克拉福德醫生當即停下了腳步，仔細打量著吉爾伯特。

“我不認識你，”他怒氣沖沖地說。

“我是您兒子卡爾的同學。我的名字叫吉爾伯特·萬斯。”

“你要是來找我兒子的，你會很失望的。他那樣對待我真可恥。他昨天早晨離家出走了，我也不曉得他去了哪里。”

“我可以告訴您他去了哪里，先生。他正呆在我父親的家里，就一兩天。”

“那是在哪兒？”克拉福德醫生問道，從他的舉止可疑看出他有些困惑。

“在沃倫，離這兒十三英里。”

“我曉得那座鎮子。究竟是什么誘使他到你家去的呢？你曾經鼓勵過他離家出走嗎？”克拉福德醫生一臉不高興地問道。

“沒有，先生。我是在離我們家一英里的地方碰巧遇到他的。我勸說他在我們家過了一夜。”

“他要你給我捎什么口信了嗎？”

“沒有，先生。他只是說要出去闖一闖，說自己的家不幸福。”

“那都是他自己的錯。他曾經有吃的有穿的。他曾經有過和你一樣的舒適的家。”

“我對此并不懷疑，不過他抱怨說后媽老是找他的茬，老是斥罵他。”

“那都是他自己惹她的。他是個不聽話的固執男孩。”

“他在學校里可沒有這樣的名聲，先生。我們都喜歡他。”

“我想你是想說那全都是我的錯？”醫生和藹地說。

“我想您一定不曉得克勞福德夫人對卡爾有多壞，先生。”

“那當然，那當然。人們總是這么說后媽的。”

“并不總是這樣的，先生。我自己也有個后媽，不過即使是親媽也不見得對我更好。”

“也許你比卡爾好。”

“您的恭維我無法接受。我希望您能原諒我出言不遜，克勞福德醫生，不過倘若后媽對我也像克勞福德夫人對待卡爾那樣，那么我在那家里一天也呆不下去。”

“這真讓人心煩，”克勞福德醫生焦躁地說。“你從沃倫趕過來就為了說這個？”

“不，先生，不全是。”

“也許卡爾想讓我接他回來。要是他答應聽他后媽的話，我會的。”

“他不會那么做的，我敢肯定。”

“那你來的目的是什么？”

“來告訴您卡爾打算自己養活自己。不過像他這個年齡的男孩，以前又從未干過活，剛開始時掙的錢很難夠食宿和穿衣用的。他請您，更確切地說，我代他請您給他少許補貼，比方說一個星期三到四美元，直到他站穩了腳跟。這點錢比他在家花費的要少得多。”

“也許吧，”克勞福德醫生說道，聲音有些遲疑。“我想克勞福德夫人不會贊同的。”

“我覺得這似乎應該由您來決定，因為卡爾是您的兒子。彼德花的肯定會更多。”

“你認識彼德嗎？”

“我已經遇到了他，”吉爾伯特微微一笑，回答說。

“我不曉得該怎么說。你也許說得對。彼德花費的的確更多。”

“卡爾有權和他享受同樣待遇。”

“我想該把這件事告訴克勞福德夫人。噢，我差點忘記說了，她說卡爾臨走前把她梳妝臺里的錢拿走了。那是一大筆錢，有二十五美元呢。”

“那是說謊！”吉爾伯特氣憤地叫了起來。“我真感到奇怪，您竟然會相信自己的親身兒子會干這種事。”

“克勞福德夫人說她有證據，”醫生有點猶豫。

“那么他把這些錢花到哪兒去了？我曉得他如今只有三十七美分，而他昨天才離開了家。如果錢真的被拿走了，我想我曉得是誰拿的。”

“是誰？”

“彼德·庫克。他一臉奸像，什么事都干得出來。”

“你有什么權力這么說彼德？”

“因為今天早晨他用石子砸貓給我逮住了。我要是不阻止他的話，他會把可憐的貓給砸死的。我認為那比偷錢還可怕。”

