此方法傳入英國，至于攔阻網則是讓降落的飛機免于意外的一項保險，最初當飛機要降落時甲板人員要上前掛住鉤索，而后發展成飛機降落時會開動下方的著艦鉤來勾住甲板上并排的“攔阻索”，攔阻索兩端連入甲板下的液壓制動器，吸收飛機剩余的動能，進而讓其在甲板上停下。
如果沒有掛到攔阻索，攔阻網可以避免飛機撞上甲板停放的飛機或是摔出飛行甲板，亦不會毀損機體，還可以調整降落位置，因此攔阻網的發明大幅提升了飛機的降落效率。
在1923年未使用攔阻網時美國海軍最佳的成績是7分鐘降落3架飛機，使用后則是4分20秒降落了6架。
進入噴氣艦載機時代后，由于其速度過快、降落指揮官和飛行員皆反應不及，原先制度已不能保證安全降落。1950年代時，英國出現了由尼可拉斯·古德哈特中校所發明的光學助降裝置（值得一提的是，利用燈號裝置來協助降落的方式于RB在建造“鳳翔號”時就已采用），其以一個凹面鏡反射燈光至空中為飛行員提供一個指示降落路線的光柱（與海平面夾角為3.5至4度）。
然而此裝置仍受制于海面狀況造成的艦體搖擺，因而出現了“菲涅耳”光學助降裝置。
“菲涅耳”光學助降裝置徹底解決了前者光柱不穩定的問題，其外型為三種燈號組合而成，雖然會因型號而外觀有所差別，但使用方法相同。中間直條燈號表示飛機位置過高或過低，讓駕駛員將飛機調整為橫條燈號位置。
紅色燈亮起表示飛機需要重新降落。菲涅耳助降裝置有著易受天氣云霧影響以及作用距離太短，以致于來不及調整誤差的缺點。
后來于1960年代還出現了自動著艦系統，它是由電腦控制其甲板運動著艦誤差修正和飛行高度并結合全天候型的雷達助降系統，其分別裝載于艦載機和船艦上，以連動資訊來隨時修正、調整為最適當的位置。
由于其有著可能受電磁波影響的疑慮，因此現今航母降落裝置多半是混合使用光學裝置、雷達助降系統以及降落指揮官，光學裝置通常位于左舷，操作其裝置的指揮官則在左舷后方。
航空母艦的輪機艙是整艘船的動力中樞，也是決定其重量與體積的關鍵之一。
一般來說主機分為柴油機、燃氣渦輪機、蒸氣輪機和核反應爐，由于航母屬大型水面艦艇，以柴油機為主動力推力不足，而燃氣渦輪則燃料耗量大，故現代大型航母多用后兩者。
小型航母如無敵級、阿斯圖里亞斯親王級等則使用燃氣渦輪機（有些外加柴油機輔助），而中大型傳統起降航母則使用蒸氣輪機，如戴高樂號、庫茲涅佐夫號，這些蒸氣可用于推進渦輪、滅火和注入蒸氣彈射器，若其蒸氣來源為核反應堆則為“核動力航空母艦”否則即被稱作“常規動力航空母艦”。
核反應爐也分作“壓水式”、“沸水式”以及“游泳池式”，現大部分使用壓水式。
核動力航母相比傳統動力者的優勢極為顯著，擁有后者難以比擬的航程。以尼米茲級為例，它可連續航行約20年（單以艦上物資來看，自持力則有90天之久），一克的鈾可產生兩噸重油燃燒出來的熱量，能量轉換效率極高。
核動力航母在其它方面也有許多優勢，它去除了以往設計師需費工夫排設的煙囪與排氣道等諸多管線，后者總是占去艦上許多寶貴的空間，除了令艦體本身強度降低外，也讓排出的廢氣腐蝕了設備與傷害了乘員的健康，突出的煙囪也讓航母雷達反射截面積增加，其排出的熱流多少也會危及到飛機的降落，且排出的熱流也成了紅外線制導導彈的目標，同時因為暴露在外的排氣道令“三防”（防核子、化學、生物攻擊）性能大打折扣。
核動力航母可制造大量的淡水和充沛的電能，可用于空調和大量電器品以改善乘員的生活環境，也因為排除了管線和儲存油料的艙房等空間而使可裝載的物資（如航空燃油、補給品、炸彈）更多、人員起居空間變得更大、自持戰斗能力更久。
通常1艘核動力航空母艦在無補給條件下能連續作戰12晝夜，而常規動力航空母艦只能連續作戰7晝夜。
但也有缺點。核反應爐造價極高，美軍企業號僅八座核反應爐安裝費用就要6400萬美金，運行三年后換一次爐心要價2000萬美金。
1976年的“尼米茲”號要價18.81億美金，“里根”號則要40億美金。
航空母艦的作戰武器是它裝載的各種飛機（也稱艦載機），包括戰斗機、攻擊機、預警機、固定翼反潛機、電子戰飛機、救援直升機等。
航空母艦利用艦載機進行空中截擊、對地對海攻擊，直接把敵人消滅在距離航母數百千米之外的地方。
相較于最大攻擊距離僅有40千米的火炮，艦載機有著1000千米以上的作戰航程，還可以通過空中加油的方式延長航程，并能在攻擊完后回到航母上裝載彈藥再度起飛攻擊，其作戰持續性和任務多樣性也是艦載機與巡航導彈在海戰所扮演的角色最大的不同。
艦載機按照用途可分為戰斗機、反潛機、魚雷機、攻擊機、預警機、電子戰飛機、直升機和偵察機。其中以攻擊機和戰斗機為航母艦載兵力的核心組成部分；若以布局和起降方式為依據，艦載機還可分作直升機、傳統起降飛機和垂直起降飛機。
現今大規模戰爭不再、軍費縮減、航母空間有限的背景下為節約成本而讓單一艦載機功能多樣化，專職的水平、俯沖轟炸機并入攻擊機，許多的專職戰斗機退役，改以戰斗轟炸機與攻擊戰斗機取代之，專職的艦上魚雷機與偵察機也從航空母艦上消失。