這天到了賈珍之父賈敬的壽辰，賈府上上下下都去拜壽。
賈珍之妻尤氏，是賈珍的繼室[1]，賈蓉不是她的親生兒子，她雖為寧國府的當家奶奶，卻因娘家沒什么地位，自己也沒有子女，所以也說不起什么話。席間王夫人和她聊起來，問道：“聽說賈蓉媳婦秦氏病了，到底怎么樣了？”尤氏說道：“她這個病說來也奇怪。中秋節的時候還和老太太、太太們玩到半夜，回到家也都好好的。過了二十天，就覺得一天比一天乏，也不愿意吃東西了。”
飯后，鳳姐回了太太，說要去看看秦氏。尤氏說道：“好妹妹，媳婦聽你的話，你好好去開導開導她，我也就放心了。”寶玉也跟著鳳姐一塊兒過去了，剛到秦氏房間內，秦氏看到他們來了，趕忙要站起來。鳳姐忙說：“別起來，小心頭暈。”趕緊過去拉住了她的手，說道：“我的天，怎么幾日不見，你就瘦成了這樣！”寶玉也問了好，坐到了炕對面的椅子上。秦氏拉著鳳姐的手說道：“這都是我沒有福氣呀！這樣的好人家，公公婆婆待我如親生女兒，你侄兒雖說年輕，也是他敬我，我敬他，從來就沒有紅過臉。如今得了這個病，把我那好強的心都磨沒了。公公婆婆還沒來得及孝順，就連嬸嬸這樣疼我，我就是有孝順的心，現在恐怕也來不及了。我自己尋思，是熬不到過年了。”鳳姐一聽這話，眼圈不禁紅了。寶玉在一旁，更是抽抽搭搭哭個不停。鳳姐連忙制止他，害怕病人見了心更酸。一會兒工夫，王夫人過來叫寶玉，寶玉就跟著回去了。
尤氏也派人過來催，讓他們都到園子那邊去，鳳姐這里又好好地勸解了她一番，和她說了許多安慰的話，于是帶著丫鬟就到了園子。鳳姐在園中看景，正在大加贊賞時，突然從假山后走出一個人，向前對鳳姐說：“給嫂子請安。”鳳姐猛地一驚，將身子往后一退，說道：“這不是瑞大爺么？”只見賈瑞起身說道：“嫂子連我也不認得了？”鳳姐說道：“不是不認得，只是猛然一見，想不到是大爺在這里。”賈瑞說道：“也是我與嫂子有緣，剛才偷偷溜出了席，想找個地方清凈一下，恰巧遇見了嫂子，這還不是有緣么？”一面說著，一面拿眼睛不住地瞅鳳姐。
鳳姐是個聰明人，見他這個樣子，心中也猜出了幾分，知道他對自己起了壞心，便假意含笑道：“怪不得你哥哥老是提起你，說你好。今日見了，聽了你這幾句話，就知道你是個聰明的人。這會兒我要到太太那邊去，就不和你說話了，等閑下來再聊吧。”賈瑞說道：“我要到嫂子家里去請安，又怕嫂子年輕，不肯輕易見人。”鳳姐又假笑著說道：“都是親戚，說什么年輕不年輕的話。”賈瑞一聽這話，心中暗喜。鳳姐說道：“你快去入席吧，小心被抓到了，罰你的酒。”賈瑞聽了，身子已經木了一半，一邊慢慢走一邊回頭看。鳳姐也故意放慢了腳步，見他走遠了，心里暗想道：“這才是‘知人知面不知心’呢。哪里有這樣禽獸的人。他如果還是如此，什么時候讓他死在我手里，就知道我的手段了。”
說起這賈瑞，還真是賊心不死。拜壽過去幾天后，還真的來找鳳姐。此時鳳姐正在和平兒說話，只聽有人來回說，瑞大爺來了。鳳姐心中暗想：“真是‘癩蛤蟆想吃天鵝肉’，沒人倫的混賬東西，看我叫你不得好死！”邊想著邊讓人把他請進來。賈瑞見讓他進去，心中暗喜。見了鳳姐，也是滿臉堆笑，連連問好。鳳姐也假意殷勤，讓人看座上茶。賈瑞見鳳姐的身段打扮，更是意亂神迷。賈瑞見賈璉不在，便問道：“二哥哥怎么沒回來？”鳳姐說：“我也不知道。”賈瑞笑著說道：“別是被路上的什么人絆住了腳，舍不得回來了。”鳳姐說道：“你們男人都是見一個愛一個。”賈瑞笑著說：“嫂子這話錯了，我就不是這樣的人。”鳳姐笑著說：“像你這樣的，只怕十個里也挑不出來一個。”
