隨著大車轱轆的茲呀聲，官軍不斷開來，汝陽城已被營寨包圍。一個多月前，闖塌天與混十萬圍攻汝陽城，汝寧知府強令朱榮祖出戰，朱榮祖扎營西門外，與闖塌天在大校場血戰，損失慘重，折了三個千總。七年后，崇禎十五年十一月，保定總督楊文岳駐扎在汝陽城外，倚托城墻與李自成激戰。這種陣勢代表極積防御，戰勝了可以追擊，而如果被困在城里，四門一堵，就難以出戰。據汝寧府志載，崇禎十五年十一月十三日，西關王參將，北關趙副將與賊戰至二更，流賊火燒城墻外的官兵營寨，官兵敗退入翁城，砍馬自刎，從者千余人。這種記載的真實性值得懷疑，自刎者千余人？趕上田橫八百壯士了。李自成破了官兵在城外的營寨后，炮轟城墻，震動天地，汝陽城破，十一月十四日楊文岳被俘，不屈死。之前城破時，汝寧知府傅汝為，知縣文師頤，諸多官員死難。汝寧千戶袁永基戰死，鄉兵游擊朱榮祖與妻自焚。李自成俘崇王朱由樻，世子朱慈輝而去。

這次汝寧城破，根本原因是大炮的使用，崇禎十四年李自成破洛陽，一是得到大量火炮，二是得到大量饑民，他方才成事。大炮的取得，使得河南只有開封未被攻陷，后來是官軍決黃河反把自家淹了，開封城才破。清軍也是在取得大炮后，使得明國無堅城可守。大炮只是物理力理，但還有一種綱常的力量在維系著大明，清朝不流血地便終結了，反觀明末，死了太多人才改朝換代。根本原因在于清末的立憲運動，把綱常禮法弄沒了，既然皇家都要搞預備立憲，讀書人還怎么捍衛皇室？這個保皇黨沒法當了，皇家搞立憲，等于皇家自已宣布自已不合法。大明是亡于大炮，而大清是亡于綱常。

在歷史上，崇禎十七年四月一日，劉洪起調郭黃臉，金皋，趙發吾，圍攻汝陽城。由于沒炮，急切攻不下，圍城一月，麥枯于野，尸布于市，五月一日城破，劉洪起將沈萬登凌遲于三義廟前。劉洪起，李際遇，沈萬登為明末三大土寇。只因沈萬登的中軍將領殺了劉洪勛，攫其財，劉洪起時為西平副將，聞之，發檄文，率軍討伐沈萬登。圍城至四月二十日，城中本就不多的百姓被餓死大半，此時，有官員從北京回來，報之甲申之變，為兩家調和，沈萬登居然拒絕。

劉洪起占據汝陽后，崇禎十七年六月一日，李自成的大將袁宗第由陜西率軍來攻，劉洪起自知不敵，退避，袁宗第在汝陽待了五天便退走，因為這時李自成正在被東虜逐出北京的路上，已經顧不上河南了。九月，劉洪起到武昌拜見左良玉，當時他那個堂弟劉洪越，正在左良玉處為副將，這樣，劉洪起取得了左良玉的支持，劉洪起回汝陽后，登高一呼，河南堡寨盡聽調度，劉洪起便成了明末最大的土寇，他將河南李自成授的偽官押送南京，并接受了南京監國的封號，第二年六月清軍至，招撫劉洪起，劉洪起拒絕，避走平頭垛，中箭死。

此時，三義廟內，空蕩蕩的殿內只剩下三人，朱榮祖與汝陽知縣秦廷奏坐著，元默倒背著手，不自覺地圍著二人兜圈子，弄得朱榮祖要起身，卻被元默揮揮手，按了下去。朱榮祖繼續道：“也有也有六七分人才，幾分浮薄聰明，只是讀書不治事兒。自小跟三家村白肚子先生讀書，考過幾回童考，都沒下文，他自家說，讀書上下過精進工夫，卻是叫先生誤了。十三四歲死了爹娘，這便歇了書本，到混鬧場上自甘輕薄，設些光棍圈套，專一哄騙浮浪子弟賭錢。叫西平縣的太爺責打過幾回，在西平安身不牢，便來府里廝混，他是個活道人，結識了崇王府的人，與崇王走鹽，發了一份家業”。

元默聽到這，自語道：“唉，鹽徒，鹽徒，只愿破繭出俊蛾，心存忠義”。秦廷奏道：“下官由潁上履任時，一路艱險，鄉勇三十余騎護送，至汝陽已折損大半，于東門遇著此人，此人率數十騎鹽徒，持槍挎弓，駿馬如龍，由北門過來，聲言去三里店取銀子，對下官執禮尚恭，下官與此人只見過這一面”。元默道：“怪道此人修寨購糧，似有花不完的銀子，多是受了闖塌天饋贈”。

