但凡名城，似乎都有一個與其齊名的所謂“城中之城”“市中之市”，也就是城市繁華的中心地段。譬如紐約的曼哈頓、巴黎的香榭里大街、北京的王府井……天津也一樣，若沒有勸業場似難以稱其為天津。理由極其簡單，外地人來津，不去哪兒等于白來一趟？眾口一詞：勸業場。

這是因為天津自有了勸業場，才開始形成現代格局的繁華，它是城市最精彩部分的中心點。就像紐約創造了曼哈頓，曼哈頓也成就了紐約一樣，勸業場的興盛集中并生動地體現了天津的發展史。萬物皆有中心，一個地方要想成為名城，必須找到或者說創造出自己的中心。中心要自然形成，就仿佛是歷史的成全。中心不能自封，也不是靠權威命名。

天津建城于明初，鎮守北京的燕王朱棣為擴大自己的勢力，向四周開辟村莊，并從江南和中原遷來了大批移民……于是，大運河、大清河和子牙河交匯的三岔河口一帶開始繁華起來，船舶集結，漕運發達，客商會聚，店鋪林立，其最熱鬧的地方叫“小直沽”。1400年，燕王起兵和建文帝爭天下，認為小直沽并不小，是南北水陸交通要道，能大有可為，應取個好名字。老臣劉伯溫建議叫“天津”。他說：燕王千歲承圣上之命，吊民伐罪，順乎天意，所以叫“天”；車駕又是在這里渡過河津，所以“天”字后面再加一個“津”。古時洛陽曾有過“天津橋”，天河之中有九星，能占據天河都叫“天津”?！疤旖颉倍趾苡袣馀?，也很典雅，燕王當即應允，并傳諭地方，將小直沽改為“天津”。

形成了城市，居民一多就有了民風、民俗，隨之形成文化，建起孔廟、鼓樓、娘娘宮、方方正正的天津城，市中心也由三岔河口南移至城里。以后隨著城市的擴充、商業的發展，市中心又南移至更繁華的南市。天津成為現代著名的大都市，不過是近百年的事，現在的勸業場一帶，百年前還是“一片蘆葦地，旁邊一條梨棧大街，街上有平房和小店鋪，附近有個叫紫竹林的茶莊?！眲駱I場從破土動工到建成開業只用了一年的時間，重金請法國人設計，使用從美國進口的鋼筋、水泥……可見當年天津商業發展的起步速度是相當驚人的，而且視質量為百年大計：1939年發大水，勸業場一樓積水三次，泡了一個多月才退去，以后又經歷了大地震，其外形和框架結構至今安穩依舊。

與勸業場同年建成的還有交通旅館，以后又挺立起渤海大樓、惠中飯店、狗不理包子鋪……名店云集，名牌薈萃。昔日紫竹林村的風景大變，奠定了天津作為商業大都市的基礎，繁華初具規模，勸業場起了個帶頭和標桿的作用，體現了城市進入資本時代的強勢生命力。也可以說，勸業場生逢其時，它的誕生順應了當時新生資本經濟的發展趨勢，生機勃發，蘊藉無窮。當然也跟勸業場自身的設計理想、建筑藝術、地理位置以及經營理念有關，就連書法大家華世奎為勸業場題寫的金字大匾，也成了津門重要的文化景觀。而勸業場的主人卻用了十六個字來解釋“勸業商場”的涵義：“勸吾胞輿，業精于勤，商務發達，場益增新”。

應運而生的勸業場竟漸漸培養了天津人的一種習慣：購物到勸業場，吃到勸業場，玩到勸業場。節假日一家人以逛勸業場為樂，窮人以能逛勸業場為榮，視為一次享受。我讀中學時，只要攢夠四分錢，夠來回做電車的，星期天的晚上就到勸業場樓上樓下地大玩一通，耗到8點半左右，勸業場八樓的天華景戲院中場休息后就不要票了，混進去蹭半場戲看。勸業場甚至成了它周圍一片名店和名牌的總代表：你問他去哪里，他說去勸業場，其實他未必就只去或真去勸業場，也可能是去勸業場附近的什么地方；有人問路，某鞋店在什么地方，某食品店在什么地方，統統回答在勸業場，勸業場名氣大，無人不知，無人不曉，到了勸業場再說。至此，勸業場成了天津繁華的象征，并以它為中心向四外輻射，形成天津市的中心區。

人類創造了商業，然后才創造了都市。然而沒有文化一個城市是立不起來，更不會成為名城。馬依內克在《德國的悲劇》中說過一句說：歷史不過是文化史。大凡被歷史記住的東西，都是有文化價值和文化品位的。勸業場恰恰就得益于從一創建就確立了自己的文化追求。而且這種追求要與城市居民在文化上的追求相一致，要與城市的氣質相吻合，要能體現天津這樣一個大都市的抱負。不能不承認勸業場的存在影響了天津人的行為方式、行為心理和價值觀念，形成了一種勸業場的文化場和文化力，并與天津文化融為一體。甚至可以說，勸業場曾代表過天津文化，至少是商業和娛樂文化。

據說當年天祥商場的主人酒后對勸業場的主人高星橋說：我是天，你勸業場再大也是個圈兒（勸），壓在我底下。高星橋于是搞了七重天：天華景大戲院、天宮電影院、天樂蹦蹦戲院、天會軒雜耍館、天露茶社、天外天夜花園、天緯球房，你有一個天，我有七個天，天下是我的。以文化的方式進行商業競爭，由此影響并促進了天津地域文化的繁榮，尤其是戲曲文化。京劇泰斗余三勝（余叔巖的祖父）、楊小樓、程長庚都是在天津學戲，然后進京成大名。當時流傳過一首詩：“做戲端推胡子生，余三勝后是長庚；在津演唱無遺憾，一到京都便得名?！敝两袢越≡诘闹﹦∥涑髲埓喝A，則是勸業場的“天華景”培養出來的。

天津不斷為京城輸送藝術人才的風氣一直延續至今，諸如眼下當紅的明星陳道明、劉歡、馮鞏、趙忠祥等，都是從天津起步。在文化上很難說是天津成全了北京，還是北京成全了天津，正如天津創造了勸業場，勸業場也創造了天津一樣。勸業場的存在影響了天津的城市性格，得天獨厚，又無法替代。

都市的存在本來就是一種巨大的文化現象，人的心靈所能得到的最重要的感染，首先來自城市。古希臘的哲人曾說過，幸福的第一要素是出生在有名的城市。而現代人要保持這種幸福感，似乎變得不那么容易了。首先要不破壞城市，還要愛護并光大為自己所獨有的城市文化……