人往高處走，水往低處流。白二妮進城之后，就想著要讓丈夫離開偏遠的鄉鎮，和自己同城生活。人生苦短，自己和丈夫都到了“不惑之年”，再不歡實幾天，豈不辜負大好的時光？
1977年下半年，鐵弓驥家出事了。是具有劃時代意義的大事，也是喜事。而且打破了“福無雙至”的傳統模式，接連碰上兩次大喜事。首先是白二妮給老鐵家生了一個傳宗接代的胖大小子，這是鐵弓驥親自設計、親自操作，出力費勁的產品，取名叫鐵蒺藜。鋼鐵本身就是硬通貨，再炸出刺來，誰還敢欺負？鐵弓驥非常高興，逢人就想炫耀一下自己的作品，沒人的時候也像沒扎口的褲腰一樣，笑瞇瞇地合不攏嘴。小蒺藜一出世，“省勁的爹”這頂破帽子就可以摘下來扔掉了。
第二件事情是白二妮辦成的，還關系到鐵弓驥的前程，也是可喜可賀的。
適逢省糧油進出口總公司的領導到秦臺市來視察，公司領導想弄幾樣具有地方特色又非常別致，其他縣市找不到的美味佳肴，讓省城的領導嘗個新鮮。領導高興舒服了，就會記住秦臺市，就會對秦臺的一草一木萌生好感。以后有好的項目或是扶植資金啥的，自然會往秦臺傾斜。
白二妮抓住了這個機遇。她到自家的菜地里劃拉一叉頭（可以背在肩上的條筐）蘆筍、牛蒡、小番茄等時鮮高檔蔬菜，又從地窖里扒出鐵棍山藥、紫山藥之類的稀罕物，送到了公司食堂。
省里的領導見多識廣，在豪華酒店的高檔宴席上，也曾與蘆筍、牛蒡、淮山藥這樣高檔的珍饈謀過面。他們怎么也想不到，這個偏僻的蘇北小城居然會有這樣的稀罕物！各位領導不光吃得津津有味，還對陪客的地方官員和種植這種“名特優奇”蔬菜的人贊不絕口。這樣的蔬菜在國際市場上供不應求，價格居高不下。擴大種植這樣高附加值的經濟作物，不光能賺取外匯，還增加農戶的收入。如果地方政府有興趣發展基地，省里可以撥款投錢，并且建設一座大型的現代化“地頭加工廠”。
有錢有項目就有政績，基地發展起來農戶可以直接受益。工廠建在秦臺，就要招收本地的工人，在本地納稅，也算一項惠民工程，符合上級領導一再提倡“為官一任造福一方”的精神。
一盤時鮮蔬菜，引來一個大項目。白二妮功不可沒，那個會種特種蔬菜的技術人員也居功至偉。技術員就是鐵弓驥，和白二妮有著千絲萬縷的聯系。
市委指示外貿公司，發展基地是目前的中心工作，一把手要親自掛帥，當作頭等大事來抓。因為基地建設搞不好，省里就不會投錢建工廠。市委向各個鄉鎮下發了紅頭文件，要求各級黨委、政府全力配合外貿公司積極開展工作。
到了1979年，江蘇雖然還沒分地，可是已經實行了包產到戶的政策，土地掌握在農戶手里。不過只要鄉黨委、政府出面，問題也是不難解決的。關鍵是種子和業務技術人員。
白二妮跑到經理辦公室，說鐵弓驥手里有蘆筍、牛蒡種子，也有各種顏色的山藥豆。鐵弓驥深諳種植管理技術，可以勝任技術員的職務。
外貿公司把白二妮反映的情況寫成書面報告，報送給分管的市委副書記。沒幾天的功夫，鐵弓驥就接到了人事局的調令。他如愿以償地調進了城里，還被破格提拔為公司副經理，主管業務技術。
