反射式瞄準鏡的工作原理和狙擊上的帶放大倍數的望遠式光學瞄準鏡不同，其光學系統比較簡單，通常沒有放大系統和倒像系統。因為這種瞄準鏡的瞄準標記通常是一個紅色或鮮橙色的光點（也可以是十字線、光環等其他形狀），故反射式瞄準鏡又叫紅點瞄準鏡。反射式紅點瞄準鏡的物鏡實際上是由兩個同心球面構成的析光鏡，如圖（a）所示，其內表面鍍半透半反膜，在析光鏡同心球面內側放置一光源，其發出的光線通過分劃板后被析光鏡反射，然后以平行光進入人眼，同時人眼透過析光鏡看到目標，當瞄準標記與目標重疊時，即完成瞄準。

反射式瞄準鏡瞄準時雙眼可以同時觀察，不影響瞄準時對外界情況的觀察，并且反射式紅點瞄準鏡只要看到紅點就可以瞄準，而與紅點在鏡內的位置無關，可以做到快速瞄準的效果，但其缺點是對中遠距離目標或者細小目標的精度不高。從圖（b）左右兩張圖中的準星與照門相對位置更好地說明了反射式瞄準鏡的特點，在瞄準鏡歸零后，即使從不同的角度都可以進行瞄準，因此特別適合近戰中的快速瞄準。