18、隔簾問賬

薛家院正堂的里間與外間之間垂了一道湘簾。薛寶釵端坐于里間，隔著湘簾，正與外間客座上的張德輝議事。麝月在寶釵身邊侍立，張德輝身邊則坐著茜雪。只聽寶釵問道：“世伯這次回鄉，不知大兄弟的事可都料理好了？”張德輝恭敬地回道：“謝姑奶奶的恩典，老奴全都料理好了。”剛說一句，便又忍不住嘆了口氣，因又說道：“姑奶奶原是知道老奴家的。都是我那犬子不成器，放著好好的生意不去做，只一味吃酒、賭博，年紀輕輕便把命給喝沒了，丟下苦命的媳婦和剛出生的小孫子，整日家哭得讓人揪心呢。”又看了看茜雪說道：“我那口子走得早，老奴現也是個腿腳不靈便的，要不是我這侄兒和侄兒媳婦支應著，家里還不知道亂成個什么樣兒呢。”寶釵聽了，心中不忍，便道：“世伯也不必過于悲傷。您老家里的事兒，便也是我的事兒。麝月，你這就到賬房支五十兩給世伯家用。世伯家中還有什么煩難，只管開口便是。”麝月忙答應稱“是。”趕緊去了。張德輝登時撲通跪地，叩謝不已：“姑奶奶的大恩大德，老奴如何得報呢？都是老奴不好，竟在姑奶奶面前胡掰瞎扯了些無聊的閑話，沒得讓姑奶奶費心。”寶釵忙向茜雪說道：“怎能讓世伯行此大禮？五奶奶，麻煩替我扶世伯起身罷。”這邊茜雪趕緊扶了張德輝起身，重新坐下。寶釵便道：“世伯如此，便太過于見外了。您老是服侍過我們薛家三代的老人兒了，論理我們這些小輩也當費心孝敬不是？只是我想著，弟妹青年守寡也怪可憐見兒的，趕明兒得空便將弟妹接過來，跟我閑聊敘敘也好，別只悶在家里，怕悶出病呢。不知世伯意下如何？”張德輝忙道：“姑奶奶的吩咐，老奴哪敢不從？明兒老奴便讓她過來。”因又說道：“還有一事，老奴想稟與姑奶奶知道。今兒京里皮貨短缺，想明年必是價高的。老奴琢磨著，不如再派幾個得力的伙計去那潢海鐵網山分頭走上幾趟，單收些上等皮貨回來，只等來年出手。還請姑奶奶示下。”寶釵便點頭兒道：“皮貨買賣雖不是咱家的正業，卻也無不小補。但勞世伯費心便是。只是前兒我想了一想，單靠這些兒個零碎買賣，畢竟也不是常法兒。倒是鋪子上的生意要緊些。”張德輝便道：“實不敢欺瞞姑奶奶。如今恒舒典的生意可大不如從前了呢。自打去歲那泰昌典也在鼓樓開了分店，咱家好幾個老主顧都被它挖了去呢。”寶釵忙問道：“泰昌典？便是鼓樓東大街那家？”張德輝道：“可不是？人家是吏部衛天官家的產業呢。”一時麝月回來。寶釵便向麝月笑道：“原是你史大姑娘家的產業呢。”因又自言自語道：“這么些年了，總沒得云兒的準信兒，也不知她是怎樣呢。”一時又想起生意上的事，便又向張德輝說道：“既是衛天官家的產業，想是專做大戶人家兒的買賣。咱們這敗勢倒運的，實不可與之爭鋒，依我看，倒不如多做些中等人戶的買賣，饒是單筆利薄了些，便做得多了，如此集腋成裘，或能挽回個七六分也未可知呢。只咱不學那小押當重利盤剝窮民便是了。不知世伯以為如何？”張德輝道：“姑奶奶所言甚是。老奴也是這么想的來著。”因又回頭向茜雪笑道：“可不是我常說的？姑奶奶的眼力見兒，連多少男人都不及呢。可惜只生作女兒身，若是當初跟咱家大爺換過個兒，便生作個哥兒，我老薛家何愁家業不興呢？”茜雪也笑道：“寶姑娘從小就幫老奶奶管著賬目的，未出閣那會子就透著干練來著。如今隨了寶二爺，替這邊管家，老爺、太太、珠大奶奶他們哪個不贊服呢？”寶釵道：“世伯和五奶奶真是過譽了。我一個年輕媳婦家，能有多大點兒本事？這生意上的事兒，還有勞世伯提點才是。”因又嘆道：“當初咱家大爺的事，是咱家虧待了世伯。如今又為姑爺的事，煩世伯暮年操持，真是太過意不去呢。也怪我沒能耐，在這邊侍奉太太，服侍姑爺，尚嫌失于應侯。