“在我看來，”比爾船長挨著特洛特坐在一棵大槐樹下，一邊眺望碧藍的海洋，一邊若有所思地對特洛特說：“特洛特呀！近來我常常覺得我們懂得越多，就越覺得自己不了解的事很多。”

小女孩特洛特想了一會兒，然后一本正經地回答船長：“比爾船長，我不太明白你說的話。在我看來，我們學多少，就懂得多少唄。”她在思考的時候，她的眼光追隨著老水手的眼光在波平如鏡的海面上游移著。

“我知道，乍看起來，事情好像就是這樣。”老水手點點頭說，“可是懂得最少的人卻總是以為他已經什么都懂了；而懂得最多的人，反倒承認這個世界太大了，能懂得的實在太少。只有真正學識豐富的人才會知道生命太短促，他一生的時間還不夠在知識的大海中汲取幾滴水呢！”

特洛特沒有回答。她的年紀很小，有一雙嚴肅的大眼睛，舉止單純而熱情。幾年來，比爾船長一直是她的忠實伙伴，她知道的東西幾乎全是比爾船長教給她的。

比爾船長是一位了不起的人。雖然僅存的幾根頭發已經灰白了，但實際上年紀并不很大。他腦袋上的大部分地方都禿了，看起來就像雞蛋一樣光溜溜的，也像油布一樣亮光光，使得他突出的雙耳顯得很滑稽。他有一雙柔和的淡藍色眼睛，一張飽經風霜呈青銅色的圓臉。左腿從膝蓋以下全都沒有了，這正是他不再出航的原因。不過，接上去的那條木腿雖然不太靈活，但還能讓他在地上自由走動，甚至讓他帶特洛特出去劃船或坐船在海上航行。不過，如果要他爬上桅桿高處，或在船上做些敏捷快速的工作，他就不能勝任了。他的腿毀了他的事業，所以老水手就把他的時間花在教育和陪伴特洛特身上，從中他獲得了安慰。

比爾船長的腿遭到意外的時候，差不多也正是特洛特出生的時候。從那時候開始，他就住在特洛特的母親那里，成為“明星房客”，他攢下不少錢，足夠支付他每周的生活費。他很愛那個嬰孩，常常把她抱在膝上；她生平第一次坐的便是比爾船長的肩膀，因為她沒有嬰兒車；等到她開始學步的時候，她已經和比爾船長成為親密的朋友了，他們在一起享受過許多冒險的樂趣。據說在特洛特出生的時候，仙女曾經出現，在她的前額印上某種看不見的神秘記號，所以特洛特能夠看到或做出許多奇妙的事情。

大槐樹位于一個高高的懸崖頂上，但那兒有一條小路蜿蜒曲折地通向海邊。比爾船長的船由一根結實的纜繩拴在那里的一塊巖石上。這是一個悶熱的下午，幾乎沒有一絲風。所以比爾船長和特洛特靜靜地坐在大槐樹的樹蔭下，等著太陽落山，這樣他們就可以去劃船了。

他們早已決定去看一個大洞穴。嶙峋的海岸上有很多那樣的洞穴，它們都是經過海水經年累月的沖擊而形成的。那些洞穴給老水手和小女孩帶來了無窮的樂趣，他們喜歡到洞穴深處去探險。

“船長，我想，”特洛特終于說，“是我們該出發的時候了。”

老水手睿智的目光掠過天空、海洋和靜止的小船，然后搖搖頭。

“也許是時候動身了，特洛特，”他回答道，“但我不喜歡今天下午這個景象。”

“有什么不對勁嗎？”她好奇地問道。

“我說不上來。只是到處都太靜了，反而覺得怪怪的。沒有風、沒有浪，看不見海鷗在飛，又是一年當中最熱的一天。我不是天氣的預報專家，特洛特，不過任何水手都看得出來這是不祥之兆。”

“倒看不出有什么不對，”特洛特說，“如果天上有那么一點點的云，即使只有我的大拇指那么大，我們或許還需要擔心；可是你看，船長，天空多么晴朗啊。”

他再次抬頭看看，點點頭。

“好吧，也許我們可以去那個洞穴了。”他不想讓她失望，終于同意了。“那個地方離海岸不遠，我們隨時提高警覺就是了；那我們走吧，特洛特。”

