“奴婢給李大人請安！”

御花園的假山后頭，一名年紀不大的內監正跪地請安，他身旁赫然放了個火盆，里面的紙錢還未燃燒殆盡。

李世昌呼了口氣：“你可知道在宮里私燒紙錢是會掉腦袋的？”

內監啜泣起來：“奴婢從小不得父母疼愛，都是哥哥把我帶大的，可哥哥前些日子突然去世，今天又是他的生辰，奴婢實在忍不住悲傷，所以才……”

李世昌俯身問道：“你哥哥……是何時出事的？”

內監哭答：“不到二月，那天早上下雨，哥哥去給主子們倒洗漱水，就再也沒回來。”

身邊的近侍大吃一驚，貼耳道：“大人，他該不會是那天咱們處理掉的——”

李世昌示意他噤聲，溫和道：“我理解你的一片悌心，但私燒紙錢是明令禁止的行為，還是快把這些東西收拾干凈吧，免得被別人落了口舌。”

小內監激動不已，連磕三個響頭：“多謝大人不殺之恩！！”

不等他起身收拾，李世昌就迅速離開了現場。近侍在后頭大步跟上：“大人，那小內監著實可憐，干脆咱們賞他些錢，讓他回去好好安葬他的兄長？”

“不行。他兄長受巴依的指使，不僅故意往我身上潑水害我遲到龍德殿，還悄悄地在我背后跟蹤，不算枉死。”李世昌面不改色：“況且憑巴依那一不做二不休的性子，我若留他一命，指不定日后還會發生什么。”

近侍頷首：“大人說得對。”

李世昌緊一緊身上的暗紅錦披風：“宮門馬上下鑰了，快些走罷。”

且說西遼的附屬國阿薩蘭回鶻，其每年繳納的貢賦都由前者派出少監監督。少監住在回鶻皇宮中，除督貢以外，也協助亦都護處理各種事務，日子一久，他們的權力愈發擴大，人亦變得專橫無禮。近些年新上任的少監、皇后蕭阿蘭若的異母弟蕭堇就是如此。

眼下寒食剛過，蕭堇藐視禮法擅闖后宮一殿，前腳剛進便被一排宮人擋在殿外：“時候不早，娘娘已經安歇，勞煩大人改日再來罷！”

蕭堇一嗤：“笑話，本官尋一婦人作甚？去將你們四殿下請來正殿，本官有話要問。”言罷，徑直入殿。

少監惹不起，宮人們只得去請，不久便見四殿下儀容齊整踏入正殿，許是因為年輕不通人事，故而面露慌張：“蕭少監深夜前來，所為何事？”

這乳臭未干的小毛孩子，上次于抬高貢賦之事巧言令色，害得蕭堇險些丟盡顏面。這次把柄在握證據確鑿，且看他怎么報仇雪恥：“本官聽說四殿下在寒食當日偷用明火制作熟食，此事當真？”

四殿下正色道：“寒食禁火禁熟乃是祖宗規矩、國中舊俗，我身為堂堂亦都護之子，又怎么會做這種事？”

“是嗎？”蕭堇抬手：“把人帶上來！”

一名宮女被押入正殿，戰戰兢兢地下跪請安，蕭堇嘴角輕揚，側首問道：“柴房的女管事，四殿下可認識她？”

瞧她那雙凈做粗活的手，平日里腦袋都不帶抬的，四殿下哪里認得她：“……不認識。”

宮女慌了：“殿下，您怎么會不認識婢子呢？！明明是您吩咐婢子在寒食那天燒柴生火的啊？！”

“殿下若是不信她也無妨，左右這宮人多得是，本官大不了再現找一個。”蕭堇笑得意味深長：“寒食用火，不僅是對先祖和亦都護的大不敬，更是對回鶻百姓的大不誠。試想一下，若此事不慎傳揚出去，別人會如何議論殿下您呢？是說您只許州官放火，不許百姓點燈？還是說您……有意挑釁亦都護，妄圖謀反叛逆？！”

“放肆！！”四殿下氣急敗壞：“你是何等身份？！我做事有什么目的難道還要提前告訴你？！”

“這么說殿下是承認了？”看著渾身發抖的四殿下，蕭堇氣定神閑：“說吧，您為何要這么做？”