這祖宗基業上的事，原不是我一個婦道人家該問的，如今也就指望著姑爺通曉些世路、歷練些本事出來，對得住我們賈、薛兩家的祖宗便是了，我也不敢再希求甚么。只是姑爺的牛心古怪，世伯今兒也是知道的，比大爺當年更甚。倘或一時沖撞冒犯了世伯，世伯可千萬別望心里去，只怨著我好了。我這就先替姑爺給世伯賠個不是。”說著，便起身向張德輝深深地福了一福，道是：“也不敢指望世伯疼著姑爺，只求著世伯看在咱家去世的老爺、老奶奶的分兒上，可憐我這沒人疼的孤女兒罷。”說著，又淌下淚來。張德輝忙起身道：“姑奶奶何出此言？折煞老奴了。姑奶奶有話只管吩咐便是，老奴赴湯蹈火也在所不惜。”茜雪趕緊起身，攙扶了張德輝坐下。這邊麝月亦扶了寶釵坐定。只聽寶釵又道：“世伯啊，如今這外面的事兒愁的還有限。只鋪子里的一樁事兒，實實讓我懸心呢。前兒王家嫂子不是又送螃蟹來著？我托了她將這兩個月的賬簿帶了來。我看咱鋪子里近來勾賬的五十八筆買賣，竟有三十六筆是死了當的。也不知這些個當頭究竟怎樣？世伯是知道的，姑爺原是個百事不曉的，我怕是遭人欺蔽了也未可知呢。可巧兒世伯今兒個回來了，便煩請世伯替我留意著些呢。”張德輝便道：“姑奶奶既有此言，老奴回去留神便是。”一時茜雪笑道：“八叔，時候不早了，咱們叨擾寶姑娘半日，也該走啦。”張德輝笑道：“可不是呢？我可是老背晦了。姑奶奶，老奴這就告辭了。”寶釵笑道：“世伯走好，姑爺的事都有勞世伯費心了。”又吩咐道：“麝月，讓墨雨他們送送世伯。”麝月忙答應了。這邊茜雪扶了張德輝，蹣跚離去。麝月因向寶釵稟道：“奶奶，老爺打發李大哥回來了，正在外面候著呢。”寶釵便道：“請他進來。”一時李貴進來，跪在地上只是哭泣，說不出話來。寶釵忙問道：“可是老爺在路上出事了？”李貴點了點頭，哽咽了半晌，仍講不出話來。寶釵只得說道：“李大哥還是先歇口氣，緩緩再說。”李貴又嘆息幾聲，這才說道：“稟奶奶，老爺是四月二十九日離了曲靖府，隨梅老大人一起押了京銅上路。六月七日坐船行到瞿塘的滟滪灘，遭遇急流，躲避不及，前、后兩船相撞傾覆，老爺與梅大人都落了水，船上銅斤也都沉江里了。”寶釵忙道：“老爺怎么樣了？”李貴道：“幸得救護及時，老爺已是平安，只可惜梅老大人倒殉職了。”寶釵便嘆道：“老爺沒事，我就放心了。只可惜苦了琴兒她們家。”又問道：“眼目前兒已快九月了，不知沉銅打撈了多少？”李貴便道：“十萬斤銅，沉了八萬斤，現已雇工撈起三萬斤。只這五萬斤的沉銅尚無著落，還不知怎么個賠法兒呢。”寶釵尋思片刻，便道：“按律呢，沉銅補賠原有平水、險灘之分。平水每損耗銅料百斤，補賠庫平銀十兩，險灘或減或免。這瞿塘滟滪灘，琴兒原是隨他父親去過的，真真天下第一險灘呢。官船既在此傾覆，例當有減、免一說。這五萬斤銅，饒是不能全免，仍按一成慣例補賠，便是庫平銀五百兩。雖說如今家道艱難，各處省省湊湊，想也是夠了，倒也愁不到哪里去。幸而老爺平安無事，便是我等大福了。倒是梅老翰林去了，琴兒她家愈發艱困，咱家倒應多分擔些才是。”李貴磕頭道：“奶奶說的很是呢。只是還有一件事，奴才不敢向奶奶說呢。”寶釵忙問道：“又有何事？”李貴道：“翻船那日，茗煙和鶯姑娘都在那前船之上，也是落水卷入了急流呢。”寶釵大吃一驚，忙問：“他二人后來怎樣？”李貴道：“都是奴才該死，當時只忙著救老爺……”寶釵嗔道：“趕緊說呀，他二人到底是生是死？”李貴哭道：“直到三天之后才找到他二人，竟已是雙雙遇難了呢。”寶釵聞言，不覺心如刀絞，半晌說不出一句話來。李貴不住地以頭撞地，哭喊著：“奶奶，你就責罰我吧。是奴才沒照護好他們。”寶釵只擺了擺手兒，說道：“不，李大哥，我不怪你的，這事竟是我害了他們。”說著，已忍不住淚如雨下。