。據臣所知，燕王早有不軌之心，若先削之，必會激反燕王。到那時，彼若振臂一呼，諸王必將響應，如此一來，勢成燎原，極難撲滅。依臣愚見，應徐徐圖之，先裁撤其他諸王，剪除其羽翼后，再一舉打掉燕王！”