萬歷二十五年，坐落湖南郴州宜章縣，有一舉人，姓席，名瑱，字臣光，早年父輩經營綢緞生意，家境殷實，本指望子承父業，怎奈他打小就聞不得銅錢臭，對做生意一竅不通，卻天資聰穎，苦讀詩書，僅有十幾歲便常去酒館棋社與人吟詩作對，父母也便縱了他去，倘若考取功名也是光宗耀祖，人前體面。臣光也是十分爭氣，先后考中了童生，秀才，之后便是舉人。隨即便是進京趕考，連試三年，終究是付諸東流，成果喪失。臣光也明白，自己縱然學富五車，才高八斗，也重不過那一錠黃金，按理說臣光并非家境貧寒，但一想，哪怕自己考取功名，將要與這些決疣潰癰，賣官販爵之輩共事，倒也沒什么指望。

轉眼間，十年春秋已逝，因生意破敗，光景不順，父母雙亡，僅留下些房屋地產，還有一些名貴字畫，金銀首飾。那臣光兌當的兌當，變賣的變賣，只剩下些古典詩卷，尚且保存。可長期如此，哪怕有座金山也會吃空，無奈僅靠朝廷那點俸祿，妻兒老小，無不抱怨，日積月累，不由得渾渾噩噩，艾發衰容。

一日，臣光正在閣樓上小憩，忽聽得樓下一陣嘶喊聲，便探出窗外，用目觀瞧，見有一小吏用手拖拉著一個乞丐，口中怒斥道：“哪里來的潑皮無賴？縱然不是天子腳下，可也是有王法的。”那乞丐手捧著酒葫蘆，早已鼻如酒糟，似醉如癡，瘋言瘋語。

臣光本想坐視不管，可忽聽聞那乞丐口中吐出幾句詩云：“勸君莫怨世態涼，別有天地洞中藏。古往今來皆到此，幾人哀來幾人狂。”隨后便仰天長笑。酒氣噴薄而出，那小吏早已捂住口鼻，難以忍耐。

臣光聽罷，卻頓感汗毛直立，若有所思，疑問這廝是何許人也?并快步走下樓閣，來至近前。那小吏也認得他，畢竟此縣有功名的人不多，但是卻沒幾個混的像他如此落魄，這鎮子上的人也都拿他當個笑柄，便草草了事的行了個禮，說道：“此地原來是席相公的府邸，多有得罪。”臣光也拱手還禮說道：“敢問軍爺，此人犯了何等罪過?”

小吏道：“相公有所不知，此人瘋瘋癲癲，行至大街上，沖人就要錛鑿斧具，眾人不肯借他，他便入室劫搶，幸虧小人正在游街，不然就讓他鉆了空子。”

臣光面色凝重，上下打量此人，只見他衣衫襤褸，千瘡百孔，沾滿了塵土，頭發上還有幾顆樹葉，胡子拉碴，但細看樣貌，眉眼之間倒也透著一股清秀，猶為注意，雙手早已鮮血淋漓，血肉模糊。便言道：“說來羞愧，此人乃是鄙人的堂弟，只因兒時受過些刺激，故而如此，懇求軍爺行個方便。”說罷從腰中掏出些細軟，遞了上去。小吏接過，心中冷笑道，應了那句話，無論何人與官府作對，終究沒有好下場。就連席臣光這等人士，也會干這徇私舞弊的勾當。卻臉上堆笑道：“那既是席相公的親戚，況且也并未造成何等影響，那便交于你了。”

臣光急忙答謝道：“回去后定將好生看管，萬不可出來作亂。”聽罷小吏便去了。

臣光將此人帶入家中，換身平常衣服，整理衣冠，并備了一桌好酒好菜招待于他，那乞丐風卷殘云，狼吞虎咽，不難看出已多日未曾進食。不出一刻，桌上盤子已干干凈凈。那乞丐打了個飽嗝，目光呆滯，不知在想些什么。便問道：“對此菜肴，兄臺可否滿意?”誰知此人又打了一飽嗝，隨后站起身來。倚在桌子上呼呼大睡。臣光小心翼翼走至近前，輕咐道：“聽聞兄臺口中，有一仙洞，暗藏妙機，現在何處?可否帶小弟游歷一番。”誰知不一會兒，便傳來了陣陣鼾聲。

