一 從美洲、拉丁美洲、中美洲和西印度群島名稱說起

北美洲、中美洲和南美洲合稱美洲，美洲是亞美利加州的簡(jiǎn)稱。

美洲的得名，普遍的說法是為紀(jì)念意大利佛羅倫薩的一位名叫亞美利哥·維斯普奇（Amerigo Vespucci, 1451-1512）的著名航海家。盡管哥倫布早在1492年就已“發(fā)現(xiàn)”了美洲，然而他卻誤認(rèn)為這塊大陸是亞洲的一部分。7年之后的1499年，亞美利哥隨同葡萄牙人奧赫達(dá)率領(lǐng)的船隊(duì)從海上駛往印度，他們沿著哥倫布走過的航路向前航行，克服重重困難終于到達(dá)美洲大陸。亞美利哥經(jīng)過對(duì)南美洲東北部沿岸的詳細(xì)考察，確信這塊大陸是世界的另一個(gè)大洲，并編制了最新地圖。1507年，他的《海上旅行故事集》一書問世，引起了全世界的轟動(dòng)。在這本書中，他引人入勝地?cái)⑹隽税l(fā)現(xiàn)新大陸的經(jīng)過，并對(duì)這塊大陸進(jìn)行了繪聲繪色的描述和渲染。亞美利哥向世界宣布了新大陸的概念，一下子沖垮了中世紀(jì)西方地理學(xué)的絕對(duì)權(quán)威普多列米制定的地球結(jié)構(gòu)體系。于是，法國幾個(gè)學(xué)者便修改和補(bǔ)充了普多列米的名著《宇宙學(xué)》，并以亞美利哥的名字為新大陸命名，以表彰他對(duì)人類認(rèn)識(shí)世界所做的杰出貢獻(xiàn)。新《宇宙學(xué)》一書出版后，根據(jù)書中的材料，在地圖上也加上了新大陸——亞美利哥洲。后來，仿照其他大洲的名稱詞尾形式，“亞美利哥”又被改成“亞美利加”。起初，這一名字只指南美洲，到1541年麥卡多的地圖上，北美洲也成為美洲的一部分了。

近來，有人對(duì)亞美利加洲名的來歷提出異議，認(rèn)為亞美利哥同哥倫布一樣，至死還錯(cuò)誤地認(rèn)為他所到達(dá)的地方是中國或日本的一部分。持這種觀點(diǎn)的人認(rèn)為，把新大陸取名為亞美利加，是源于新大陸的土著“亞美利可斯”部族的稱呼。1502年9月，哥倫布第四次航行到美洲，在埃斯孔迪多河口上岸，遇到許多脖子上佩戴金飾的印第安人。他們見此情景欣喜若狂，以為到了傳說中的“黃金國”，連忙打聽產(chǎn)金的地方。這些印第安人用手指著西方，并把那些出售黃金的人叫作“亞美利可斯”。哥倫布返回歐洲后，關(guān)于“亞美利可斯”人居住的地區(qū)盛產(chǎn)黃金的消息不脛而走，于是人們開始用“亞美利加”來稱呼新大陸的東南岸地區(qū)，以后便泛指整個(gè)大陸了。1507年，在《宇宙志緒論》一書中最早用文字確定了亞美利加的名稱，并一直沿用至今。

拉丁美洲是美國以南，包括墨西哥、中美洲、西印度群島和南美洲地區(qū)的通稱。為什么把美洲這一大片地區(qū)與拉丁二字聯(lián)系起來呢？原來，從15世紀(jì)末起，這個(gè)地區(qū)的絕大部分國家先后淪為西班牙和葡萄牙的殖民地，大批移民蜂擁而入。19世紀(jì)以后，這些國家才陸續(xù)獲得獨(dú)立。由于殖民統(tǒng)治長達(dá)300年之久，因此這些國家深受西班牙和葡萄牙的社會(huì)制度、風(fēng)俗習(xí)慣、宗教信仰和文化傳統(tǒng)的影響，而且當(dāng)?shù)氐挠〉诎舱Z逐漸被屬于拉丁語系的西班牙語和葡萄牙語所取代，這兩種語言成為這里許多國家的國語，所以人們便把這個(gè)地區(qū)稱為“拉丁美洲”。

中美洲是指北美洲和南美洲之間的陸地。1811～1814年，德爾加多領(lǐng)導(dǎo)人民掀起了反對(duì)西班牙殖民統(tǒng)治的起義，殖民當(dāng)局把起義鎮(zhèn)壓下去之后，就把危地馬拉、薩爾瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯達(dá)黎加稱為“中美聯(lián)合省”，置于墨西哥總督的直接控制之下。1821年這幾個(gè)國家獲得獨(dú)立。1823年它們組合為“中美洲共和國聯(lián)邦”,1838年解體。因此，中美洲開始時(shí)僅指危地馬拉等5個(gè)國家，后來范圍逐漸擴(kuò)大，把墨西哥的東南部、伯利茲以及巴拿馬也都包括在內(nèi)。

西印度群島位于大西洋及其屬海墨西哥灣、加勒比海之間，由1200多個(gè)島嶼和暗礁、環(huán)礁組成，主要有大小安的列斯群島和巴哈馬群島。把這些島群冠以“西印度”，實(shí)際來自古時(shí)錯(cuò)誤的觀念。15世紀(jì)末，西班牙王室為掠奪東方的資源，開拓新的海外市場(chǎng)，同意意大利航海家哥倫布乘船尋找一條通往中國和印度的新航路。1492年8月3日，哥倫布率領(lǐng)“圣瑪麗亞號(hào)”等三條帆船，從西班牙的巴洛斯港出發(fā)，徑直朝西駛?cè)ァ８鐐惒紙?jiān)信地球是個(gè)球體，只要沿著大西洋向西航行，就一定可以到達(dá)中國和印度。船隊(duì)在茫茫無際的大海上航行了兩個(gè)多月，終于在10月12日深夜兩點(diǎn)鐘發(fā)現(xiàn)了一片新的陸地，登上了巴哈馬群島中的華特林島。當(dāng)時(shí)他們誤以為到了亞洲。接著，他們又繼續(xù)向西航行，發(fā)現(xiàn)了古巴和海地等島嶼。在哥倫布后來的三次航行中，又陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了牙買加、瓜德魯普、波多黎各、特立尼達(dá)和多巴哥等島，這些島嶼都是西印度群島的一部分。哥倫布錯(cuò)誤地認(rèn)為自己所“發(fā)現(xiàn)”的這片土地是印度，并把這里的居民稱作印第安人。1498年，葡萄牙航海家達(dá)·伽馬率領(lǐng)船隊(duì)繞過非洲南端的好望角，穿過印度洋抵達(dá)印度，開辟了通往印度的航路。而哥倫布直到1506年去世時(shí)，還始終認(rèn)為他所“發(fā)現(xiàn)”的地方是印度。西班牙人為了把哥倫布所到達(dá)的加勒比海中的島嶼與葡萄牙人所“發(fā)現(xiàn)”和命名的東印度群島相區(qū)別，便把這些群島統(tǒng)稱西印度群島。盡管后來人們發(fā)現(xiàn)這里并非印度，而是新大陸美洲的一部分，但因習(xí)慣使然，西印度群島這個(gè)名稱卻沿用下來了。