李芷蘭一邊連天價扯著哈欠，一邊從后院往粉館大堂走，掀開門簾看了一眼，一邊大聲嚷嚷著喊著八老，一邊沖去大門口開門。小召一陣風似的沖出來，問李芷蘭道：“怎么了怎么了？遭賊了？”李芷蘭憤憤道：“不如遭賊！指望那王八蛋開門，日上三竿了，門沒開，火沒生，今日這生意不用做了。”八老汲拉著鞋子，手里扣著扣子睡眼惺忪來到大堂。李芷蘭罵道：“越活越回頭，做不得半點指望。”八老嘟囔道：“偶爾一次，又不是成心。”李芷蘭點著八老的鼻子道：“三天睡過頭兩次，還有臉說偶爾？照這個樣子下去，你這個跑堂不用做了。”八老變臉道：“不做就不做，我奶奶巴不得我回王家莊做員外，不比給你做跑堂快活？”對小召道：“不伺候她了，你也回你的襄陽去，悠哉游哉做你的三小姐，何苦在這里受她的鳥氣。”小召附和道：“好！”八老道：“走，我們去收拾行李，各奔東西。”李芷蘭忙伸手攔住。小召道：“讓開。”李芷蘭道：“不讓。”八老對小召道：“不讓就打。”李芷蘭可憐巴巴對八老道：“算了，以后我自己開門，自己生火，你們早上都多睡一會兒。”小召看了看八老，八老伸出手掌，和小召拍手相慶道：“這還差不多。”小召伸了個懶腰，拍了拍八老肩膀道：“走，我們回去睡個回籠覺。”八老轉了轉眼珠子道：“我們倆？”小召道：“廢話，當然是我們倆，她要生火泡粉做包子，賺她永遠也賺不完的錢，她舍得回去睡回籠覺？”八老攬住小召肩膀道：“好，我陪你睡。”說完轉頭沖李芷蘭擠了擠眼睛。小召一把將八老掀開，把他死死按在墻壁上喝道：“姓八的，怎么動手動腳！”八老忙把兩只手高高舉起道：“你先碰的我。”小召道：“我先碰你，你也不能碰我。”八老急道：“有沒有天理，許你碰我，不許我碰你？”小召道：“不怕手腳殘廢，你就來碰！”八老二話不說，伸手就往小召頭頂上抓去。小召將八老的手格開，跟著一手牢牢掐住八老的咽喉。八老翻著白眼，發出一連串劇烈的咳嗽。李芷蘭拍手道：“掐得好，繼續掐，掐死了算我的。”小召松手道：“你要我掐，我偏不掐。”八老捂著胸口，又猛烈地咳嗽了幾聲，喘著粗氣道：“我的親娘哎，我還是聽我奶奶的，以后躲你遠一點，說不定哪天真把這條小命斷送在你的手里。”小召道：“老妖婆又說我什么壞話？”八老道：“神仙說了，我這個臉生紅記的，見了同樣長紅記的，務必要避開。”小召奇道：“為什么？”李芷蘭道：“你聽他胡謅！”八老言之鑿鑿道：“千真萬確！神仙說我和其他同樣有紅記的，要么如膠似漆水乳交融，要么冰炭不洽勢同水火。”小召道：“難怪我一看見你就手癢，恨不得見一次打一次。”李芷蘭道：“不要臉，你這紅記是天生的么？熱包子烙出來的也算？”小召道：“掌柜姐姐不提醒我還忘了，小子，你這紅記眼看要消，快求我重新給你烙一個。”八老道：“你的手藝我信不過，我還是去求那個給你烙紅記的，本事高超，烙出來的紅記鮮艷奪目，一輩子不消。”小召俏臉變色，李芷蘭急忙抱住她，連連給八老使眼色道：“面昨天睡前我和好了的，你快看看是干是稀，做餡兒的料我也備好了，你快把包子做出來。”小召又蹬又踢，八老緊貼著墻壁移到外面，一溜煙逃進廚房里。
