月光淹沒在深沉如死亡之潭的暗云中，似乎正應(yīng)著云下青桓城內(nèi)的陰霾翻涌。高聳的麟松清寂地立于荒草間，稀疏的枝條間漏著幽風(fēng)作響。樹叢低微的沙沙聲總易勾動(dòng)警覺的視線，卻發(fā)現(xiàn)不過是躍動(dòng)的野兔或雀影。火焰順著松脂流下，濺落在車前草和骨蕨的細(xì)葉上，平盔的邊緣與輕輕擺動(dòng)的鏈甲暈染上橙黃光芒。
切斯特屏息伏在灌木叢后，等待小路上經(jīng)過的一隊(duì)巡邏士兵遠(yuǎn)去。那站在隊(duì)伍中間、戴著皮盔的女子只佩有一柄防身短劍，體格纖瘦，看起來應(yīng)該是術(shù)士；全副武裝、連面部也被喙形盔罩得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的壯漢執(zhí)長戟走在最前方；兩個(gè)左手套著靈巧扇形盾、右手執(zhí)寬刃劍的男人殿后；拿著火把的兩人則提鋒銳手斧，行于側(cè)翼。陰影里還藏著一個(gè)潛行的弓箭手，他能瞄準(zhǔn)被火光照亮的小徑，別人卻難以發(fā)覺，可惜這逃不過鷹人出色的夜視能力，切斯特甚至能看見箭袋里的白色尾羽輕微晃動(dòng)。這幾人唯一的共同點(diǎn)就是灰白披風(fēng)的針扣上均為兩柄長斧與一根法杖交叉的近衛(wèi)軍徽記。
他并非畏懼這區(qū)區(qū)七人，若他們都是法師或劍師倒還需要退避，然而唯有恐懼死亡的平凡人才會(huì)穿上如此沉重的盔甲來保護(hù)自己。只是青桓城矗立在荒野中的塔樓已近在眼前，切斯特不愿在此起了沖突，在未清楚城內(nèi)情況之前就打草驚蛇。所以他沉默著，看士兵們即將離開他所藏身的這處灌木叢。
他聽見術(shù)士女子低聲說了一句什么，隨后便是對(duì)面林間一點(diǎn)火光飛射而來，如毒蛇吐出鮮紅的信子，燃燒箭迫使他不得不從原處挪開，枝條抖動(dòng)著，落下枯葉和熟透的小野漿果。不用抬頭，切斯特也知道這幾人的目光都帶著懷疑與警覺投向此處，他不得不站起身來，腦海中浮現(xiàn)對(duì)于這種情況的應(yīng)對(duì)策略。弓箭手似乎躲到了樹后，并未出現(xiàn)在他的視野之內(nèi)。
走在左邊的斧手似乎想要質(zhì)問他，趕在對(duì)方開口之前，切斯特便故作驚訝地喊了一聲：“終于見到人了！不瞞各位說，我此前在森林里迷路了，請(qǐng)問你們是往青桓城方向去的嗎？能否捎帶我一程？郊外的夜晚實(shí)在是太危險(xiǎn)了。”
如他所料，對(duì)方因他一番說辭怔住了，稍作停頓才繼續(xù)問道：“為什么躲在那里？不知道這些日子全城戒嚴(yán)嗎？而且這個(gè)時(shí)間，城門早就下鑰了，把你的身份交代清楚。”
切斯特快速瞥向兩邊，如果不得不起沖突的話，最好先消滅掉弓箭手，但他仍尋不到他的蹤跡，于是只好一邊帶著對(duì)方為什么能找到自己的疑惑，一邊繼續(xù)弄虛作假道：“我哪里有什么身份呢……不過是從雅塔城過來拜訪親戚的窮人罷了，誰曾想車隊(duì)在路上竟被耽擱了，于是就只好夜里緊趕慢趕，求大人們行行好，允我跟一程吧。”
術(shù)士女子盯著他，瞳孔中放出淡藍(lán)色的幽光，還未來得及反應(yīng)，切斯特便感覺自己體內(nèi)的原靈火焰逐漸躁動(dòng)起來，虛空中似有弦彈奏著引領(lǐng)的樂曲，最終兩股節(jié)奏重合，一種被無形鎖鏈捆縛的不好感覺流向四肢百脈，他知道，自己被“鎖定”了。
順著縹緲的聯(lián)系，女子的聲音響于他的腦海：【謊言編造的太過于拙劣了，你身體里有原靈，是術(shù)士吧。】
【真是什么都瞞不了‘虛靈共振’的探知。】他也同樣用意識(shí)回答道。
