薩米·斯金返回家中之后就著手處理喬賽亞斯·拉科斯特去世后的事情。他要將舅舅過世的消息通知家里的親朋好友，要戴孝，要向堂區(qū)的教堂預定適當?shù)淖诮谭铡?

至于解決舅舅的個人事務，要等到公證人斯納賓先生收到通過電報索取的詳情、并且列出繼承的清單、兄弟二人商量好之后，必須和斯納賓先生認真地交談。

本·拉多只能在5天之后于3月22日上午返回。他在紐約住了一個月，為一個實力雄厚的企業(yè)集團研究一個宏偉的計劃：在哈德遜河上建起一座橋梁，將紐約與新澤西連接起來。

本·拉多全身心地投入這項使工程師神往的工作。但是，大橋的建設似乎不會在近期內(nèi)開始。盡管報紙上連篇累牘地報道，人們也在圖紙上做了大量的研究工作，可是也許一兩年之后，工程才能真正開始。因此，本·拉多決定回來。

薩米·斯金覺得他離開的時間太長了。他十分后悔未能使表弟認同他的想法，未能使他喜歡他的無憂無慮的生活。哈德遜大橋這件大事更使他焦躁不安。倘若本·拉多參加這項工作，他不是要在紐約呆很長時間、也許幾年嗎？那么，在他們共同的家里、在綠谷莊園只剩下他一個人了！

工程師一回來，表兄就將舅舅喬賽亞斯的死訊告訴了他。舅舅死在道森城，留下的全部遺產(chǎn)就是克朗代克地區(qū)四十里河畔的129號地塊。

工程師聽到克朗代克這個當時非常響亮的名字時豎起了耳朵。似乎他并不像薩米·斯金那樣無動于衷地面對即將成為一個金礦床的主人的前景。此外，不論他對這件事有何想法，他都沒有立刻說出來。

他習慣于深入地研究問題，在發(fā)表意見之前，他需要思考。

對他來說，24小時用來權衡利弊也就夠了。次日，在午飯時，他突然挑起話頭，薩米·斯金還以為他全神貫注地吃飯呢。

“喂，表哥，咱們談談克朗代克吧？”

“不要多談就行！”

“談多談少都行，薩米。”

“好嗎！親愛的本?！?

“公證人交給你129號地塊的產(chǎn)權證書了嗎？”

“沒有?！彼_米·斯金回答，“我認為沒有必要了解這些情況?！?

“我的好人薩米，我就知道你會這樣！”本·拉多笑著大聲說。

“為什么如此呢？”薩米表示異議，“我覺得不必為這件事大傷腦筋。這很簡單：要么，這份遺產(chǎn)有些價值，咱們按最好的收益將它賣出；要么它沒有任何價值，我覺得這種可能性最大，那么，咱們甚至都不用管它了?！?

“你說得對?！北尽だ啾硎就?，“不過，沒有什么著急的事情……那塊地方，誰知道呢……人們認為它貧乏、被挖光了……后來幸運的一鎬使你發(fā)家致富?！?

聽到這番話，薩米·斯金感到一絲不安。

“那么，我親愛的本?！彼秸f越激動，“這正是那里的人應該知道的事情，就是那些現(xiàn)在開采聞名遐邇的克朗代克金礦的人們。假使四十里河的地段值些錢，咱們就試著將它賣個好價錢……不過，也有另外一種可能，不是嗎？咱們的舅舅馬上就要變成百萬富翁時離開了人世！……”

“這是需要確定的事情?！北尽だ嗷卮穑霸诳碧秸哌@個行業(yè)里，這類令人驚訝的事情層出不窮。人們總是即將發(fā)現(xiàn)新的Veine，我使用Veine這個詞，不是想說機會，而是說含有許多天然金塊的礦脈?？傊?，有些淘金者沒什么可抱怨的，你是不會反對這種說法的。”

“對?！彼_米·斯金回答，“100個人、1000個人、還是說10萬個人里面有一個這樣的人吧，并且要以多少憂愁、多少疲勞和多少貧窮為代價啊！……”

“這是一些漂亮的語言，薩米。”本·拉多說，“然而只不過是一些漂亮的語言罷了。我嘛，我不打算從文學的角度考慮問題，我要從事實出發(fā)，只從事實出發(fā)來考慮問題?！?