李芷蘭松開小召。小召道：“再不招人回來，我和他早晚累死一個，我死了無所謂，襄陽那么遠，我爹爹不知道，你埋了就完了，他要是死了，王家莊的老太婆一定把你大卸八塊。”李芷蘭道：“死不了，從前沒有秀才和李棗，只有我們三個，不是一樣開店做生意？”小召道：“你放屁！從前有現在生意好？現在一天的流水，抵得上從前三天。”李芷蘭干笑道：“哪有那么多。”小召哼道：“李芷蘭，你瞞得過我？我一天收了多少碗碟進去洗，我心里沒有數？”李芷蘭忙道：“不要聲張，我給你買芝麻糕吃，人我已經在招了，再說鵲兒丫頭這些天不也在這里幫忙么。”小召道：“那丫頭三天打魚兩天曬網，來一天不來一天，倒不如不來。”李芷蘭愁道：“一時半刻，招不到稱手好用的，那丫頭說好來幫忙，不知道為什么一連幾天不見人影。”正說著，只見鵲兒從粉館外邊的街道上走了過來。李芷蘭喜道：“說曹操，曹操到。”小召道：“恐怕你空歡喜一場。”李芷蘭定睛看去，見鵲兒一雙眼睛通紅，滿臉愁云慘霧。李芷蘭迎上去，鵲兒還沒開口說話，眼淚先吧嗒吧嗒掉了下來。李芷蘭看著她楚楚可憐的模樣，心疼地一把將她摟在懷里，溫言道：“不要哭，怎么了？”鵲兒抽抽噎噎道：“爺爺病了。”李芷蘭急道：“很重么，請了醫生沒有？”鵲兒道：“爺爺不許請，奶奶請了，醫生說治不好。”李芷蘭心下一沉道：“不要聽他瞎說，他不會治，自有別人會治，我們找別的醫生，不找他。”鵲兒道：“不知道找誰。”李芷蘭喃喃道：“能出主意的，一個都不在，小召你去把那小子叫出來，我們三個臭皮匠，頂一個諸葛亮。”八老出來，聽鵲兒哭哭啼啼說完，二話不說解下身上的圍裙。小召道：“你去了店里怎么辦？”李芷蘭接過圍裙道：“人命關天。”小召道：“人命是別人的，生意是自己的。”李芷蘭氣急敗壞道：“我是把生意看得重，錢也看得重，不管錢是誰的，命是誰的，命能換來錢，錢換不來命。”八老道：“掌柜姐姐的生意我從來都當做是我自己的，爺爺的命也是我自己的，鵲兒你留在這里幫她們，我回王家莊。”鵲兒點了點頭。小召道：“還是讓她跟你回去吧，她一心掛兩頭，留在這里也幫不了什么忙。”八老對鵲兒道：“店里這一向生意好，我們三個人守在這里每天都左支右絀，留她們兩個在這里，無論如何撐不下去，你打起精神來，機靈一點。”鵲兒道了聲是。李芷蘭道：“那一頭你一個人回去行不行？”八老道：“有什么不行，就算讓她跟我回去，除了哭鼻子，她能干什么？”鵲兒看著八老默默地抹了把眼淚。八老在鵲兒頭上摸了摸道：“不要擔心，天塌下來，有哥哥頂著，你踏踏實實在這里幫忙，天黑前趕回家，等你到家了，我再回來。”李芷蘭道：“你回不回來，也不打緊。”八老道：“夜里留你們兩個女的在店里，我不放心。”李芷蘭道：“有這個煞星在這里，有什么不放心。”八老看了看小召道：“說得也是，滿添平府就一個女的能打得過她，最近還被我們給招安了，沒什么不放心。”小召道：“還不快滾，那么多廢話，當心你爺爺一生氣，不等你到，咽了氣，到時候一屋金銀財寶歸了別人。”李芷蘭一記栗鑿重重敲在小召頭上。
八老風風火火地去了。下午，李芷蘭早早打發鵲兒回了王家莊，好不容易捱到天黑，草草打烊關了店門，和小召在店里收拾。小召道：“不知道那小子怎么樣。”李芷蘭道：“一天到黑像丟了魂，原來魂被那小子帶去了王家莊。”小召嘴硬道：“你以為我記掛他？我是在想王家那條狗是不是還在記恨他，仍舊一見了他就汪汪汪汪一天叫到黑，想想都熱鬧有趣。”李芷蘭鄙夷道：“你敢說你白天送錯了三次粉，收錯了兩次錢，還摔缺了我一只碗，心里想著的是一條狗？”小召哈哈大笑，笑完后對李芷蘭道：“說別人容易，你自己不是一樣？秀才和李棗剛走的時候，你不一樣像丟了魂？”門外響起咣咣的砸門聲。李芷蘭道：“那小子回來了？”小召喊道：“誰？”門外那人答道：“吃粉。”