原靈是潛藏在靈魂深處的魔法天賦，表現(xiàn)為“操控”“馭使”“感知”等能力，而“虛靈共振”是很稀有的一種原靈，能通過虛空網(wǎng)絡(luò)感知附近活動(dòng)的攜帶魔法的生命體，并與之進(jìn)行交流。雖然對(duì)此早有耳聞，但切斯特還是第一次見到具有“虛靈共振”的術(shù)士。看樣子，他們是在搜尋魔法力量——是有擅自入城的法師被通緝了嗎？在術(shù)士立場(chǎng)的國家，這樣的事情屢見不鮮。
【你屬于‘術(shù)士聯(lián)盟’還是‘星火’？】
切斯特突然意識(shí)到有機(jī)可乘，便連忙回應(yīng)道：【自然是聯(lián)盟，我其實(shí)是來青桓城完成委托的，因?yàn)椴幌肴锹闊詻]有對(duì)你們說實(shí)話。】
【口令？】
【……骨血交融。】切斯特想起之前看過的一份報(bào)告，是星火安插在術(shù)士聯(lián)盟的間諜寫的，里面提及最近一季的口令。
女子沉默了很長時(shí)間，久到切斯特都開始懷疑她是不是真的信了自己說的話。
戴著喙形盔的壯漢悶聲道：“你可以和我們走，別惹事就行。”
“不行，”個(gè)子略高的那個(gè)劍盾手提出反對(duì)意見，“我們是來執(zhí)行搜尋任務(wù)的，怎么能帶一個(gè)閑人？喏，順著這個(gè)方向一直走就可以到北門了，你自己走過去，至于守衛(wèi)會(huì)不會(huì)答應(yīng)給你開城門，我們可不管。”他指指小徑的另一邊。
“好的，多謝，多謝。”切斯特走出灌木叢，看他們似乎真的沒有動(dòng)手的意思，暫時(shí)松了一口氣，正準(zhǔn)備離開時(shí)，女子的聲音又突然出現(xiàn)。
【你撒謊。】
他連忙轉(zhuǎn)身，劍盾手皺起眉頭，問他怎么還不走。
【口令不對(duì)？】他試探著詢問道，不知這段時(shí)間術(shù)士聯(lián)盟有沒有改換口令。
【口令對(duì)了，但我知道你是‘星火’的人。準(zhǔn)備好歸虛吧，玷污聯(lián)盟名號(hào)的家伙。】
隨后聯(lián)系被切斷了，沒有虛靈共振的他不可能主動(dòng)和女子進(jìn)行心靈交流，接著他聽見女子在現(xiàn)實(shí)中的聲音喊道——遠(yuǎn)不如共振傳音的清冷空靈，而只是嘶啞難聽的呼聲，如火星引爆了憤怒和殺伐的油桶——“假的，動(dòng)手。”
最先到來的是兩支連發(fā)的箭矢，切斯特抬手用金屬護(hù)腕擋掉，只感覺小臂一陣酸麻，箭頭上繚繞的淡青色光芒直到掉在地上才褪去。是魔弓，不然不可能連發(fā)兩箭力道還這么大，不過應(yīng)該不是紫杉魔弓，又或者上面附的符文不夠高級(jí)，否則這特殊打造的護(hù)腕也抵擋不住。此時(shí)他已經(jīng)來不及思考術(shù)士女子為什么能辨清自己的身份了，只飛速想著如何最快把眼前這幾個(gè)人收拾掉。
切斯特手腕一偏，右手輕拍兩下，暗箭從衍洲雀派機(jī)關(guān)術(shù)師精工打造的機(jī)匣中飛出，卻因移動(dòng)中的晃動(dòng)和對(duì)方的機(jī)敏沒有傷到要害，他看見弩矢擦過弓箭手的肩膀以后釘在了樹干上，帶著斗篷的碎布和點(diǎn)點(diǎn)血跡。來不及重新裝填弩矢了，他只好順手劃出袖中飛刀，指尖一抖，刃尖插在斧手眼側(cè)，應(yīng)是擊碎了眶骨，那人咒罵著跌跌撞撞向一旁，卻不小心被樹根絆倒在地。
個(gè)子較高的劍盾手聞聲迅速向后轉(zhuǎn)頭望了一下，見到那血流滿面的慘狀，回首咬牙揮劍向他劈來。切斯特直直向他走去，直到劍刃及肩時(shí)才一側(cè)身，鋒利蹭著衣角堪堪而過，不料對(duì)方手腕一翻，卻是豎砍變?yōu)闄M劈，逼得他不得不抬肘重?fù)舳芘疲瑒Χ苁质チ似胶獾瓜蛞贿叄瑒ψ匀灰苍诳罩泻鷣y砍著未落到實(shí)處。
切斯特右手拔出匕首，松手，尺長寒芒在面前劃出一道弧光，而后以左手接住，順勢(shì)向旁扎去，如銀色游龍飲血長空，刺破頸側(cè)，個(gè)子較高的那個(gè)劍盾手丟下了寬刃劍，雙手沉重抬起，在身體緩緩倒下的過程中捂住傷口，似乎想說些什么，卻只能聽見破損氣管中漏出的嘶嘶聲。