鐵經理全家都很高興，專門擺了一場酒，請朋友到家中慶賀。進城工作還升職，天大的喜事讓鐵弓驥攤上了。可是若干年后，“三打辦”整合組建了工商行政管理局，由省里垂直管理，一年四季下發制式服裝，工資也比地方高出一大截。外貿局僅有機關少數幾個人留守，其余人員全都成了散養的土雞，自撓自吃。如此看來，鐵弓驥的占巧等同于吃虧。就像八卦太極圖上的黑魚和白魚，隨著羅盤的轉動，不斷變位易勢。坊間平民說得更為形象：人不是神仙，誰都沒有前后兼顧的眼力勁。
發展特種蔬菜種植基地，說白了就是動員農民減少種植糧食的面積，把肥美的膏良大片大片地騰出來，種植蘆筍、牛蒡和山藥。老百姓剛剛吃上一塊面的白饅頭，剛過上安穩舒心的日子，對罔顧下情、不分青紅皂白胡亂折騰之類的事情，懷有很深的成見。
外貿公司和鄉政府大力提倡種植的這幾樣東西，哪一樣能結出麥穗來？除了小麥之外，還有啥玩意能磨出白面來？沒有大米白面，老百姓的生活水平就要降級滑檔。俗話說得不錯，人的肚皮就是皮口袋，啥玩意都能往里裝。細米白面咽到肚子里也會變成臭狗屎，草根、樹皮觀音土之類的東西，吃下去也能充饑，照樣把臭狗屎給頂下來。
人類是貪戀享樂的高級動物，只要條件許可，也是很會享樂的。能吃上一塊面的饃，就不想摻雜糧。能吃上糧食，就不想摻糠摻菜。所以不讓大家種糧食，還要把大片的好地拿出來種植他們祖祖輩輩都沒見過的東西，他們是從心里抵觸的。這也怪不得淳樸善良的農民，人類從居無定所、茹毛飲血，到流離失所、食不果腹，再到安居樂業、吃上一塊面的白饅頭，這個過程非常的漫長和艱辛。中國人尤其不容易，前仆后繼地在生存線上掙扎了五千年才達到溫飽的境界，確實是太不容易了。人們被餓怕了，對糧食的依賴、渴望和親近程度，超乎現代人們的想象。80年代以后，中國的發展才駛入快車道，勞苦大眾外面換了包裝，里面換了內容。遮風擋雨的住房也一改土墻、草頂的優良傳統，清一色的紅磚大瓦房，還鼓搗出花里胡哨的名堂，說是“明三暗五”，還得往前出一廈。
吃飽飯、穿暖衣、住瓦房，是中國多少代人夢寐以求的理想。用一塊面的白饅頭填飽肚皮，是人們歷盡艱辛才取得的偉大成果。好不容易實現了這樣的夢想，怎么會輕易舍棄？
蘆筍、牛蒡、紫山藥，哪一樣都不能種到鍋臺上。想發展基地就得跑鄉鎮、串農戶，就得讓農民知道這些東西為何物，栽種這些東西能給他們帶來啥樣的實惠或好處。這樣的具體工作一把手一般不會親臨第一線，分管領導卻首當其沖，想啥樣的法子都擺脫不了干系。鐵弓驥是分管技術業務的副經理，身為共產黨員，響應上級號召搞“惠民工程”，他責無旁貸。再說這是他分內的本職工作，身為分管領導，必須率先垂范，克己奉公，全身心地投入工作。還得身先士卒，處處跑到前頭。
不論從事哪種工作，幾乎都是知易行難，種植特種蔬菜也不例外。看似非常簡單的事情，實施起來困難重重，步履維艱。
鐵弓驥在處理人際關系上接近于“文盲”。如果他能稍懂一點皮毛知識，在部隊上就該見風使舵，扯住師政治部主任女兒的褲腰帶，攀爬到更高的位置。在鄉鎮工作時，他也不會因為一個“糠心大蘿卜”和頂頭上司鬧僵了。歷史印證著現在，折射著未來。叫鐵經理到鄉下疏通人脈關系，是盲人騎瞎馬，顛簸在崎嶇的山道上，越走離目的地越遠。