小召沒好氣回道：“沒看見打了烊，吃什么粉！”李芷蘭瞪了小召一眼，對門外喊道：“對不住，粉賣完了，客官明天再來吃。”那人轉頭走了。小召問李芷蘭道：“秀才和李棗，你到底選哪一個？”李芷蘭苦笑道：“李棗一去就當了千總，秀才這一次出去，回來時最不濟也是舉人老爺，我姑娘不像姑娘，寡婦不像寡婦，還一把年紀，有什么本錢挑人家。”小召道：“這兩個都不是忘本的人，就算上了天，也一定會回來找你，你安安心心等著，是愿意做文官太太，還是愿意做武將夫人，日里生意不忙的時候，夜里孤枕難眠的時候，多合計合計，不要到時候左右為難。”李芷蘭笑道：“夜里做著這樣美的夢，不知道自己會不會笑醒。”小召道：“實在不會選，也不要緊，到時候逢單日跟秀才做文官太太，逢雙日跟李棗做武將夫人，一個都不得罪。”李芷蘭啐道：“越說越不像話。”小召道：“姓羊的那人，身材樣貌比秀才和李棗如何？”李芷蘭道：“還是十幾年前走親戚的時候撞見過，慌里慌張，哪里看得清楚。”小召道：“世上只有你這樣傻，你在這里死等，人家說不定早已妻妾成群。”李芷蘭道：“他等不等我是他的事，我等不等他是我的事，我管不了他，我只管得了我自己，這輩子，活一天等一天，只要沒有他的消息，到死那一天，決不生別的心思。”門外又有人在咣咣地砸門。小召道：“真希望門一打開，外面站著的是你那只千刀萬剮的死臭羊。”李芷蘭道：“多謝你那么好心，我賭這一次仍然是吃粉的。”小召道：“我賭是那小子。”李芷蘭道：“賭什么？”小召道：“賭我一個月的工錢。”李芷蘭道：“說話算數？”門外那人敲了半天沒聽見回音，不耐煩罵道：“死絕了么？”李芷蘭掩嘴偷笑。小召氣道：“深更半夜敲什么？報喪？”那人道：“報什么喪，爹娘早死光了，快開門下碗粉吃一吃。”小召道：“打烊了，不下了。”那人道：“這么早，打什么烊！”小召道：“這么晚，吃什么粉！”那人道：“這么早打烊，做的什么鳥生意，遲早關門大吉！”小召道：“這么晚，吃的什么鳥粉，趁早回家挺尸！”李芷蘭笑著擺了擺手，示意小召閉嘴。門外那人抓狂，對著大門又踢又打。李芷蘭對門外喊道：“客官對不住，今日生意好，粉和包子都賣完了，麻煩您換一家去吃吧！”門外那人氣鼓鼓哼了一聲，罵罵咧咧地去了。
兩個人自己胡亂吃了些東西，洗漱完畢上了床，有一搭沒一搭地說著閑話。小召道：“突然有些渴。”李芷蘭道：“誰叫你吃那么多咸肉，我能配十碗粉的肉，被你一口氣吃了。”小召道：“你不渴？”李芷蘭道：“本來不渴，被你一問，也有點渴了。”小召道：“我們石頭剪子布，誰輸了誰去倒水。”李芷蘭道：“虧你想得出，黑燈瞎火玩石頭剪子布。”小召道：“今天十五，外面月亮大，看得見。”李芷蘭道：“我看不見。”小召道：“我負責點燈。”李芷蘭道：“你還是左手和右手玩吧，我到天亮不喝水也忍得住。”小召道：“行，我去倒水，分一半給你喝，你把芝麻糕拿一點出來，分給我吃，我肉吃多了有點膩，吃點甜的點心壓一壓。”李芷蘭道：“門都沒有，你吃我那么多肉我已經虧了，你還要吃我的點心來壓，我不虧得更厲害。”小召一翻身騎到李芷蘭身上道：“到底給不給？”李芷蘭道：“不給。”小召把手伸到李芷蘭身上揉捏道：“不給也要給。”李芷蘭被她抓得生疼，沒奈何道：“給給給，好好的黃花大閨女，總是像個潑婦一樣毛手毛腳，哪里學來的。”小召翻身下床拿來了水和芝麻糕，重新鉆進被窩。李芷蘭道：“把頭伸出去吃，不要把芝麻撒在床上。”小召道：“說來說去，全都怪你。”