到底是年輕氣盛，哪怕長了張再巧的嘴，也不敵激將法厲害。無奈之下，四殿下只好全盤托出：“……母親自打生育后就一直體寒虛弱，加之年紀漸長，如今更是碰不得半點兒冷食。她因為不得寵愛，宮中無人照撫，所以我才在每年寒食悄悄吩咐宮人生火制作熟食，以換得母親平安。”

手里握著把柄，蕭堇早就料到他會這么說：“看來四殿下寒食犯禁，竟是出于一片孝心？”

“是。”

蕭堇的眼睛里溢出滿滿的得意：“只是王子犯法與庶民同罪，本官身為大遼欽命少監，想來是有權代表貴國亦都護裁決此事的吧？”

即使內心萬般否認，但事實如此，四殿下不得不低眉順眼：“錯在我一人，任憑少監大人處置，但請您不要降罪于我的母親，她是無辜的。”

“她知而不言，算是半個幫兇，自然不能輕易放過。”蕭堇笑得威脅，試探地盯著四殿下：“除非……殿下恭恭敬敬、親自來求我。”

四殿下沉默了，雙眼死死瞪著蕭堇。沒錯，他們母子是不得寵愛，但他身上畢竟有亦都護的血脈，今日卻被一個外臣如此威脅，實在是赤裸裸的羞辱。

“還不求嗎？再不求令慈就要遭殃了！”蕭堇刻意攛掇：“要一個體寒虛弱的婦人經受皮肉之苦，說得本官自己都不忍心了——”

“撲通——”

四殿下突然跪倒在地，引來滿殿震驚。他雙眼直視前方，咬牙切齒道：“我在此懇求少監大人，不要降罪于母親，要罰就罰我一人吧！”

“什么？本官沒聽清，殿下再說一遍？”

“我在此懇求您不要降罪于母親！要罰就罰我一個人！！！”

瞧他那副啞巴吃黃連的樣子，蕭堇心中一陣舒爽，總算可以好生羞辱他一番了：“既然您都這么說了，本官就不再追究令慈的責任。只是委屈了四殿下您，明日中午要親自去外頭跪上兩個時辰。也不知這點小懲會不會委屈了您？”

此時四殿下的眼里仿佛要冒出火焰：“在下……甘愿受罰。”

“好了，快起來吧，別把這金貴的膝蓋磕壞了。”蕭堇一臉心疼地扶起四殿下：“亦都護那邊本官自會應付，殿下明日啊，只管跪。”

言罷，他再也按耐不住心底的喜悅，嘲笑著揚長而去。

那跪在地上的宮女已經嚇得一身冷汗，畢竟蕭堇放過了她，不代表四殿下也會放過她：“殿下……婢子……”

“閉嘴！！！”四殿下大吼一聲，抓起個東西就往地上砸：“把她給我拉出去！！亂棍打死！！！”

邁出大門的蕭堇聽到里頭的吵鬧聲，轉頭吩咐道：“明天正午派人看著他，到人最多的地方去跪。”

“是，蕭大人。”

翌日，四殿下頂著正午的烈日跪在宮街上，來往宮人議論紛紛，無意間就傳進了亦都護的耳朵里。后者憤憤不平，卻又不能把蕭堇怎么樣，只好待在宮里一個人生悶氣。

“這個蕭堇，真是愈發猖狂了！！擅闖后宮不說，居然還逼寡人的兒子跪在宮街上暴曬？！他還把寡人這個亦都護放在眼里嗎？！”

有侍從官添油加醋：“陛下息怒。這蕭堇之所以猖狂，還不是因為身后有遼國的支撐？看看這些年他向咱們要了多少歲貢，還不是因為葛兒汗的命令？依微臣看，我回鶻與其依附這樣一個宗主，還不如就此一刀兩斷，免得再受他們的氣。”

聞言，亦都護卻猶豫了：“話雖如此，但遼國與我國互通友好多年，又有親緣關系，要想一刀兩斷……只怕有些困難。”

哪里有什么困難，亦都護不過是懼怕西遼兵力雄厚，隨便找個借口糊弄罷了。他們可沒有隔壁花剌子模那樣的實力，可以隨便在西遼眼皮子底下亂跳。

侍從官又道：“陛下，如今漠北勢力興起，又有明主指揮，依附這樣前途無量的勢力，總比現狀好些。只要有他們的庇護，還怕遼國會對我們——”

“夠了，你下去吧。”亦都護突然打斷他：“容寡人再想想。”

“是。微臣告退。”