鐵經理在特種蔬菜的種植技術上，也是一知半解，知其然而不知其所以然。在部隊的時候，師長的院子里不過有一分菜地，可以翻著書本按圖索驥，依樣畫葫蘆。另外還有參謀測土施肥，干事澆水，司機逮蟲。自己雖然參與田間管理，卻是磨道里的驢——聽喝的。別人指使自己怎么干自己就怎么干，別人叫自己干啥自己就干啥。自己沒做前期的準備工作，沒有進行深入細致地了解。自己帶回來的種子，種在自留地里的由老爹按照土辦法照料著，移植到單位的植株，由老娘指揮著蹲學習班的人勞作。鐵弓驥有幾分開悟了，說到底自己還是“省勁”的爹，老省勁了。自己不光業務生疏，也全然不知道小片試驗性種植和大田規模化種植，有著本質上的區別。就像戰場上的游擊戰和陣地戰，是不能混為一談的。他1979年底接受任命，負責發展基地的工作。滿以為自己和諸葛亮一樣，受命于危難之際，領兵于敗軍之時。只要自己出山，搖搖羽毛扇，所有的困難就會灰飛煙滅。可是已經到了1981年8月份了，他還沒結出什么顯著的成果。唉！鐵經理失眠了，白二妮親手炮制的東北大菜豬肉燉粉條子，他也吃不出味道了。
人事科長是個精明的老江湖，他給鐵經理支了一招。他讓鐵弓驥寫一份書面報告，蓋上公章送到上級主管機關，要求成立一個“聯合會戰工作組”，把市委的領導拉進來牽頭掛帥。外貿公司扛著這面大旗開展工作，事情就會一帆風順了。
鐵弓驥突然猛醒，一下子福至心靈了。他拉著一把手跑到市委，向有關領導反復陳述“皮之不存毛將焉附”的道理。如果基地發展不起來，省里憑啥把錢投到秦臺建工廠？當然了，基地搞好了，還可以拉動種植的農戶增收，拉動相關產業的發展，增加稅收，賺取外匯。工廠建成了，首先安置秦臺的剩余勞動力，能促進秦臺市的地方經濟發展。公司加農戶是一個非常前衛的理念，率先在秦臺市開花結果，木秀于林，一花獨放，那是啥樣的效果？先開的花兒分外嬌，秦臺肯定會被樹立為先進典型的。只要這個典型樹起來，市委領導就慧眼獨具，功績卓著。
市委領導對外貿公司的提議予以首肯，不住地點頭稱道，決定支持這個方案，成立“聯合會戰指揮部”，抽調各系統的精英參與。同時也感覺到外貿部門的重要性，不久就下發文件，把“外貿公司”升格為“外貿局”了。鐵弓驥也跟著升任為副局長，人們都說這是水到渠成、順利成章的事。鐵弓驥當局長靠的不是背后有大樹，而是賣糖稀的蓋大樓——熬出來的。
秦臺市特種經濟作物普及推廣領導小組應運而生了，市委分管領導牽頭掛帥，鐵弓驥是常務副組長兼辦公室主任，主持日常工作。參照選拔任用干部的條件，各有關單位按照“年輕化、知識化、專業化”的標準，把精兵強將送到外貿局鐵副組長的麾下。后來鐵弓驥才知道，某些單位的領導跟他玩陰損的招數，把一些“死豬不怕開水燙”的滾刀肉，還有業務不熟的生瓜蛋子送給他，讓他像曹操一樣，替領導們害“瘋頭病”。
鐵弓驥觀察試用了兩個星期，精心挑選出四個人留用，其余的人員全都打道回府，到原單位去當混世魔王。
四個兵一個將，一個小車剛好能拉完，打牌正好一桌多一個，空出一個跑腿倒水的。
鐵弓驥相中的四員大將，一個是剛到農業局報到還沒上崗的大學生魏成功，一個是農工部經管室的會計劉秋恒，一個是政府辦公室行政科的小車司機馬路平，一個是鄉鎮企業局的冷嘉義。這四員大將各有所長，都是可用之才。他們也都比鐵副組長年輕，因為資歷淺薄，干活的時候搶著干，在工資和福利待遇上，不和領導攀比。在當今社會上，這樣的人很難尋覓，各個單位都爭這種人。