李芷蘭道：“又是什么事？”小召道：“所有的事。”李芷蘭道：“對，我總是該死。”小召道：“你就是該死！你要是不藏芝麻糕，我和他就不會半夜偷了去屋頂上吃，第二天他就不會裝神弄鬼嚇我，我就不會給他烙一個紅記，他就不會被老妖婆賴上做孫子，今天就不會只剩我們兩個在這里看店，害我拿咸肉當飯吃，我就不會深更半夜下床找水喝。”李芷蘭哭笑不得道：“拉屎不出來怪茅廁。”小召道：“每次一想起他用我洗那個的盆子泡炒米吃就臉紅，心里恨他恨得像蟲子咬似的直癢癢，恨不得立時把他抓來痛打一頓才舒坦。”李芷蘭笑得前仰后合道：“以后不要惹我，惹急了我竹筒倒豆子，一股腦給你抖落出來。”小召急道：“你敢說！我現在就殺了你滅口。”外面再次響起篤篤的敲門聲。小召道：“這一次我賭一年的工錢，賭外邊的人不是吃粉的。”李芷蘭道：“一年的工錢太少，我賭十年的工錢。”小召道：“你賭是誰？”李芷蘭道：“還能有誰？定是吃你洗澡水那人回來了。”小召道：“我賭不是他，就和你賭十年的工錢。”李芷蘭想了想道：“雖然城門關了，添平的城墻攔不住他，別的人知道你在店里，借他個膽子也不敢半夜三更來打門，賭就賭。”小召道：“拉勾。”李芷蘭伸出一根小指和她拉了拉。小召樂不可支道：“從今往后，輪到我請你吃芝麻糕。”李芷蘭道：“芝麻糕算什么，全添平的糕點鋪子，有一家算一家，我請你從街頭吃到街尾。”小召一邊穿衣服一邊嘲笑李芷蘭道：“豬腦子！那小子要么是用蹄子踢，要么是用爪子拍，你幾時見他像這么斯斯文文敲過門！”
李芷蘭聽見小召走出去開門，關門，然后聽見兩個人一前一后穿過大堂進了后院。李芷蘭叫道：“八老！”外面傳來一聲悶哼。李芷蘭罵道：“死丫頭，你把他嘴巴捂住，讓他不說話，他就變成別人了？”小召得意道：“真是不見棺材不掉淚，要不要我把這活棺材瓤子給你送進來瞧一瞧，讓你好好哭一場？”李芷蘭道：“你讓他進來。”小召喝道：“進去！”那人把住門框，不住往后縮。小召一只手繼續死命捂緊那人的嘴，一邊架住那人往李芷蘭屋里拖，那人嘴里不住地嗚嗚。李芷蘭從床上探頭出來道：“進來給姐姐瞧瞧，小時候姐姐也抱你在我床上睡過的，不要害臊。”那人拼命掙扎，終于掰開小召的手，叫了一聲掌柜的。原來是秀才馬周。李芷蘭忙不迭往被窩里面鉆，連天價罵道：“徐三招，你作死！”小召哈哈大笑道：“怕什么，你又不是沒有穿肚兜，就算一絲不掛，也還有被窩蓋著，秀才又不敢揭你的被窩。”李芷蘭回過神來，問馬周道：“秀才怎么回來了？”馬周道：“太晚了，不打攪掌柜的休息，明天再說。”李芷蘭道：“你怎么進的城？”馬周道：“城門關了，我沒有法子，翻墻進來的。”李芷蘭道：“什么世道，連秀才都學會翻墻了！你吃晚飯沒有？”馬周不說話。李芷蘭忙吩咐小召生火。小召道：“我只會生火，不會做吃的，你要怕他餓死，還是自己起來吧！”李芷蘭道：“你先把火生起來，我馬上就來。”說完要起來穿衣服，看見門還開著，叫道：“先把門給我關了。”馬周道：“小召去廚房了。”李芷蘭停了一下道：“你給我關。”馬周笨手笨腳掩上門。李芷蘭穿好衣服出來，看見馬周背對著她的房門安安靜靜立在院子里。清冷的月光如水銀泄地般從他頭頂的天空上漫下來，均勻地鋪在他瘦削的肩背上，鋪滿整個院子。李芷蘭突然很想哭。馬周輕聲道：“怕晚上吵到你，又想早一點回來。”李芷蘭也輕聲道：“遲一點早一點也不打緊，何必那么辛苦。”馬周繼續輕言細語道：“不辛苦，只要能早一刻回到這里，早一刻見到你，再辛苦也值得。”李芷蘭眼淚雙流，恨不得沖上去緊緊抱住他痛痛快快大哭一場。只恨這個人不是那個人。李芷蘭默默擦掉眼淚，柔聲道：“還戳在這里做什么，不餓了么？”馬周慢慢轉過身來，捧起雙手輕輕說道：“我不敢動，我怕我一動，會驚起月光的漣漪。”李芷蘭撲哧一笑。