“我……我不曉得該說什么。在我和克勞福德夫人商量之前，我什么也不能答應。你說卡爾只有三十七美分？”

“沒錯，先生。我想您不打算讓他挨餓吧？”

“不，當然不想。盡管他不聽話，他仍然是我的兒子。喏，把這個給他！”克勞福德醫生從錢夾里抽出一張十美元的鈔票，遞給吉爾伯特。

“謝謝您，先生。這些錢將派上大用場。而且它還可以向卡爾證明他爸爸對他并不是不聞不問的。”

“當然。誰說我是個壞爸爸？”克勞福德醫生怒氣沖沖地問。

“我想您要是不再婚的話，先生，您和卡爾之間就不會有什么矛盾的。”

“卡爾不該去惹克勞福德夫人生氣。而且他和彼德合不來。”

“那是他的錯？還是彼德的錯？”吉爾伯特意味深長地問。

“我不了解情況，不過克勞福德夫人說卡爾老是欺負彼德。”

“他在學校里從未欺負過誰。”

“你還有什么事嗎？”

“是的，先生。卡爾只帶走了一個旅行包，里面只有一點點內衣。他想把毛料衣服放進大箱子里，送到……”

“哪里？”

“也許最好是送到我家。他房間里還有一兩件東西，也要我幫他拿一下。”

“他為什么不自己來拿？”

“因為他認為遇到克勞福德夫人會很不愉快的。他們肯定會吵起來。”

“嗯，也許他想得對，”克勞福德醫生說，感到如釋重負。“關于貼補的事，我要和妻子商量一下。你想跟我回家嗎？”

“是的，先生。我想今天把事情給解決掉，這樣卡爾就曉得能夠指望些什么。”

吉爾伯特很害怕和克勞福德夫人見面，不過他是代表著卡爾，友情比恐懼要強烈一些。

于是他走在克勞福德醫生的身旁，來到一處優雅的住所，曾經只有卡爾和爸爸居住。

“要是卡爾的后媽也像我的后媽那樣，卡爾在這兒該是多么快樂啊！”吉爾伯特想。

他們走近前門，一名仆人為他們開了門。

“簡，克勞福德夫人在家嗎？”醫生問。

“不在家，先生，這會兒不在。她到村子里去買東西了。”

“彼德在家嗎？”

“不在，先生。”

“那么你得等他們回來了。”

“我能不能到卡爾的房間去，把他的東西收拾收拾？”

“行，我想可以。我認為克勞福德夫人不會反對的。簡，你把這位年輕的先生領到卡爾少爺的房間，把大木箱的鑰匙交給他。他要把他的衣服收拾收拾。”

“卡爾少爺什么時候回來？”

“我……我不曉得。我想他要離開一段時間。”

“我希望是彼德而不是他，”簡說道，聲音很低，只有吉爾伯特能聽到。

她把吉爾伯特領上樓，醫生則去了自己的書房。

“你是卡爾少爺的朋友嗎？”倆人剛一單獨在一起，簡就問。

“是的，簡。”

“他在哪兒？”

“在我家。”

“他要住在那兒嗎？”

“就住幾天。他想出去闖一闖，自己養活自己。”

“這一點都不奇怪——可憐的孩子！他在這兒日子可不好過。”

“克勞福德夫人待他好嗎？”吉爾伯特好奇地問。

“待他好？她從早到晚對他罵個不停。哼，她真是個頂丑陋的家伙！”

“彼德怎么樣？”

“他也一樣壞——我從沒見到過這么卑鄙的男孩。我真想看到有人揍他一頓。”

她又和吉爾伯特談了一會兒，幫他找到卡爾的衣服，這時樓下突然傳來一聲尖厲的叫聲，在叫她。

“沒錯，是夫人！”簡聳聳肩，說道。“我想她又發脾氣了。”她爬起來，匆匆下了樓。