薩米·斯金知道他的表弟想說什么，且并不感到驚訝。他們又回到經(jīng)常談論的主題上，永無休止的爭論再次開始。

“我親愛的朋友，咱們的父母給咱們留下遺產(chǎn)還不夠嗎？咱們的家產(chǎn)不能保證咱們的獨立與安逸嗎？……我對你這么說，是因為我發(fā)現(xiàn)你過于看重此事，我認為它不值得這樣做……你瞧瞧，咱們不是相當富有嗎？”

“如果能變得更加富有就永遠不會相當富有?！?

“本，至少不要太富有了。就像某些億萬富翁那樣，他們的煩惱和他們的金錢一樣多。他們?yōu)榱吮Ａ糇约旱呢敻灰冻霰鹊玫剿鼈儠r更多的辛勞。”

“算了吧?！北尽だ嗷卮?，“哲學是件好事，但也不能濫用。況且，別讓我說我沒有說過的話。我并不打算在舅舅的地塊上找到成噸的黃金。我只是要了解情況，就是如此?！?

“我親愛的本，咱們一起去了解情況，這說好了。愿上帝保佑，了解情況之后，咱們面對的不是一個令人難堪的局面，咱們出于對家族的尊重，不得不面對這個局面……倘若如此，我已經(jīng)向斯納賓先生保證……”

“你做得對，薩米?！北尽だ啻驍嗨脑捳f，“不過，我認為沒有必要考慮這個不大可能實現(xiàn)的可能性。請放心，如果有債主的話，他們早就出來了。咱們還是談談克朗代克吧。你一定會認為我沒聽人說過這些礦床。盡管那里的開采兩年前才開始，我閱讀過關于這個地區(qū)豐富礦藏的所有文章，我可以告訴你一些事情，足以使你不再無動于衷。除了澳大利亞、加利福尼亞、南非之外，人們可以認為在地球上已經(jīng)沒有其他的金礦了。然而，在北美的這個地區(qū)，在阿拉斯加和多米尼翁的邊境上，人們偶然發(fā)現(xiàn)了新的金礦。并且，北美這些地區(qū)在這方面似乎得天獨厚。不僅克朗代克有金礦，在安大略、米執(zhí)皮科坦、不列顛哥倫比亞也找到了金礦，在那里組建起實力很強的公司，如‘戰(zhàn)爭之鷹’、‘標準’、‘沙利文集團’、‘阿拉巴卡’、‘弗姆’、‘辛迪加特’、‘桑波爾’、‘卡里布’、‘鹿尾巴’、‘喬佐亞蘆葦’等，還有其他許多公司。這些公司的股票不斷增值，還不算那些銀礦、銅礦、鐵礦、錳礦和煤礦。至于克朗代克地區(qū)，薩米，你想一想這個金子礦區(qū)的面積，它長250里[1]、寬約40里，這只是在多米尼翁土地上的面積，沒有算阿拉斯加那邊的有金礦的地區(qū)。這難道不是為人類活動提供的廣闊天地嗎？也許是地球表面被發(fā)現(xiàn)的最廣闊的天地呢。誰知道，有朝一日，這個地區(qū)的產(chǎn)量不是用百萬來計算，而是用十億來計算呢！”

就此問題，本·拉多可以長時間地談下去，薩米·斯金不再聽他說了，斯金聳聳肩膀說：

“算了，本，這非常明顯，你發(fā)燒了……”

“什么？……我發(fā)燒了？”

“是的，和其他許多人一樣，是發(fā)黃金燒。這種發(fā)燒用奎寧的硫酸鹽治不了，因為遺憾的是，它不是間歇熱?！?