臣光不肯死心，一心把握時機。妻子孔氏百思莫解，質疑道：“相公今日大街上攜此人到家中，意欲何為?”臣光言道：“你且莫要多問，終有一日，便知分曉。”孔氏本是爭強好勝之人，但跟隨臣光多年，早已心灰意冷，便也不再爭執。

那人于家中住了幾日，給飯便吃，給酒便飲，其余時不吭不語，呆若木雞活脫就是一癡人。臣光也寢食難安，夜不能寐，暗中觀察。一日夜里，臣光忽聽樓下有動靜，便穿靴更衣，走下樓去，一進房屋，那人便不見了蹤影。又聽聞柴房有動靜，此刻正為寅時，天漸微亮，恍恍惚惚見有一人從柴房出來，懷中不知抱有什么東西，只聽見叮叮當當鐵器碰撞聲，悄悄啟開后門，一聲不響，不辭而別。

臣光若有所思，緊隨其后。只見此人往后山走去，心中已猜出一二，藏蹤躡跡，定要探個究竟。

此人來到的乃是“莽山”，此地真是仙山瓊閣，峰巒雄偉，連綿起伏。便順著羊腸小道，步伐緩慢前行。走了能有半個時辰，總算在半山腰處停了下來。

臣光躲在一樹木后用目觀瞧，只見此人面前有一石碑，那石碑上鐫刻的便是那人先前吟的那幾句詩。之后又叩拜了三下。那石碑下有一石盤，只見他向左轉了兩下，右轉了三下，喊了一聲“開”。那石碑后竟有兩扇門分隔開來。此人見石門開啟，便聲音上揚道：“先生既有心同往，還不現身?請吧。”

臣光直覺冷汗直冒，驚慌失措，背后一股涼氣直沖天靈蓋，不知如何面對是好。遲疑了片刻，抖落抖落身上的塵土，穩了穩心神，站起身來，移步至前，含羞笑道：“慚愧，慚愧！”

臣光尾隨此人行至洞底，一見眼前光景，大為觀賞。這石壁上刻有詩詞，甚至還有壁畫，此畫中有一美人，可謂是沉魚落雁，愁眉啼妝，出水芙蓉，綽約多姿，可用“一想之美”來形容。唯一美中不足便是著裝過于簡單，并且還有一條長尾。

可最先映入眼簾的，便是正中央有一棵“梧桐樹”，樹下用泥土鋪襯，并附有青草，洞中有泉水滲進，流至樹周邊，形成一個水槽。臣光不禁犯疑惑，此時已是深秋季節，而此樹還是那么枝繁葉茂，底下也是綠草茵茵，屬實難解。

那人帶著錛鑿斧具，攜至美人畫下，繼續雕刻起來。臣光走至近前問道：“敢問兄臺姓甚名誰，家居何府?”

那人便停下回復道：“小生乃是江蘇徐州人士，姓胡，名謚，字俊卿。”

臣光又問：“那俊卿兄為何落得如此處境?”

俊卿無奈道：“我本是赴京趕考的窮儒，不料想卻落榜而歸，心灰意冷，于返程途中，途經莽山，因天色已晚，不得前行，想找一地方休息，便看到此石碑，故按那石碑指引，扭動石盤，便發現此仙洞，常駐于此”。

臣光言道：“此洞雖好，卻不是長久之計，俊卿兄未曾想過回去?”

俊卿道：“我之前也有此想法，可情緣難卻，舍不得我那情人。”

臣光言道：“俊卿兄那情人，莫不是那畫中女子?”

俊卿笑道：“正是，正是！”

臣光道：“那此女現在何處?”

