話說正是大清同治三年暮春時分，火燒圓明園的烽煙還彌漫在帝京上空，從承德避暑山莊歸來的同治皇帝在恭親王奕?和慈安、慈禧兩宮太后的扶持下剛剛坐穩皇位，一場來自南方的戰爭正在牽動著帝國的神經。

江南佳麗地，金陵帝王州。虎踞龍盤的六朝古都南京，此刻正經歷著一場生死浩劫，城內，斷水絕糧已久；城外，江南江北兩座大營正步步緊逼，若非餓的發狂的江淮饑民，萬不會穿梭其間。一位青衣少年，臉方鼻闊，斯文白凈，他卻不似饑民一般浩浩蕩蕩略城而過，反倒在天京郊外逡巡徘徊，甚是詭異。

這日天已過午，人也走得四散，偶有腳力不勝者，也都尋了周遭古剎處避陰，這青衣少年，卻似平日一般，信步而走，時而打量周圍幾眼，又繼而向前。“啊”的一聲，他自覺背部一陣劇痛，旋即仆到在地，竟不自禁的大喊了出來。稍作鎮定，他扭頭看處，只見兩個癩頭情形的莽漢手執皮鞭，一個青筋暴出，目露兇光，一個平和許多，嘴角上揚，格格壞笑。再細看處，兩人頭戴斗笠，身披青褂，胸前是個大大的“勇”字。這少年心中一激，繼而鎮定，想是連日苦戰，這兩綠營兵便是探路的探子。滿清病制與前朝不同，初時滿人做兵，乃為八旗，也一度威風凜凜，令人膽顫；何曾想短短幾十載，墮落腐化，已不堪大用；及至捻軍作亂，長毛興起，短短數年，竟自廣西轉戰十數省，一路凱旋，覆手間便被占了南京。遠在承德避暑山莊的咸豐皇帝竟病急投醫，準許漢人自辦團練，滿清立國百余年來尚屬首例。此后，曾文正公的湘軍、李文忠公的淮軍、左文襄公的偏師轉戰南北，為滿清立下赫赫功勛，此是后話，暫且不表。眼前二人，這是如此情形。

少年正欲翻身起地，那惡兵上來一腳踩中后背，口吐惡語：“小子，在此探頭探腦，究竟有何心思，快快講來。”這一踩甚是用力，那少年頭腦空蒙，一時竟無言以對，舒緩良久，才喃喃道：“我本是來投奔父親的，可曾想到了軍營……”這個“營”字尚未脫口，少年就懊悔起來，此等大事，若輕易說了出去，怕是吉兇未卜，便當即變轉口風，“峻峭山峰處，觀主跟我說父親已下山許久，正在郊外醫治病患，診治流民。”那兩兵勇本就鄙蘇的很，他這么隨口一謅，便信以為真起來，旁的也就不再細究。那少年驚魂甫定，正欲拔腿就溜，可曾想才跨出半步，便聽那惡兵叫道：“且慢走，你說的道觀究竟是哪一處？”本就胡謅一番，被他這么突然問起，少年登時沒了主意，心下默默一念，聽說棲霞道觀廣布善道，香火鼎盛，而今也沒旁的主意，就答了一聲“棲霞道觀”。那兩蠻兵相視一笑，眼睛骨碌一轉，竟是“嘿嘿”兩聲壞笑，其聲之怖，真真教人不寒而栗。手執皮鞭那個朝前一指，喝道：“快快帶我們前往。”少年心中一苦，卻也無法，只得硬著頭皮應了下來，為今之念想，也就盼著自己少出點差錯，別叫這兩蠻兵識出破綻來。

六朝金粉地，最是見證過多少錦繡繁華，這一番兵連禍結，眼前望去，卻是頹垣殘壁、焦木枯村，少年顯是不識路的，只好一路上打聽查詢，問的急啦，又怕這倆蠻兵識破面目，竟是左右作難，不好自處。那倆蠻兵自然也是聽差點派，一路上只顧聊天閑娛，對少年逼得也不是很緊。行得久了，少年也知曉了幾分，只聽那個執鞭蠻兵管另一個叫“劉弟”，平和蠻兵管執鞭蠻兵一口一個“郎兄”，兩人一路上談天論地，一會講“剿滅長毛后可否升官進爵”，一會聊“干完這筆差事撈得多少恩賞”，少年只盼早早脫身，一路上也不搭話，一路上怔怔走著。所幸路途順暢，三人一前兩后，日墜山頭時分，已到了棲霞道觀。

