隨著東方山水邊際生出魚肚白，天地間的黑暗瞬間逃竄個干凈。此時已是農歷十一月十六，正好是冬至，這時節的第一縷陽光都是冰冷的。葉亦清在船尾坐著坐著就趴在膝蓋上睡著了，陽光灑下，她覺得冷，下意識地伸手將衣服拽了拽。受了一夜的涼，葉亦清覺得有些昏昏沉沉，她迷迷瞪瞪地抬起頭，遠處模模糊糊地出現一些黑影。

她揉了揉眼睛，這才辨清楚，那是河面上的大船。葉亦清心中欣喜，看來趙在淵他們成功了，她用力想站起來卻因為腿麻差點摔倒。緩了好一會兒，她才站起來，雖然頭有些暈，但臉上掛著發自內心的笑。

昨天葉氏鏢局押運的十二艘糧船有十一艘都被劫了，可一夜的功夫，糧食和船都回來了，還多了很多清風寨的物資。趙在淵站在船隊最前面，這一夜他都沒有睡意，不僅是因為石罡的死，還有如山的責任和壓力。出京前，景泰說讓他找到方崇山等人徐徐圖之，他原本也想在此地穩住陣腳再考慮下一步，可是武信的逃走打亂了一切計劃。不出幾日，王倫就會知道方崇山、杜義還有誰都不認識的他就在這里，在崤山的臥虎崖，即便王倫暫時騰不開手調遣人馬來圍剿他們，可還有那個周召應呢。既然武信能來到此地給周方制造麻煩，那個周召應對他們必然是更大的威脅。再者，他陽縣這一趟本為買糧，結果空手而回，對于手上要運往歸州的糧食，那是牽扯葉家全家和千萬人姓名的，他無法開口索留。眼見寨中糧倉見底，他也必須有個決斷。

苦思一夜，趙在淵終于有了決定。此時他站在船頭，用刺骨的寒風刺激著自己保持清醒，不斷在心里完善各種細節。他真想有人幫他出出主意，可柱子是個忠心耿耿、心思單一的人；杜義是個閱歷豐富經驗老道的干將，但是卻不是一個格局遠大運籌帷幄的謀士；方崇山是個勇武的武將，作戰場先鋒是好手，卻也不是坐鎮中軍的將才。

正苦思冥想著，船隊已經到了臥虎崖，趙在淵看到葉亦清竟在那艘破敗的游船上等候著。看著葉亦清臉上的笑容，他有點不忍心告訴她石罡的事。

船隊在碼頭下了錨，趙在淵沒有下船，而是讓柱子和杜義等人和奔波一夜的將士們都回寨子休息去了。葉亦清見旁人都回去了，而趙在淵卻仍然站在船上靜靜地看著自己，面容嚴肅，她有點不明白。她鼓起勇氣來到趙在淵的船上，還沒開口打招呼，就看到其身后那一口棺材。她不禁楞了一下，試探地問：“這是你們的兄弟么？”此時她根本沒想著棺材中躺著的是石罡，因為石罡并沒有告訴她，他會在昨夜潛入清風寨刺殺三個寨主和武信。

趙在淵縱然萬般不忍也只能實話實說道：“是的，是我的兄長。但……也是你的兄長，躺在里面的是石罡。”

“什么！”葉亦清愣住了，她的心像是被猛地揪住，不甘地問：“是誰？你再說一遍。”

趙在淵上前扶著她的雙肩，說：“是石罡。”

葉亦清只覺得天旋地轉，然后有人扶著她，將她背在背上。她的腦海中開始浮現出那個在她小時候給她當馬騎，替她出頭，長大了教她功夫的漢子。雖然石罡只是葉家的鏢師，但他十幾年對葉家忠心耿耿，對她愛護有加，葉亦清早就把他當作自己的兄長一樣。

趙在淵見葉亦清暈倒，背起她就往營地跑，路上葉亦清開始斷斷續續地自言自語：“石大哥，你是好人……你教我騎馬好不好……你快教我功夫……”

趙在淵一路將葉亦清背到她的臥室，路上還吩咐人叫軍醫還有云靈過來。云靈姑娘來后，他囑咐她好生照顧葉姑娘，這才回到他的臥室想要狠狠地睡了一覺，最好一覺醒來，自己還在護國公府，而這一切都不過是一場夢。

趙在淵這一覺睡的又累又沉，睡醒時太陽已經快要落山了。想到葉亦清還病倒著，他放心不下便趕到葉亦清住處，云靈正在照顧她。見到趙在淵，云靈說：“軍醫說她是外感風寒加上受了刺激，才突然倒下。開的藥剛剛煎好給她服下，可是醫官說，寨子里的草藥已經沒了，要想治好她，得想辦法弄些草藥。”