“我親愛的薩米，請放心吧。”本·拉多笑著回答，“我的脈搏并不比平常跳得快。此外，我讓你和一個發(fā)燒的病人接觸，有損你那無與倫比的健康，我在責怪自己……”

“噢！我嘛！……我接種了疫苗。”薩米·斯金以同樣的口氣接著說，“不過，我承認，我不愿看見你迷失在沒有任何結果的、空洞的夢幻之中，并且如此沖動……”

“你在哪兒看到這些的？”本·拉多打斷他的話說，“就目前而言，只是研究一件事情，如果可能，從中獲取利益。你認為咱們的舅舅在他的投機中并不幸福。的確，有可能四十里河的地塊給他帶來的泥土多于金塊。但是，他可能沒有必要的財力繼續(xù)開發(fā)，可能沒有采取應該采用的方法……”

“一位工程師的方法，難道不是嗎？本……”

“應該是吧，一位工程師……”

“你的方法呢？……打個比方說?！?

“干嗎不呢？”本·拉多回答，“不管怎樣，現(xiàn)在還不是討論這個問題的時候?，F(xiàn)在只是應該了解情況。在咱們了解了那個地塊的價值之后，咱們再做以后的打算?！?

談話到此為止?？偠灾瑳]有必要反對本·拉多的建議。先了解情況后作出決定是很自然的事情。毫無疑問，表弟這位工程師是個嚴肅、聰明、實際的人。但是薩米看到表弟如此貪婪地撲向突如其來送上的獵物（用來滿足其野心），仍然感到痛苦與不安。當然，無論如何，薩米·斯金與本·拉多也不能分開。不論發(fā)生什么事情，他們的利益都是一致的。但是，他不后悔詛咒喬賽亞斯舅舅去克朗代克發(fā)財?shù)膲闹饕猓抢锏却氖秦毨c死亡。他甚至希望了解到的情況使這件事情不了了之。

下午，本·拉多到公證人的事務所去看看產(chǎn)業(yè)的證明文件，他認為這些文件完全合乎手續(xù)。一張大比例的地圖準確標明了129號地塊的位置。此地塊距哈得遜海灣公司在四十里河右岸創(chuàng)立的小鎮(zhèn)庫達希要塞42公里。四十里河是育空河的許許多多的支流中的一條。育空這條大河在浸潤了多米尼翁西部之后穿越整個阿拉斯加，自從俄國將這個廣袤的地區(qū)讓給美國之后，這條河的上游屬于英國人，下游就變成美國人的了。

“斯納賓先生，您沒有注意一個相當有趣的獨特之處?！北尽だ嘧屑毧催^地圖后說，“四十里河在匯入育空河之前與作為多米尼翁與阿拉斯加分界線的141度經(jīng)線相交，這條子午線與我們的地塊的西部邊界線相重合，這樣，精確地說，我們的地塊就處在西個地區(qū)共同的邊境上?！?

“確實如此。”公證人同意。

“真的?！北尽す嘟又f，同時繼續(xù)審視地圖，“初看起來，這樣的位置并不壞。沒有理由認為四十里河比克朗代克河或者它的支流包南扎河差，當然也不比它的支流的支流維多利亞河、埃爾多拉多河和其他的河流差。這些河流的黃金產(chǎn)量高，是采礦的人們所追求的?！?