劉秋恒是馬蝦皮包餃子，彎里套彎的人，一肚子彎彎繞。聽完鐵副組長的介紹，他就抓住了問題的癥結。湊著中午休息的時候，他溜到鐵弓驥的辦公室，和他探討苦干、實干加巧干的問題。如果把基地發展起來，該采收蘆筍的時候再向上級申請撥款建工廠，恐怕不趕趟。時間隔得太長熱乎勁就過去了，萬一許諾給錢的領導調離了，咱們不是白忙活嗎？當然了，沒有顯著的成績省里不會盲目投錢。這事看起來棘手，其實一點也不麻煩。我們找各個鄉的農業書記和鄉長喝一氣，叫他們幫忙和村里多簽幾份種植合同，請人寫一個像樣的立項報告，磕上各級政府的章子送到省里去。把錢提前要來領導肯定高興，說不定會提你一級，咱們也跟著沾光不是？資金到位之后，一邊籌建工廠，一邊發展基地。工廠建好了，蘆筍也可以采收了。這叫雙管齊下，兩全其美……
鐵弓驥也認為劉秋恒的辦法很好，可是心里卻猶豫打鼓。現在畢竟不是1958年，時興刮“浮夸風”，想保住位子就得虛瞞多報。劉秋恒拍拍鐵局長的肩頭，嘲笑他膽小如鼠，老實巴交。精明人誰不知道指山賣磨？等萬事俱備、一切都周吳鄭王了再向上級匯報，眼下的政績到哪兒去找？會干的不如不干的，不干的不如會看的，會看的不如會撰的。聽我的沒錯，保證叫你不多出力也不多干活，還能政績卓著。這叫“老劉有手段，扎根農村也能干。先哄鄉、再哄縣，一直哄到國務院……”
魏成功是個實干家，在鄉下跑了兩個星期。他摸清了全市的土壤分布情況。哪兒是淤土，哪兒是沙壤土，哪兒是半沙半淤，各個區塊的肥水情況，土壤中富含或缺少哪些微量元素。啥樣的土壤適宜種植哪種作物，收獲葉菜、地上莖、地下塊根有什么不同，以及本市范圍內的光照情況、積溫情況、無霜期、降水量等等。他寫的那個調查報告，一點都不比專家權威撰寫的學術報告或博士論文遜色。他向鐵副組長匯報，根莖類蔬菜不能重茬種植，地面上的葉菜梗菜不能無限制地連成大片。把同一類作物種植在一塊土地上，雖然利于管理，利于灌溉、施肥、噴藥啥的，同樣有利于病蟲害的傳播。所以應該一百畝一方，中間留出二十米的隔離帶，間作高桿農作物，擋住病菌和蟲害的蔓延。
鐵弓驥放心了，心情更為舒朗了。在農作物的種植培養方面，魏成功是真正的行家里手。有這樣的寶貝在身邊伺候著，種金豆子的差事他也敢拍著胸脯承包下來。
馬路平和冷嘉義都是酒場上的驍勇之將，只要是酒，無論是白酒、黃酒、紅酒，還是蒸餾酒、勾兌酒，包括啤酒、果酒、藥酒，一概仰起脖子猛灌，就像喉嚨芯下面連著無底洞，灌不滿也灌不醉。
鐵弓驥和手下四個弟兄們，分工協作，一條龍服務。鐵弓驥負責從上級那兒領圣旨，負責讓市委的領導給相關單位和人員打招呼。劉秋恒負責出謀劃策，研究對應之策。馬路平和冷嘉義負責陪酒，有道是“煙是介紹信，酒瓶是大印”。只要把酒陪好了，事情也就辦成了。魏成功負責業務技術問題，親臨現場監督指揮。他們雖是臨時拼湊的班子，卻極具特色。冷嘉義偏矮略胖，像樣板戲《沙家浜》中的忠義救國軍司令胡傳魁。馬路平高瘦苗條，和胡傳魁搭班子，自然就是刁參謀長。劉秋恒精明得過火，帶著一副鬼頭日腦的笑模樣，被大家譽為刁小三。伙計們當面調侃鐵弓驥，說他是叛徒王連舉，領著“還鄉團”到下面掃蕩來了。