趙在淵皺皺眉頭：“怎么會沒有草藥？”

“這個我也問了，軍醫說他本來就不是正經大夫，只是跟著方崇山將軍的這些人只有他會些醫術，才無奈當的這軍醫。再者，草藥都要當季采摘，過季就是草，這寒冬天也無處可采摘，原來的庫存又少，因此才無藥可用。”

“我知道了。我們這里除了云靈姑娘你都是大男人，只能有勞你幫忙照顧了。”

“公子不必客氣。我去看看藥罐子熬的怎么樣了。”說罷，云靈起身出去了，順手將房門關上。剛才說話時，她無意間察覺葉亦清的眉毛動了動，想來是葉姑娘已經醒了，只是礙于自己在側沒有說話。

趙在淵看了看葉亦清，嘆了口氣正要離開。只見葉姑娘睜開雙眼，說：“趙公子，能幫我個忙么？”

“姑娘你說。”葉亦清的醒來讓趙在淵寬心不少。

“你幫我去石罡大哥的房間看一看，他應該會給我留有什么的。”葉亦清的聲音虛弱無力。不多時，趙在淵回到葉亦清的房間，手中多了一封信，上書：小姐親啟。葉亦清說：“趙公子，你幫我念吧。”

趙在淵坐在一旁念到：“小姐，今日遭遇險境讓你受驚嚇了，是我沒有保護好你，好在你我安然無恙地來到臥虎崖。但是葉家的名聲不能就此敗了，我為葉家鞍前馬后二十年，深知葉家的名聲是一刀一槍從輕視葉家的人們手中掙來的。尤其是這趟鏢，不僅事關葉家名望，還關系葉家的生死存亡，更關系歸州災民能夠度過寒冬。我受葉老太爺救命養育之恩，我若不能手刃暗算葉家的土匪，搶回糧船挽救葉家，就是不義；若是將此事假手他人，我石罡躲在后面，就是不忠；若不能為歸州百姓運回糧食，而讓他們在這個冬天餓死在歸州，就是不仁。此去兇險，但石罡義不容辭，也義無反顧。若我沒能回來，煩請趙公子送姑娘回歸州吧，他會護小姐周全的。石罡。”讀完，他將信收起來放在葉亦清枕頭下，并由衷地說：“石師傅是條漢子，相識恨晚，可惜。”

葉亦清躺在床上，面色蒼白，眼淚順著眼角流個不停。她說：“這趟鏢本來我爹爹是不想接的，畢竟京城的消息已經穿過來了，朝廷要跟山南道周大人要打仗了，周大人打贏了還好，若是敗了，我們葉家就是大罪。可是，畢竟仗還沒開始打，我爹爹實在扛不住官府的壓力才接了。石師傅知道是為歸州災民運糧，就自告奮勇要押鏢。我是偷偷跟著跑出來跟鏢的。本想著這一趟不會有什么危險。沒想到……”

“葉姑娘節哀順變，我保證會送葉姑娘和石師傅回家。還有，那幾個寨主已經死了，石師傅盡力了。還有一個幕后主使，我早晚有一天也會讓他去給石師傅陪葬。”聽了趙在淵的話，葉亦清閉上眼睛，抽泣不已。趙在淵看她無語凝噎的模樣，心里難受極了，卻不知道該如何開解，最后只能嘆息一聲離開了。

趙在淵回到臥室，拿出躍龍槍，在門前將鬼紋槍刷了一套又一套，直到汗流浹背、筋疲力盡站立不穩。略作歇息，他大步流星來到議事軍帳前，吩咐人去叫方崇山、杜義和柱子等人議事。沒一會兒，眾人到齊。趙在淵開門見山地說：“我決定了，舉旗出山！”

下面一眾人聽了都面面相覷，不知道該說什么。趙在淵環顧一圈，繼續說：“我知道你們有顧慮，我們糧草不足，兵力匱乏，這都是亟待解決的問題。但是現在情況已經變了，武信跑了，也許今天我們在這里的消息就會傳到京城。就算王倫今天不來，那明天呢？何況我們在此地消息閉塞，也不能招兵買馬，長此以往，此消彼長無異于坐以待斃。王倫和周方已經開戰，天下風云際會，機會永遠在波濤最洶涌處。更重要的是，我不愿意看著王倫他們坐在高堂上喪心病狂，而我身為皇室正統卻只能隱姓埋名！石罡一介武夫尚能思災民之苦，我又如何能龜縮在這山高路遠的地方逍遙自在。這不是意氣用事，天下有一個石罡，就有第二個、第三個乃至一萬個，他們才是我們取勝的希望。你們愿不愿意跟我舉起出山？”聽完趙在淵的一席話，眾人內心滾燙、熱血沸騰，紛紛跪拜行禮：“誓死追隨殿下！舉起出山！”