本·拉多的目光吞噬著這塊奇妙的土地，這塊土地上的水文地理網(wǎng)中流動著豐富的金子，按照道森城的比價，一噸黃金價值234.2萬法郎！

“請原諒，拉多先生。”公證人大膽問道，“我能不能問一下，您的意圖是不是要親自經(jīng)營去世的喬賽亞斯·拉科斯特留下的金礦？”

本·哈多做了個模糊的動作。

“斯金先生……”斯納賓先生暗示。

“薩米不可能發(fā)表意見?！北尽だ嗝鞔_聲明，“我自己保留我的意見直至我得到一切有用的情況……并且，倘若必要，我要親眼所見……”

“您打算長途跋涉、到克朗代克去？”斯納賓搖著頭問。

“為什么不去呢？不管薩米怎么想，我認為這件事還是值得一去的……到了道森城之后就清楚了……不論是出售那塊地方還是估算它的價值，您同意我的看法吧，斯納賓先生，最好先看看那個地方?！?

“這有必要嗎？”斯納賓問。

“哪怕只是為了找到一個買主呢？”

公證人剛要回答，就被拿著一封電報進來的職員止住了。

“如果只是為了這個的話?！彼痖_電報后說，“這封電報可以免去您這次長途旅行的勞頓，拉多先生。”

斯納賓說完話，就把這封8天前發(fā)出的電報交給本·拉多。電報從道森城送到溫哥華，再通過多米尼翁的電纜傳到蒙特利爾。

這封電報上說：“英美運輸與貿(mào)易公司（芝加哥一道森）是一家已經(jīng)擁有8塊開采面的美國集團，其經(jīng)營由希利上尉領導。他們出5000美元現(xiàn)金購買四十里河的129號地塊。收到同意出售的電報后就將錢匯到蒙特利爾。”

本·拉多接過電報，仔細閱讀，仔細的勁頭不亞于剛才研究產(chǎn)業(yè)證書的勁頭。

“拉多先生，您的意見呢？”公證人問。

“沒什么?！惫こ處熁卮?，“5000美元購買克朗代克的一個地塊，這個價錢夠不夠？”

“有5000美元就拿5000美元?！?

“斯納賓先生，少于1萬美元?！?

“顯然如此。但是，我估計斯金先生……”

“如果我的意見有充分的理由，薩米總是同意我的意見。如果我向他證明了這次旅行的必要性，他會去的，用不著懷疑。”

“他嗎？……”斯納賓大叫一聲，“公證人在其職業(yè)生涯中見過的最幸福、最獨立的男人！”

“對，這個幸福、這個獨立的男人，如果我向他表明他可以更加福、更加獨立……既然我們總是可以接受這個集團出的價錢，無論怎樣，我們會擔什么風險呢？”

本·拉多離開事務所之后，抄近道返回。他邊走邊思考應該采取的立場。當他回到雅克·卡蒂埃街的住所的，他的主意已定。他立刻上樓來到表兄的臥室。

“那么?！北硇謫?，“你見到了斯納賓先生了？有新的情況嗎？”

“是的，有新情況，薩米，新的消息?！?

“好消息？”

“大好消息?！?

“你看了財產(chǎn)證書？……”

“理所當然，它們符合手續(xù)。咱們是129號地塊的主人了?！?

“這將大大地增加咱們的財富！”薩米·斯金笑著說。

“也許比你想的要多。”工程師用嚴肅的聲調說。

接著，本·拉多將“英美運輸與貿(mào)易公司”的電報交給表兄。

“這太好了。”后者叫起來，“沒什么可猶豫的。咱們盡快把地塊賣給這個送上門來的公司吧！……”

“可以值更多的錢，干嗎只賣5000美元呢？……”本·拉多補充道。

“但是，我親愛的本……”

“那么，你的親愛的本回答你：不能這樣處理事情。為了在了解情況后再采取行動，必須看一看，親眼看看，這才叫看見?！?

“你還是這種態(tài)度？”

“態(tài)度更堅決了。薩米，好好想一想。他們出這個價錢來買，說明他們知道那個地塊的價值，知道這個價值比那個價錢高出不知多少倍。在克朗代克的河流沿岸或者山里面并不缺少其他金礦?！?

