《西游記》是一部散發著濃郁的浪漫主義氣息的長篇小說，也是中國文學史上神魔小說的巔峰之作。不管是作為明代四大奇書（《水滸傳》、《三國演義》、《西游記》、《金瓶梅》）之一，還是作為明清小說的四大名著（《水滸傳》、《三國演義》、《西游記》、《紅樓夢》）之一，其在中國小說史上的地位是不言而喻的。它所塑造的孫悟空的形象不僅為中國人所喜愛，更為世界各國人民所喜愛。到目前為止，《西游記》已有英、法、德、意、西、俄、日、捷、波、朝、越等十多個語種的譯本。

《西游記》所描寫的唐僧取經的故事，在歷史上確實有過，這就是唐代僧人、法相宗創始人、佛經翻譯家、旅行家玄奘西行求法的故事。唐貞觀元年（627），玄奘上表給太宗皇帝，請求允許他西行求法，但未獲唐太宗批準。但玄奘決心已定，乃“冒越憲章”，私往天竺（印度），從長安出發，開始了長達五萬余里的西行求法之路。他在印度各地訪師參學，并參加五年一度、歷時七十五天的無遮大會，最后于貞觀十九年正月二十五日，返抵長安，受到熱烈的歡迎。

唐代以后，玄奘取經的故事迅速成為各類文學作品取材的對象，在民間廣為傳播。晚唐五代的俗講、壁畫，宋金元時的院本、戲文、雜劇、說話等，都有專門描繪或敷衍玄奘取經故事的作品，如院本《唐三藏》，戲文《陳光蕊江流和尚》，雜劇《西游記》、《魏征斬龍》等。而說話藝術中的《大唐三藏取經詩話》、《西游記平話》，更是將唐僧取經的故事推向新的藝術高潮，成為吳承恩進行《西游記》再創作的豐富的藝術土壤。

吳承恩，字汝忠，號射陽山人，淮安府山陽（今江蘇淮安）人，是明代杰出的小說家。他聰慧過人，但科舉不利，長期靠賣文為生。曾任過浙江長興縣丞，后辭官。吳承恩創作《西游記》的時間，大約是中年以后，或認為是晚年所作，具體時間無法確定。

吳承恩所創作的《西游記》，并不是將歷代的玄奘西游取經故事作簡單的歸納整理，而是進行了偉大的藝術再創造，不僅在文體上有大的改變，而且在情節內容、人物形象、主題命意、藝術格調等方面，都有新的飛躍。

首先，吳承恩的《西游記》將西行取經故事的主角進行了轉換，進一步突出了孫悟空的形象，實現了從重歷史故事、以玄奘為主角，到虛化歷史、重神話傳說、以描寫神話英雄孫悟空為重心的歷史性轉變，從而奠定了《西游記》成為文學名著的堅實基礎。

其次，吳承恩強化了神話小說的現實批判性，淡化了怪誕、封建迷信色彩，從而使作品具有深邃的思想內涵。通過對取經路上經歷的各種人間國度的描寫，批判諷刺明代嘉靖朝廷的荒淫腐敗、昏庸失政，如寫車遲國皇帝崇信妖道，拜妖人為國師；比丘國皇帝縱情酒色，拜妖人為國丈，欲以男童心肝為藥引，以圖延年益壽，這與史書記載中的嘉靖皇帝何其相似乃爾！

《西游記》所塑造的藝術形象，不管是孫悟空，還是豬八戒、沙和尚、牛魔王、蜘蛛怪、虎精、樹怪等，無不體現了人的特征，而且還糅合了神性、獸性與物性，如孫悟空的身上就體現了人的特征、猴的屬性、仙的能量，而豬八戒更是人、豬、仙的集合，從這個意義上說，稱《西游記》為童話小說之王，亦不為過。

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程洪