美國高級計劃研究局近日宣布新啟動“戰術利用偵察節點項目”，或稱之為“燕歐”項目，設想利用較小型的艦艇作為中空長航時固定翼無人機的機動發射與回收平臺。

這種平臺將用來運載非武裝間諜無人機和用于執行“打擊”任務的無人機。

“燕鷗”是對美國海軍對其一個重要無人機開發項目的補充。

美國海軍希望配備有導彈與先進間諜設備的無人機，能夠在全尺寸航母上起降，這是航空史上難度最大的動作之一。

美國海軍目前正利用一架寬62.1英尺的蝠翼形X-47B無人機進行試驗，預計在今年5月首次在航母甲板上起飛X-47B無人機。

“燕鷗”項目的一個具體要求是：尚未完成設計的“燕歐”無人機必須能夠攜帶重達600磅的傳感器和武器系統，從起飛艦艇開始飛行600至900英里。

這使“燕歐”無人機處于美國空軍的“捕食者”與“收割者”無人機處于同一級別——美國空軍的這兩種無人機都能夠持續攜帶攝像機、導彈以及衛星通訊設備，飛行12個小時或更長的時間。

在美國高級計劃研究局的概念設想中，描繪了一架類似“捕食者”的無人機，從“伯克”級驅逐艦上起飛——這款艦艇是美國海軍的主力戰艦，較瀕海戰斗艦重三倍，但飛行甲板相對較小。

這無疑給“燕歐”無人機項目帶來諸多挑戰，其中包括開發可靠的發射與回收技術，使大型飛機得以從體積較小的艦艇上起飛；設計一款航程、續航能力、有效荷載均可比擬陸基無人機的艦載無人機；確保整個系統能夠以最小程度的艦艇改造，并確保無人機行動與維護人員需求最低；確保新型無人機可適應艦上有限的空間。

美國高級計劃研究局計劃分三個階段推出“燕歐”無人機，耗時近40個月時間，推出全尺寸發射與回收驗證機。

“燕歐”將成為美國海軍無人機的重大飛躍。目前美國海軍能夠從驅逐艦和其他艦艇上起飛10英尺寬的“掃描鷹”無人機，能夠從瀕海戰斗艦上起飛“火力偵察兵”無人直升機。

除研發X-47B原型機以及其航母艦載衍生型無人機之外，美國還在研發陸基非武裝巡邏“廣域海上監視（BAMS）”無人機，該款無人機以美國空軍的“全球鷹”無人機為研發基礎，而“全球鷹”無人機的體積與波音737相近。

從理論上講，“廣域海上監視”無人機能夠借助美國多數水面戰艦起飛——美國海軍列裝有122艘水面戰艦——但這種無人機在航程、速度和載荷方面欠佳。

因此，美國缺少一種中等重量無人機：一款占用甲板空間小，并可在多種水面艦艇上起降的速度快、航程遠的武裝無人機。

據美國高級計劃研究局稱，研發可靠發射與回收技術，是“燕歐”無人機項目面臨的一個重要技術障礙。

瀕海戰斗艦和驅逐艦沒有可供無人機從長跑道上起飛所需的甲板空間，因此它們依靠借助飛機彈射器起飛的“掃描鷹”無人機和垂直起飛的無人直升機。

上世紀80年代和90年代初，美國海軍4艘二戰時期的戰列艦配備有“先鋒”無人機——體積約為“掃描鷹”無人機的兩倍——這些無人機借助捆綁式助推器發射升空。

“先鋒者”無人機借助一道懸網著艦，“掃描鷹”無人機則借助懸空線著艦，而“火力偵察兵”無人直升機則垂直著艦。

與舊式無人機相比，高性能、固定翼無人機需要更強大的推動力，著艦難度更大。

值得注意的是，上世紀90年代，美國直升機制造商貝爾公司設計了一款小型“鷹眼”傾轉旋翼無人機——這款無人機類似同為該公司的V-22“魚鷹”式傾轉旋翼機——可像直升機一樣起飛和降落，但受益于其發動機短艙，這款無人機能夠像飛機一樣巡航飛行。

不過，“鷹眼”無人機從未找到買家，最終被廢棄。“燕歐”無人機項目很可能會令“鷹眼”無人機項目復蘇。

如果“燕歐”無人機獲得成功，美國高級計劃研究局將做好擴大美國海軍無人機的規模，很可能會把幾乎所有軍艦轉變成移動無人機基地。

而噴氣式飛機是一種使用噴氣發動機作為推進力來源的飛機。噴氣式飛機所使用的噴氣發動機靠燃料燃燒時產生的氣體向后高速噴射的反沖作用使飛機向前飛行，它可使飛機獲得更大的推力，飛得更快。

噴氣式飛機由于發動機運作原理的不同，需在10000米至15000米的高空中才能達到最佳推進效率。

除此之外，為配合高空飛行時的氣壓降低，噴氣客機大部分都配置有加壓艙，而駕駛噴氣軍用機的飛行員，則需要穿戴具有加壓功能的飛行服及飛行面罩。

隨著航空業的不斷發展，世界上許多飛機設計師都在探索使飛機飛得更快的辦法。

他們在實踐中發現，活塞式飛機已接近時速750千米，升限12000米的極限。要使飛機飛得更快更高，必須更換發動機。于是，噴氣式飛機誕生了。

世界上最早提出噴氣推進理論的是法國的馬克尼上尉和羅馬尼亞的亨利·科安達。

科安達還在1910年前后試制過最早的噴氣式的飛機，并制造出一架原型機。

20年代末，當時任英國的空軍教官的弗蘭克·惠特爾提出了噴氣發動機的設想，并于1930年申請了專利，但當時惠特爾的設想聽起來就像把人送上月球一樣難以令人置信，飛機制造商們對此不感興趣。

直到1935年事情才有了一些轉機，惠特爾得到一些空軍人士的支持和銀行家的資助，得以成立 “動力噴氣有限公司”。

1935年6月，惠特爾開始設計制造真正的噴氣發動機。他和同事們一起從零開始，一個部件一個部件地研制，終于制造出第一臺渦輪噴氣的發動機運轉起來。