宋初承五代之亂，已無文可稱；當時大都推重李義山，四六體漸盛，我們正可以說李義山是承前啟后的人，以前是駢體，以后變成四六了。北宋初年，柳開得韓昌黎集讀之，行文自以為學韓，考之實際，和韓全無關系，但宋代文學，他實開其源。以后穆修、尹洙輩也和四六離異，習當時的平文（古文一名，當時所無），尹洙比較前人高一著。北宋文人以歐陽修，三蘇、曾、王為最著。歐陽本習四六，后來才走入此途，同時和他敵對，首推宋祁。祁習韓文，著有《新唐書》，但才氣不如韓。他和歐陽交情最深，而論文極不合。他的長兄宋郊，習燕、許之文，和他也不同。

明人稱“唐宋八大家”，因此使一般人以為唐宋文體相同。實在唐文主剛，宋文主柔，極不相同。歐陽和韓，更格格不相入。韓喜造詞，所以對于李觀、樊宗師的文很同情。歐陽極反對造詞，所以“天地軌，萬物茁，圣人發”等句，要受他的“紅勒帛”。

并且“黈纊塞耳，前旒蔽明”二語，見于《大戴禮》，歐陽未曾讀過，就不以為然，它無論矣。三蘇以東坡為最博，洵、轍不過爾爾。王介甫才高，讀書多，造就也較多。曾子固讀書亦多，但所作《樂記》，只以大話籠罩，比《原道》還要空泛。有人把他比劉原甫，一浮一實，擬于無倫了。宋人更稱曾有經術氣，更堪一笑！

南宋文調甚俗，開科舉文之端。這項文東坡已有雛形，只未十分顯露，后來相沿而下，為明初宋濂輩的臺閣體。中間在元代雖有姚燧、虞集輩尚有可觀，但較諸北宋已是一落千丈。

宋代不以文名而文佳者，如劉敞、司馬光輩謹嚴厚重，比歐陽高一等，但時人終未加以青目，這也是可惜的。

明有“前七子”、“后七子”之分。“前七子”（李夢陽等）恨臺閣體；“后七子”（王世貞等）自謂學秦、漢，也很庸俗。他們學問都差于韓、蘇，摹擬不像，后人因此譏他們為偽體。歸有光出，和后七子中王世貞相抗敵，王到底不能不拜他的下風。歸所學的是歐、曾二家，確能入其門庭，因此居偽體之上。正如孟子所說，“五谷不熟，不如荑稗”的了！

桐城派，是以歸有光為鼻祖，歸本為昆山人，后來因為方、姚興自桐城，乃自為一派，稱文章正宗。歸講格律、氣度甚精工，傳到顧亭林有《救文》一篇，講公式禁忌甚確，規模已定。清初汪琬學歸氏甚精，可算是歸氏的嫡傳，但桐城派不引而入之，是純為地域上的關系了。

方苞出，步趨歸有光，聲勢甚大，桐城之名以出。方行文甚謹嚴，姚姬傳承他的后，才氣甚高，也可與方并駕。但桐城派所稱劉大櫆，殊無足取，他們竟以他是姚的先生，并且是桐城人，就憑意氣收容了，因此引起“陽湖”和他對抗。陽湖派以惲敬、張惠言為巨子。惠言本師事王灼，也是桐城派的弟子。他們嫉惡桐城派獨建旗幟，所以分裂的，可惜這派傳流不能如桐城派的遠而多。