小召已經生好了火，看見李芷蘭和馬周進去，笑嘻嘻道：“可憐的秀才，又餓了幾頓？”馬周道：“也沒餓幾頓，昨天還吃過了的。”李芷蘭心里發酸。小召道：“要她多給你一點銀子，都不聽我的，又是走路回來的？”馬周道：“不是的，坐人家運貨的船。”李芷蘭道：“為什么坐船，船走的慢。”馬周道：“也不慢，昨天天黑上的船，一日一夜也就到了，坐船便宜，只是吃東西不方便，我身上還有錢。”小召道：“有錢不坐車！”李芷蘭對小召道：“你先去睡吧。”小召道：“哪里還睡得著。”李芷蘭道：“睡不著也得睡，明天早上你開門。”小召道：“我開就我開，你們這對野鴛鴦，憋了一肚子的話要說，怕說到雞叫也說不完！”李芷蘭掄起鍋鏟砸向小召，小召閃身避開，溜進了后院。李芷蘭麻利地煮好一碗粉端到馬周面前，馬周閉著眼睛嗅了嗅，贊道：“好香！”李芷蘭道：“不就是一碗粉，比得上省城帥府里的山珍海味？”馬周道：“就算是皇帝的瓊林宴，也比不上掌柜的親手煮的粉。”李芷蘭道：“嘗嘗咸淡。”馬周夾了一筷子嘗了嘗道：“淡了可以加，咸了怎么辦？”李芷蘭忙道：“看不見，鹽放多了，我給你碗里加點湯水。”馬周道：“不用加，勉強能吃。”李芷蘭道：“剛剛還夸得賽龍肝勝鳳膽，轉頭變成了勉強能吃。”馬周道：“就算你不起來給我煮，現成的佐料，現成的粉，我自己煮出來也差不多是這個味道。”李芷蘭酸道：“好人難做，早知道是這個下場，九頭牛也拉我不起來。”馬周道：“不起來不行。不聽一聽你的聲音，看一看你的樣子，就算一百碗粉吃下去，也還是饑腸轆轆。”李芷蘭道：“終于進步了，到底是在帥府里混過的，八老教了你那么久都教不會，省城的師父還是更高明一些。”馬周道：“一走半年，心里無時無刻不在想念。”李芷蘭不敢看他，垂首道：“不用你想，個個都好得很，生意也好得很，你剛考完試，怎么不在省城里呆著，跑回來做什么？”馬周道：“在城里喝一口水都要花錢，不如回來幫你跑堂，既替你省銀子，又替你賺銀子。”李芷蘭道：“人家考完試都守在省城等著放榜，等著考中了做老爺，你倒好，急急忙忙趕回來跑堂，不過你回來也好，這一向累得我們幾個要散架，考試考得怎么樣？”馬周道：“不好說，盡人力，聽天命。”李芷蘭道：“我聽你把皇帝的瓊林宴說得一文不值，還及不上我煮的一碗粉，難道不是旱田里抓烏龜，手到擒來？”馬周道：“我想通了，功名的事，該是我的，就是我的，不用強求，倒是別的事，不可錯過。”李芷蘭小心翼翼問道：“還有什么事比功名更重要？”馬周笑著看了看李芷蘭不說話，從懷里掏了一個小小的布包出來放在李芷蘭面前。李芷蘭道：“給我的？什么東西？”馬周道：“銀子。”李芷蘭打開布包，看見里面靜靜地躺著兩錠銀子，不由驚呼道：“一共給你二十五兩銀子，你帶回來二十兩？”馬周道：“一厘一毫都是你給的，我沒臉花。一定要花的時候，我少花一點，可以不花的時候，我盡量不花。”李芷蘭搖了搖頭道：“傻秀才。”馬周笑道：“都說我是傻秀才，我不做聲。我不傻，該懂的我都懂，該做的我也都會做，你等著看吧。”李芷蘭心里狂跳不止，斜眼看了看他道：“我等著，不信你能上天。”