三人拜過管事，一路穿中堂，走偏殿，連跨三進，來到一處僻靜院落處。少年便欲借故離開，兩蠻兵不允，少年只得作罷，暫且忍耐片刻。少待片刻，一小道來迎道：“三位里屋少待，宗主馬上便來。”少年畢竟見過世面的，如此修行清凈處，竟有兵勇、匪幫這等人出入其中，想來定是非比尋常。這一思量，自己竟心生疑竇，非得借此良機探個究竟不可。原來，“宗主”一詞，這時已廣泛流傳于江湖匪幫之中，你怎知，這一詞竟是江湖匪幫對匪首的敬稱。少年之惑便由此而來。

三人踱步進屋，堂內陳設尚儉，但屋高梁闊，正中央高懸一遍，上面手書“浩氣長存”四字。待得片刻，只見一中年男子推門而入，口中連呼“諸位久等，抱歉”之類。少年抬眼看處，只見他赭色衣冠，面目儒雅，舉手投足，張弛鎮定，雖不敢妄加決斷，料來定是江湖上有頭面的大幫派。那兩蠻兵見了來人，匆匆站起就是一拜，“不敢不敢”之語不約而同出于兩人之口。少年見狀，便也悠悠站起，跟著作了一躬。來者目光如炬，只見他臉色一沉，大喝道：“小兄弟可知規矩”，那少年不及反應，只覺一雙厲目直刺心頭，竟是不敢直視于他。正不知如何自處，只聽得郎姓蠻兵道：“稟宗主，這小兄弟姓馬名伯遠，是新來的親兵。”那來者接著便是“哈哈”幾聲大笑，連說自己“好”字。少年知那蠻兵亂講，卻見形勢減緩，也顧不得辯駁，但求相安無事，心中忐忑也減了幾分。

四人主賓坐定，來者一捋虎須，淡淡說道：“郭總兵此次提貨甚急，可是有旁的計算？”那郎姓蠻兵道：“不瞞宗主，我等與長毛幾番攻殺，物匱資乏，萬望宗主詳加籌劃。”來者眼珠滴溜溜一轉，嘿嘿笑道：“這一年來，長毛賊首李秀成騷擾不斷，長江航運可是不便的緊，”他左右打量，目光正落在郎姓蠻兵身上，“不過，李總兵之差事，再難也是要辦的。”倆蠻兵也不言語，只是呵呵應著。“這樣吧，五斤還是有的，不過嘛，費用自然是需要的，就收五十斗白米吧。”那來者輕描淡寫，倆蠻兵卻哀求連連，那少年頗為意外，五十斗白米何至如此？三人翻來覆去，最后約定四十斗白米了事。臨了，那來者喚一短褂男子進來，吩咐下去。

四人徑出道觀后門，一僻靜處早備好一輛大車，收拾妥當，那郎姓蠻兵從懷中掏出一沓銀票，塞給短褂男子。倆人數了幾數，少年偷偷窺視一眼，雖不確切，少說也有萬余兩銀子。三人駕車飛馳，徑奔江南大營。略略過了兩個時辰，天未及明，郎姓蠻兵勒住車馬，將車馬帶至一破舊庭院內。蠻兵連喝數聲，教那少年卸好貨物，置于庭內。這庭院外表極破，院內陳設卻是一應俱全，堂壁庭落，卻是極好，想來此處原本大戶人家院落，經年戰禍，可憐敗落了。

及至雞鳴時分，三人方才收拾妥當，趁著些許晨光，三人策馬飛奔。走得三十余里，只見一座大營環伺左右，少年默默念叨，此處定是江南大營無疑啦。那倆蠻兵拜見了總兵，領了賞錢，左右吃酒去啦。這少年從此喚做馬伯遠，日后諸般奇遇便由此開始，欲知后事如何，請看下回分析。