兩百年間的三次技術革命

在思考發展問題的時候，西蒙·庫茲涅茨探討了“劃時代的創新”（epochal innovations）這一概念。這是指那些能夠使增長方向發生重大變化的創新。對此，他在1971年的諾貝爾獎頒獎儀式上的演說中是這樣說的，“那些人類知識進步中的重大突破是長期持續增長的主要源泉，它們擴散到了世界上相當大的部分，可以稱為劃時代的創新。經濟的發展變遷過程或許被劃分為經濟紀元，劃時代的創新以及它們所產生的獨特性質的增長則是每一個紀元的特征。”

在那個特定場合，庫茲涅茨主要指的是那些持續了幾個世紀的時代，而自第一次工業革命以來的資本主義，只是其中的一個時代。然而，就在同一年，庫茲涅茨又指出，“人們很難將一個階段視為靜止的，視為一個過程的部分。在此過程中好像只有該階段的出現和最終消失才是唯一相關的重大變遷”。也就是說，“在每一個階段之內時間發生的序列”是“一個完整的階段理論不可或缺的一部分”。

從18世紀末開始，世界范圍內相繼出現了三次技術革命，并伴隨出現了三次產業革命，世界經濟增長也經歷了三個不同的階段。事實上，產業革命正是以機器的出現和工業時代的來臨而命名的。19世紀中葉的人們普遍認為，當時屬于蒸汽機和鐵路時代；稍后，當鋼替代了鐵、科學改造了工業，鋼鐵和電力的時代就到來了；汽車和大規模生產時代是在20世紀20年代降臨的，而20世紀70年代后，人們越來越多地使用信息時代或知識社會等說法。表2-1界定了三次技術革命。

表2-1 三次相繼出現的技術革命（18世紀70年代到20世紀最初10年）

每一組革命性的技術都爆發在一個特別的國家，有時甚至在一個特別的地區。事實上，每一次技術革命都起源自某一核心國家，并會形成新的產業革命，使該國成為新的世界經濟引領者。英國領導了第一次技術革命；德國和美國領導了第二次技術革命，當然英國和法國也曾參與其中；美國則單獨領導了第三次技術革命。需要指出的是，盡管每次技術革命推動的發展高潮在長期內屬于世界性的現象，但是技術革命的影響是從核心地區和國家向外圍逐漸擴散的。這意味著產業爆發式發展和經濟超越式增長出現的時間在所有國家并不相同，在有些情況下可能會推遲二三十年甚至更久。

每次技術革命都不是一蹴而就的，而是要經歷一段很久的醞釀期。事實上，很多為技術革命做出貢獻的創新很可能已經存在了相當長一段時間。這使得我們很難為歷次技術革命找到某個恰當的開始日期，因而合理的選擇在于指向一段寬泛的時期。還有一個需要明確的問題是，對于朝向一組新技術急劇轉向的社會而言，需要出現一種顯而易見的“誘發因素”。這一誘發因素象征著一種全新的潛力，能夠點燃一群先鋒人物在技術和商業上的想象力。而且其不只是一種技術突破，其如此強有力的原因還有低廉的價格。換言之，誘發因素要能清楚地顯示出其將在成本上帶給相關創新企業以明顯的競爭優勢。我們把這一事件定義為帶來一場技術革命的“大爆炸”。

1829年，斯蒂芬森（George Stephenson）的“火箭號”蒸汽機車在從利物浦到曼徹斯特的鐵路上贏得了比賽的勝利，宣告鐵路和蒸汽動力時代的到來。1875年，美國“鋼鐵大王”，安德魯·卡內基（Andrew Carnegie）高效的酸性轉爐鋼廠投入生產，開啟了鋼鐵時代。而這些事件之所以在后來才被一一挑選出來，不僅因為當時只有企業家和技術人員的狹小圈子知曉這些技術，還因為在一個特定國家，這些技術能否得到廣泛的應用取決于一系列復雜的環境因素。以第二次技術革命為例。19世紀70年代，很難看出英國會因為德國和美國的奮進趕超和對新的生產財富潛力的充分挖掘而落后。其中應當確定有兩次“大爆炸”事件分別幫助了這兩個國家，推動了那次技術革命高潮的到來。其中之一是美國汽車大王亨利·福特（Henry Ford）1908年推出了第一輛T型車，其顯然是石油、汽車和大規模生產時代的標志。然而直到1913年，T型車才從完全傳動的裝配線上被大批量生產出來。但不能否認，正是1908年的第一輛T型車為后來的標準化產品提供了原形。它代表的是未來的生產模式，并預先勾畫出成本下降的前景，使大眾消費成為可能。而我們現在所處的信息時代，最早也可以追溯到英特爾公司于1971年生產的第一臺處理器——最早的和最簡單的“芯片上的計算機”。它可以被看作信息時代誕生的標志，而其基礎則在于低成本的微電子工業的魔力。

盡管誘發“大爆炸”的事件從表面上看可能是個渺小而相對孤立的事件，但經歷這一事件的先行者由此發現了新的領域，并將其看作新技術對未來的有力宣示。這也是對企業家行為的召喚。

需要指出的是，新技術產生及應用之時，原來的技術并不會很快消亡，舊事物的邏輯和影響仍然會占據統治地位，并會進行頑強的抵抗。在經歷一段痛苦而漫長的過程后，其潛力才會被最終耗盡。因此，每次技術革命從爆發到全面轉向“新事物的邏輯”，需要二三十年由此到彼的動蕩的轉型過程。在此期間，新的更優越的能力將得以成功施展，從而加快舊事物的衰落。到這一過程充分發揮作用的時候，前一次技術革命的時代將告終結。