“你知道些什么？……”

“并且。”本·拉多沒有理會話被打斷繼續(xù)說，“這個公司已經(jīng)有了好幾個地塊還要買咱們的，說明它不止有5000條理由出5000美元，它有1萬條、10萬條理由……”

“100萬、1000萬、1000億。”薩米嘲笑地接著說，“真的，本，你在玩數(shù)字游戲?！?

“數(shù)字就是生活，我的親愛的，我認為你的數(shù)字觀念不夠強……”

“這可能是因為你的數(shù)字觀念太強了。”

“算了吧，親愛的薩米，我是非常嚴肅地和你談話。我原來還猶豫去不去。收到這封電報之后，我決定親自去給他們答復。”

“什么？……你要去克朗代克？……”

“對?！?

“在沒有了解情況的情況下？”

“我在當?shù)亓私馇闆r。”

“你又把我一個人留下啦？……”

“不，你和我一起去?！?

“我去？……”

“你去?！?

“我永遠不會去！……”

“你會去的，因為此事與咱們兩人有關。”

“我委托你全權代理。”

“我拒絕，我要你的人去?！?

“1500里的長途旅行！……”

“不是這么回事！……只有1800里?！?

“我的天?。　枰嗑?？……”

“需要多久就多久。的確，有可能咱們的利益不在于賣掉地塊，而在于經(jīng)營它。”

“什么……經(jīng)營它？……”薩米·斯金發(fā)狂地大叫起來，“那么，要整整一年……”

“兩年，如果必要的話。”

“兩年！……兩年！……”薩米·斯金重復。

“有什么關系！……”本·拉多大聲說，“每個月、每天、每個小時，咱們的財富都在增加！……”

“不，不，……”薩米·斯金一面高叫，一面深深地蜷縮在沙發(fā)里，就像一個下定決心永不離開沙發(fā)的人。

然而，他面對的是一位強者。毫無疑問，本·拉多只有在經(jīng)過激烈斗爭取得他的同意后才會放過他。

“至于我嘛，薩米?！彼詈笳f，“我決定去道森城。我不能相信你拒絕陪我去。何況，你時至今日，屁股也太沉了！……應該到世界上去跑跑……”

“哼！……”薩米·斯金說，“如果我有興趣，美洲、歐洲有其他的地方可以參觀。當然，我不會一開始就深深地陷在克朗代克那個可惡的地方。”

“薩米，當你親眼看到那里到處是金砂與金塊時，那里就是可愛的地方了?！?

“本，我親愛的本?！彼_米·斯金哀求地說，“你令我害怕！……是的，你使我害怕！……你要投入的事務中只有危險與破滅的幻想?！?

“咱們走著瞧吧！……”

“從那個該詛咒的地塊開始，它大概還不值一塊白菜地！……”

“那么，為什么那家公司要出幾千美金呢？……”

“本，我想必須到一個氣溫降到零下50度的地區(qū)去找這個可笑的地塊！……”

“咱們燒火?！?

本·拉多總是有話可說。對表兄的苦惱，他完全無動于衷。

“本，綠谷呢？……”表兄嘆口氣說。

“好吧！……”本·拉多回答，“克朗代克的平原上有的是野獸，河流里有的是魚。你可以在一個充滿意外的、新的地區(qū)打獵、釣魚。”

“但是咱們的雇工呢，等待著咱們的善良的雇工們呢！……”薩米呻吟著說。

“當咱們回來時更加富有了，可以為他們建起其他農(nóng)莊并且買下整個地區(qū)，他們對咱們的離去還會遺憾嗎？”

最后，薩米·斯金承認自己失敗了……不，他不能讓表弟一個人去克朗代克……他要陪他一起去，哪怕只是為了盡早把他帶回來……

因此，當天一封電報就通過多米尼翁的電纜傳給了克朗代克道森城的英美運輸與貿(mào)易公司經(jīng)理希利上尉，告訴他129號地塊的所有人本·拉多先生和薩米·斯金先生行將出發(fā)的消息。

注釋

[1]法國古里，約合4公里。下同。