根據魏成功測算的結果，秦臺市東部、東南部種植山藥和牛蒡。西南部、西部和北部栽種蘆筍。按照劉秋恒的計劃，不要急著把種植面積一步擴展到位，先少量種植一些示范豐產方，讓村里的干部嘗到甜頭。和少數人簽訂種植協議、產品回收合同，定最低保護價格。總之一句話，就是叫老百姓看到這樣的事實：發展基地的人是憨呆傻蛋，種植特種蔬菜的人睡大覺也能占便宜。等把群眾發動起來了，大家爭著搶著模仿的時候，我們啥合同都不簽，光賣種子、肥料和農藥就發財了。哥幾個沒事先買個拉力器練練腕力，到時候跟著查錢數票子，千萬別喊手脖子酸痛吆。
古人說“不畏前賢畏后生”。鐵弓驥也覺得后生可畏。不過這群可畏的后生都聽命于自己，在自己面前循規蹈矩，俯首帖耳。鐵弓驥覺得自己就像孟嘗君，手下有一幫子雞鳴狗盜之徒，過函谷關是易如反掌的事。現在技術指標有了，實施計劃有了，下一步只需魏成功出馬，兌現藍圖計劃就萬事大吉了。當然了，去和農戶打交道之前，拉著鄉村干部喝一場小酒是必不可少的。就像古剎中的僧尼敲響晨鐘暮鼓，面對青燈古佛誦經一樣，請喝酒是不可或缺的必修課。
鐵弓驥碰到了一塊硬骨頭。牛欄鎮的農業書記和農業鎮長都是酒貓子，天天半睡半醒地工作。想找他們辦事得上午過去，十點以后他們就到酒場就坐，下午多半是人事不省了。這群哥們嗜酒如命，有一定的酒量，有豐富的勸酒經驗，把酒桌上各種各樣的游戲玩得精熟，還詭計多端。別人喝到興致高漲的時候，也會猜拳行令，吼兩嗓子釋放一下。不過都是“一拉就響”的土地雷，一個“哥倆好”算是客氣，下面就要判定輸贏了。他們卻別具一格，猜拳行令也要穿靴戴帽，像在舞臺上表演一般。先是悠揚頓挫還摻雜著肢體動作高唱：一只螃蟹八只腳，兩頭尖尖這么大的殼。五金魁首該誰喝？六六大順該誰喝？高高山上一頭牛，脖子上掛著牛梭頭。八匹馬都是千里馬，桃園樹下哥兒仨。你喝干我喝凈，喝得一點都不剩……除此之外，壓“不”字令、拍“七”、杠子打虎、翻撲克推牌九等等，他們全都說得頭頭是道，全都玩得出神入化。
鐵弓驥手下那幾個酒桶都是憨喝的材料，碰上頂級的高手，就像西洋鬼子看中國戲劇一樣——傻眼了。好在他們是沙場上久經（酒精）考驗的悍將，硬實力很強，是經得起折騰和摔打的。
大家聚集在牛欄鎮牛頭村大肚子牛魔王家喝酒。從中午十點半坐場，鏖戰到下午四點半。都有了頭重腳輕舌頭大的感覺了，但依然旗鼓相當，仍然沒分出輸贏來。雙方陣營都在堅守陣地，為榮譽而戰，誰也沒有主動退卻的意思。鄉村干部覺得在自己的一畝三分地里認栽，死在自家炕頭上，那是天大的恥辱。牛魔王是齊天大圣孫悟空的把兄弟，那個大肚子已經變成了“酒缸”和“肉庫”，早就不是“草料場”了。這一次要是掛了“免戰牌”，以后在秦臺的地界上就沒法混了。“胡司令”和“刁參謀長”認為，他們不能辜負鐵局長的信任，為了工作和榮譽而戰，喝死也不能認慫。再說了，喝不出感情來也辦不成事情，白白浪費組織上的經費，是犯罪的行徑。