于是他們沿著蜿蜒的小路走到沙灘。路雖然很陡，但小女孩并不覺得吃力，可比爾船長因為裝了一條木頭腿，不得不時不時地抓住石頭或樹根，以防止跌倒。在平地，他可以像別人一樣走得輕快自如，但是在上山下坡時就需要小心了。

他們平安地走到小船那里。當特洛特解開纜繩時，比爾船長從一塊石頭的裂縫處拿出幾根蠟燭、一盒火柴，然后塞進了他短外套的大口袋里。那件短外套是油布質地的，除非根本不需要穿外套，否則老水手不管在什么場合都穿著它。而它的口袋里也總是裝滿了一大堆東西，既有實用的，也有裝飾性的。連特洛特也奇怪那些東西到底從哪兒來的，為什么比爾船長將它們視若珍寶。譬如說吧，兩把折刀——一把大，一把小，一小捆線、一些魚鉤、一些釘子；這些東西在某些場合也許有用。但是其它像貝殼、里面不曉得裝了什么東西的鐵罐子、鈕扣、鉗子、裝著奇奇怪怪石頭的瓶子這樣的東西，就似乎不必帶在身邊了。可是，那畢竟是比爾船長的私事，誰也管不了。現在他又往他的收藏品中加進蠟燭和火柴，這倒是可以理解的，特洛特沒有說什么，因為她知道這些是用來在洞內照明探路的。

一向都是由老水手劃槳，因為他劃得有力而熟練。特洛特坐在船尾掌舵。他們上船的地方是一個環狀的小海灣。他們上船以后，船穿過一個更大的海灣，向遠處一個海岬駛去，那兒便是洞穴的所在。當他們差不多已經離開海岸一英里，剛好在海灣中央的時候，特洛特突然坐直身子，大聲喊道：“船長，那是什么？”

船長停止劃槳，側過身來看。

“特洛特，我看那好像是漩渦。”他緩緩地答道。

“怎么會有漩渦呢？”

“那是因為氣流的旋轉帶動了海水的旋轉。恐怕我們要有麻煩了，情況看起來不太妙，我們這里的空氣一動不動。”

“漩渦越來越近了！”小女孩說。

老人拿起槳，開始拼命劃起來。

“不是漩渦越來越靠近我們，”他喘著氣說，“而是我們越來越靠近它。它就像一個磁鐵一樣正在把我們吸過去！”

特洛特抓緊船柄，努力想把船駛離漩渦，她那被太陽曬紅的臉變得有點蒼白，但是沒有說出一句表示害怕的話來。

他們離漩渦更近了，旋轉的海水發出轟轟的聲音，那聲音聽起來可怕極了。漩渦十分兇猛強勁，直把海面卷成一個大盆形狀，從四周朝中心的部位傾陷下去，在海中形成一個大洞。飛速旋轉的水流在洞的周圍形成一道道水墻。

特洛特和比爾船長的小船已經在這個大盆底的外緣，老水手很清楚：除非他能夠很快的把小船劃離激流，否則他們將立即被卷入中心那個大黑洞。所以他使出渾身解數，前所未有地使盡全力劃著。因為他劃得太猛了，左槳突然斷成兩截，比爾船長整個人翻倒在船艙里。

他立即爬起來，向船舷外望去，然后看了看特洛特。她正一動不動地坐在那里，美麗的眼睛里帶著一種嚴肅而恍惚的神色。現在他們的船正自動地跟著回旋的水流一圈一圈地在轉動，離中央那個深洞漸漸接近。到了這種境地，任何想要逃脫漩渦的努力也沒有用了。當比爾船長意識到這點，他便挨到特洛特的身邊，用一只胳膊摟住她，像是要保護她，免得她遭到眼前可怕的厄運。他并沒有說話，因為他知道海水的轟鳴聲會把他的聲音給淹沒的。

這兩個忠實的伙伴以前也曾遭遇過危險，但是都比不上這次。比爾船長注意到特洛特的眼神，想起屢次碰到危險的時候，總有看不見的力量在保護她，所以他并沒有覺得完全絕望。

黑乎乎的水中的這個大洞現在離他們越來越近了，看起來十分可怕；可是他們兩人都有足夠的勇氣去面對它，等待著這次歷險結局的到來。