賈瑞一聽鳳姐這話，樂得是抓耳撓腮，又說道：“嫂子天天在家是不是悶得很？”鳳姐說道：“是盼著有個人來陪我說說話，解解悶兒。”賈瑞笑道：“我倒是天天閑著，天天過來給嫂子解悶，好不好？”鳳姐笑著說：“你騙我呢，你哪里肯天天到我這兒來？”賈瑞說道：“我在嫂子面前，如果有一句謊話，就叫我天打雷劈！”鳳姐笑著說道：“你果然是個明白人，比賈蓉兄弟兩個強多了。我看他們是那樣清秀，以為他們心里明白，誰知竟然是兩個糊涂蟲，一點都不懂人心。”
賈瑞一聽這話，更是喜不自禁。不由得往前湊了湊，盯著鳳姐的荷包看，又問：“你戴的是什么，這么香？”鳳姐悄悄說道：“放尊重些，別讓丫頭們看見了。”賈瑞一聽此話，連忙往后退。鳳姐笑著說：“你該回去了。”賈瑞說道：“好狠心的嫂子，讓我再坐一會兒。”鳳姐又悄悄地說：“大白天人來人往，你在這里也不方便。你先去，等到晚上起更[2]后你再來，悄悄地在西邊穿堂[3]處等我。”賈瑞一聽，如獲珍寶，忙問：“你可別騙我，那里人走的多，哪里能躲？”鳳姐說道：“你放心，我把上夜[4]的小廝[5]都放了假。兩邊門一關，就沒別人了。”
賈瑞聽了，喜上眉梢，心中以為自己得手了。一直盼著晚上快到，天一黑就悄悄地摸進了榮府，趁還沒有關門，鉆進了穿堂。賈瑞側耳聽著，好一會兒也不見有人來。忽然聽見咯噔一聲，門關上了。賈瑞急得也不敢出聲，只有悄悄地出來，搖了搖門，誰知那門關得像鐵桶一般，這時再想出去，是不可能了。南北都是高墻，爬也爬不出去。這屋內又是穿堂風，空蕩蕩的。此時正是臘月[6]，夜又長，寒風凜冽，刺骨的寒冷，這一夜差點沒把他凍死。好不容易盼到了早晨，趁著開門人不注意，一溜煙兒跑了。幸好是早上，大家還都沒起來，沒人看見。
這賈瑞父母早亡，是祖父撫養他成人。平日家教很嚴，不許賈瑞私自出去，就怕他在外面吃喝嫖賭，耽誤了學業。今日見他一夜沒有回來，認定他在外面不是嫖就是賭，因此氣了一夜。賈瑞回來后，也不能說實話，就說去他舅舅那兒了。祖父認定他說謊，叫人打了他三四十板，還不準他吃飯，罰他跪在院內讀文章。
此時的賈瑞還是邪心不改，也沒想到是鳳姐捉弄他。過了兩天，又悄悄溜出來找鳳姐。鳳姐怪他爽約，賈瑞急忙賭咒發誓說自己沒有。鳳姐見他自投羅網，又在尋思別的計策，故又說道：“今天晚上你別去那里了，你就在我房后的那間空屋子里等我。”賈瑞說道：“可當真？”鳳姐說道：“誰騙你，不信你就別來。”賈瑞說道：“來、來、來！就是死也要來！”鳳姐說道：“那你先回去吧。”鳳姐便開始安排，在那里設下了圈套。
賈瑞一直盼到了晚上，又等祖父睡著了，才悄悄溜進了榮府。一直在那空屋子內等著，像只熱鍋上的螞蟻。只是左等右等，也不見人影，心中害怕，不免疑惑：“是不是又不來了，還要在這兒凍一晚么？”正想著，只見一個人影走來，賈瑞便料定必是鳳姐，上前就一把抱住。誰知燭光一閃，賈薔帶著人突然過來了，賈瑞再一看，自己抱的人竟是賈蓉，一時間羞愧難當，恨不能找個地縫鉆進去。賈蓉和賈薔要把他送到太太那兒去，賈瑞連忙求饒，最后答應給他們各五十兩銀子，才算了事。
再說這賈瑞，自此之后再也不敢上榮國府了。賈蓉二人還常來要銀子，他又怕祖父知道。相思難忘，又添了債，功課還緊，一急之下就病倒了，只覺得心內發漲，腳下如踩了棉花，咳嗽帶血，日夜發燒，還經常神魂顛倒，滿口胡話。請了好多大夫，吃了幾十斤的藥，都不見好。就這樣沒過多久，賈瑞就病死了。
注釋
[1][繼室]又稱“續弦”或“填房”，是中國古代婚姻史上的一種婚俗，指原配死后續娶的妻子。
[2][起更]舊時指第一次打更，即五更中的一更天。
[3][穿堂]宅院中座落在前后兩個庭院之間可以穿行的廳堂，也是房屋之間的過道。
[4][上夜]舊時指值班守夜。
[5][小廝]舊時指未成年的男性仆從。
[6][臘月]農歷十二月為“臘月”，古時候也稱“蠟月”。這種稱謂與自然季候并沒太多的關系，而主要是與歲時之祭祀有關。所謂“臘”，本為年終的祭名。