1898年，“亞古爾”號潛艇僅靠自身的動力，從諾福克航行到了紐約，成了第一艘在公海遠航的潛艇。

萊克的第二艘潛艇“保護者”號也于1901年下水。他很想將潛艇奉獻給自己祖國，用于對敵作戰。

萊克潛艇的最大特點就是艇員可以在水下自由出入潛艇，因此完全可派人進行水下作戰、掃雷和布雷。

但美國海軍部卻拒絕了萊克的好意。萊克只好到國外去尋求他自己的位置，從而埋沒了一代潛艇發明家的才華。

19世紀的最后10年中，潛艇已成為至少是具有潛在威懾力量的武器了。但是由于當時的英國、美國等海軍大國對潛艇仍持懷疑態度，總認為潛艇只不過是弱小國家用于偷襲的武器，為此阻礙了潛艇的發展。

但是，當1898年法國的“古斯塔夫·齊德”號潛艇用魚雷擊沉了英國戰列艦“馬琴他”之后，英國人終于醒悟了，強烈要求英國政府趕快行動，以抗衡法國人正以驚人速度建造潛艇的海上新威脅。

同樣德國和俄國也在無意之中領悟到潛艇可能將成為一種實用性武器而投入到建造潛艇的熱浪中。

在第一次世界大戰前幾年的時間里，潛艇終于愈造愈大，愈造愈好，并且以前所未有的速度增加著。

但是由于潛艇發展到此時，仍然開不快、行不遠，魚雷帶得又很少，更因為不能在水下長期潛航，所以，它所擔負的只能是保護本國海岸、在基地附近的巡邏的任務。

20世紀初，潛艇裝備逐步完善，性能逐漸提高，出現具備一定實戰能力的潛艇。

這些潛艇采用雙層殼體，具有良好的適航性，排水量為數百噸，使用柴油機－電動機雙推進系統，水面航速約10～15節，水下航速6～8節，續航力有明顯提高；

武器主要有火炮、水雷和魚雷。第一次世界大戰前，各主要海軍國家共擁有潛艇260余艘，成為海軍重要作戰兵力之一。

第一次世界大戰一開始，潛艇就被用于戰斗。1914年9月22日，德國U－9號潛艇在一個多小時內，接連擊沉3艘英國巡洋艦，充分顯示了潛艇的作戰威力。

在戰爭期間，各國潛艇共擊沉192艘戰斗艦艇。使用潛艇攻擊海洋交通線上的運輸商船，取得了更為顯著的戰果，各國潛艇共擊沉商船約5000余艘，達1400萬噸。

其中被德國潛艇擊沉的商船約1300余萬噸。同時，反潛戰開始受到重視，戰爭期間潛艇被擊沉265艘，其中德國就損失200余艘。

第一次世界大戰后，各主要海軍國家更加重視建造和發展潛艇。潛艇的數量不斷增加，種類增多，到第二次世界大戰前夕，共有潛艇600余艘。

第二次世界大戰期間，潛艇戰術技術性能有很大改進。排水量增加到2000余噸，下潛深度100～200米，水下最大航速7～10 節，水面航速16～20節，續航力達1萬余海里，自給力1～2個月，裝有6～10個魚雷發射管，可攜帶20余枚魚雷，并安裝1～2門火炮。

戰爭后期，潛艇裝備雷達、雷達偵察儀和自導魚雷，德國潛艇還安裝用于柴油機水下工作的通氣管。

潛艇戰斗活動幾乎遍及各大洋，擔負攻擊運輸艦船、水面戰斗艦艇和偵察、運輸、反潛 、布雷和運送偵察、爆破人員登陸等任務。共擊沉運輸船5000多艘（2000多萬噸），大、中型水面艦艇300余艘。

戰爭中反潛兵力和兵器也得到很大加強和發展，被擊沉的潛艇達到1100多艘。

第二次世界大戰后，世界各國海軍十分重視新型潛艇的研制。核動力和戰略導彈的運用，使潛艇發展進入一個新階段。

1955年，美國建成的世界上第一艘核動力潛艇“鸚鵡螺” 號正式服役，水下航速增大1倍多，而且能長時間在水下航行，1958年，首次成功地在冰層下穿越北極。

1959年前后，蘇聯建成核動力潛艇。1960年，美國又建成了“北極星”戰略導彈潛艇“喬治·華盛頓” 號，并在水下成功地發射 “北極星”彈道導彈，射程達2000余千米。

彈道導彈核潛艇的出現，使潛艇的作用發生了根本性變化，它已成為活動于水下的戰略核打擊力量。

此后，英國、法國和中國也相繼建成核動力戰略導彈潛艇和核動力攻擊潛艇。20世紀80年代，核動力潛艇排水量已增大到2.6萬余噸，裝備有彈道導彈、巡航導彈、魚雷等武器，水下航速20～42節，下潛深度300～900米，續航力、隱蔽性、機動性和突擊威力大為提高。

1982年，英國和阿根廷在馬爾維納斯（福克蘭）群島海戰中，英國海軍核動力攻擊潛艇“征服者”號，于5月2日用魚雷擊沉阿根廷海軍巡洋艦“貝爾格拉諾將軍”號，是核動力潛艇擊沉水面戰斗艦艇的首次戰例。

至 80年代末，世界上近40個國家和地區，共擁有各種類型潛艇900余艘。

潛艇之所以能夠發展到今天，是因為它具有以下特點：能利用水層掩護進行隱蔽活動和對敵方實施突然襲擊；

有較大的自給力、續航力和作戰半徑，可遠離基地，在較長時間和較大海洋區域以至深入敵方海區獨立作戰，有較強的突擊威力；能在水下發射導彈、魚雷和布設水雷，攻擊海上和陸上目標。

潛艇配套設備多樣，技術要求高，全世界能夠自行研制并生產潛艇的國家不多。潛艇自衛能力差，缺少有效的對空觀測手段和對空防御武器；水下通信聯絡較困難，不易實現雙向、及時、遠距離的通信；

探測設備作用距離較近，觀察范圍受限，容易受環境影響,掌握敵方情況比較困難；常規動力潛艇水下航速較低，水下高速航行時續航力極為有限，充電時須處于通氣管航行狀態，易于暴露。

常規潛艇的自持力一般在45天左右，核潛艇最高紀錄可以達到90天。

主要由艇體、操縱系統、動力裝置、武器系統、導航系統、探測系統、通信設備、水聲對抗設備、救生設備和居住生活設施等。