雙方的鏖戰達到了白熱化的程度，甚至不惜以性命相搏。劉秋恒最為沉得住氣，他沉穩專注地喝茶吃菜，沒有一絲一毫的激動。哥幾個都說酒是糧食精，不喝是憨熊。他說結婚不如談戀愛，喝酒不如吃菜。其他人把酒杯當成夢中的情人，不停地送到嘴邊親吻。他把筷子當成兒子，叫兒子孝順老子，累折了也不能停歇。他說大家都喝憨了找不著家，他要留住清醒，當識途的老馬。大家說他是酒場上的泥鰍、黃鱔、大鯰魚，滑得抓不住。他一上酒場就攥著筷子不放，大家給他未出生的兒子取了一個雅號叫“筷子”。劉秋恒當仁不讓地成了“筷子”的爹，怎么使喚筷子也不過分了。
酒場上流行的語錄，大家反復地朗誦著：感情鐵、喝出血，感情重、不要命，扔掉酒杯用碗碰。為了友誼，寧傷身體不傷感情。為了工作，1059照樣喝。酒場上的各種游戲規則，大家循環往復地使用。嘴說干了，方式方法也差不多用完了，“還鄉團”依然沒有潰敗。村書記牛魔王又氣又急，決定把殺手锏拿出來，開始使用絕招了。
牛書記的原配正宮娘娘“鐵扇公主”牛大嫂，是一個干凈利落、勤快賢惠又很漂亮的家庭婦女。她出生在一個多女少男的大家庭，身后一溜排著八個水蔥一樣的妹妹，卻沒有兄弟。家中除了父親之外，雄性動物就是牙狗、厥豬、羯虎頭綿羊和打鳴的公雞了。
牛書記把小牛犢子善財童子紅孩兒叫出來，用白瓷碗斟酒，叫兒子跪著敬酒。
“喝酒的都是你姨夫，不喝酒的叫大哥。你他媽的姨多，一人分給他們一個，叫姨夫他們就喝酒了。”牛書記安排完兒子，抱著肚子跑了出去。喝酒的人都是這樣，開始的時候吃菜，到后來就干喝不動筷子了。酒像烈火一樣燃燒，肚子里面翻江倒海，他實在支撐不住了。
牛犢子十一二歲的年紀，富態得像個虎崽子，憨態可掬。小家伙真像《西游記》中的紅孩兒一樣機靈乖巧，透著一股子招人喜愛的虎勁。他認真專注地把各位叔叔轉換成“姨夫”，敬完小姨夫喝酒之后，姨娘就被分配光了。小家伙也是人小鬼大，他經常聽老牤牛念叨“虧眾不虧一”，總是叫全村的人吃虧，他家占便宜。敬陪末座的魏成功是吹喇叭的分家——沒攤上號。小家伙心中不落忍，兩只賊眼滴溜溜亂轉，搜尋著牛家可以利用的女性資源。老媽不能送出去，姨娘們都是沒出閣的黃花大閨女，媽媽已經生育兩胎了。做事要秉公辦理，不能一樣的人兩樣待承，那就有失公允了。再說了，真把媽媽送出去，爸爸晚上摟誰？老爸一個人守空房的時候，不是喝酒就是罵人，沒有媽媽管束肯定是不行的。小魏叔叔看上去慈眉善目，真把他扶植起來當繼父，他會像老牤牛一樣稱職嗎？他對老媽或許會曲意逢迎、善解人意，對自己則未必。小牛犢子決定把媽媽留下，不能輕易涂改“牛魔王”帽子上的顏色。那就把小姑姑送給他吧。小姑姑正在上大學，長相不比小姨差，她和小姨同年齡、同性別，也是同樣的班輩，這樣安排還是比較合適的。
“小魏叔叔，姨姨被這幾個叔叔分完了。我把最好的小姑姑分給你，小姑夫喝酒。”牛犢子“紅孩兒”把酒碗端起來，跪在那兒高舉過頂。魏成功被羞得滿臉緋紅，其他人也緘口噤言，跟著一起尷尬。
在北方，小姨子有姐夫半個腚，是可以拿來隨便取笑的。調侃同胞姐妹就亂了人倫，是無論如何不能褻瀆的。雖然小牛犢子混沌無知，屬于童言無忌。可是畢竟犯了天大的忌諱，足以讓魏成功把頭藏到褲襠里去。他的臉龐像蒙了一塊鮮艷的紅綢子，站到馬路上立馬就能阻止對面駛來的汽車……