胡俊卿手指了指梧桐方向，言道：“便在于此”。

臣光笑了笑說道：“賢弟莫要玩笑，若非說賢弟癡情于一棵樹?荒謬，荒謬！”可說完此話，胡俊卿面目冷漠，眼神堅定，無有一絲嬉戲之意。見此狀，臣光心中也有些彷徨。

胡俊卿看了眼壁畫，言道：“先生不難看出，此女子雖面容姣好，卻生有異相，斷不是凡間人士。”

臣光仔細琢磨，也有道理，遲疑了片刻，卻細思極恐，差點跌倒在地上喊到：“若非是妖魔鬼怪，糾纏于你?”

胡俊卿笑了笑道：“先生說她是邪魅，可在我眼里，就連九天仙女都敵她不過，先生若有興趣，我愿細詳于你，你道好否?”

臣光道：“愿聞其詳”。

胡俊卿言道：“那日我誤入此洞，被此處別有洞天之景象所震撼，見有一棵梧桐，栽于正中央，便倚在樹下休息，忽聞耳邊有陣陣女子笑聲，輕盈悅耳，驚慌失措，以為是山川精怪作祟，遺了一灘精，高喊問是何人?過了一刻，那樹中竟回復了一句，我見它無有惡意，便卸下心防，侃侃而談，就這樣過了數月，便有了愛意，我幾次三番向她詢問芳名，家居何府，她卻遮遮掩掩，推三阻四，既然如此，我只好讓她把相貌告知于我，不然豈不是太可悲了。可沒想到就在一個月前，她便消失于虛空中，音訊全無，故而兒，我這三魂七魄仿佛也隨她一起去了，剩下的只不過是一副空蕩的軀囊，我在石壁上刻上她的尊容，也為解相思之苦，也正是為此，才如同得了失心瘋一樣，流落大街上去劫搶，結識先生，我見先生，宅心仁厚，才帶你到此，將我之所見所聞，告知于你”。

臣光聽罷，不由得渾身直冒冷汗，天下竟有這等奇事，更驚嘆天下竟有如此癡情之人。

隨后二人覽閱石壁上的詩詞，竟發覺唐朝時，便有人游歷于此，大為驚嘆。詩詞中，句句錐心刺骨，行行悲歡嘆息。尤其一首詩，讓臣光頗為注意，歷歷在目，詩中寫道：

虎嘯風生膽氣豪，五洋下海敢捉蛟。

百獸稱臣眾朝禮，攀樹貍貓把頭搖。

臣光覽畢此詩，不禁熱淚盈眶，頓足捶胸，感慨道：“猛虎縱有捉蛟之能，卻比不上會攀樹的貍貓，枉我席瑱，癡活半世，卻比不過一只貍貓聰明，慚愧，慚愧呀！”

說到此處，臣光不由得突發一奇想，對著胡俊卿說道：“此處能感化我一人，今后也必能感化世人，若將此事杜撰為書卷，定能傳唱千古，流芳百世，何樂而不為呢?”

胡俊卿點頭示好，倆人便不謀而合，那席臣光便從家中攜帶鋪褥，筆墨紙硯，并告知妻子孔氏，自己將要遠行一段時間，孔氏還覺奇怪，剛要細問，便無有了蹤影。

此二人，一個口述，一個著筆，將此事由始至終，稍加杜撰，閉關鉆研，洞外之光景已忘乎腦后。此期間，妻子孔氏也曾擔心丈夫安危，告知于官衙，但卻尋覓不著，也就不了了之了。

十五年后，《異境怪談》完結，從古洞中出來，席臣光已是花甲之年，顫顫巍巍從山上下來，回到家中，妻子孔氏早已去世。長子席熾與次子席衡也已成了家，臣光見此情形，物是人非，凄入肝脾，兩個兒子見父親回來，百感交集，說不出是什么滋味。席臣光，雙手顫抖，將此書遞于長子手中后，當即就咽了氣。

兩子看罷此書，難以理解，以為父親在外多年，患了臆想之癥，便將此書匿于箱中，不讓后世觀瞧，幾百年來，都無有人知道此書的存在。