朱榮祖道：“他由賊營帶來的幾個馬伙，在蔽宅住了月余，以末將看，確是被掠百姓，不似流賊的探子”。元默道何以見得？朱榮祖道：“先前，我心下甚是疑影，相處月余，細細覺察，只覺這幾人并無焦躁情狀，可見并無家小被扣在賊營”。元默道：那你為何疑他通賊？朱榮祖聞言，看了秦廷奏一眼，道：“只因他回西平，我借了兩匹馬與他，秦大人問起，不好交待，只得道疑心他，打發他出城為妥”。秦廷奏聞言，看著朱榮祖，道：“朱大人，豈可如此兒戲！”。朱榮祖道：“慚愧得緊，此事做哩不稱職，也對不起朋友”。

元默道：“聽說崇王借與他糧，又將璞笠山借與他修寨，內中有何關竅？”。二人聞言，均答不知。又問了幾句，元默便放二人走了。朱榮祖出了三義廟，正欲上馬，忽聞身后一聲大哥，他扭頭看去，只見申明亭旁站著劉洪起。朱榮祖并不知劉洪起就在這里，乍見之下不由一驚。

“東橋，你怎生在此！是貼子請來的，還是票子傳來的？”。“大哥，咱如今被元大人請來做軍師”。“瞎話！就你那點腸子，這兩位是——”。“我的關張二將”。“噢？”。“皆有萬夫不擋之勇，一個現為馬弓手，一個現為步弓手”。鄭樂密道：“那劉備是平原縣令，敢問大哥官居何職？咱和老八兩個連馬弓手，步弓手也不如”。

朱榮祖笑道：“二位跟了這個主子，何難奮飛，將來必有好處，只怕我將來也要靠住這位賢弟”，又沖劉洪起道：“數月不見，說話越發親切有味，在璞笠山忙些甚？”。劉洪起道：“不過是刮硝土，熬小鹽”。朱榮祖道：“倒快活象意，我與流賊大戰一場。聽說你在臨潁叫楊四傷了，又橫了侯鷺鷥”。劉洪起問道：“大哥與秦大人咋才出來，元大人問了大哥些甚？”。朱榮祖道：“不過是公事，又能問我甚？”。劉洪起道：“問大哥，某人與某人可曾煉成一氣，打成一片？”。

朱榮祖聞言，心中一驚，回道：“啥話些，就落了你的話把，惹得你撒騷放屁，倒顯得咱成了小人”。劉洪起道：“元大人問話時，大哥可曾回一句，我的兄弟我管保？”。朱榮祖心道一聲麻纏，只得亂回道：“大人問你如何，我只說你三歲失嚴，孝于親，友于弟，又說你是國士隱于下位”，接著沖身邊的家人道：“你先走一步，告訴奶奶，預備席面，我要與劉爺杯酒閑話”。劉洪起卻道，不敢奉擾，改日吧，元大人一時還要傳喚小弟。

元默坐在桌案后思索，這兩天他百般套問劉洪起，叩問天機，劉洪起只以一句未曾夢及敷衍。元默心道好個說法，待他要說時，便說昨晚夢到什么了，待他不愿說時，便說未曾夢及，這伎倆豈能瞞過元默這樣的官場老油條。想到這，元默冷笑一聲。只是此人究竟是什么人，是真的如此人所說，在夢中受了后世高人指點，還是江湖騙子？他如何制得滑輪弓這般神器？至于預先知道祖陵有難，在元默看來，倒沒什么，因為在鳳陽祖陵遭難之前，京中，還是南京兵部尚書呂維祺等人，就已經上疏提醒皇上，注意祖陵了。在元默看來，此人多半是江湖騙子，皇上也是這般看的，只是，這幾天此人還提到了湯若望，莫非與西夷有甚勾當？“若非滑輪弓，我已然對他動了刑”，元默心道。他轉念一想，卻又叫了聲不妥，此人在臨潁與西平，兩度與土寇大戰，尤其是西平虎背坡一戰，周全了廣東撫標護送的銃炮，還是有功的。元默不知道的是，皇上是決不會將此人交給北鎮撫司，也就是錦衣衛處治的，因為此人向皇上報告了張家口通敵晉商，這些晉商才應該是錦衣衛要去處治的。只是晉商一事，是劉洪起通過崇王的渠道報告的，元默并不知曉。

外邊的申明亭內，“衛所官管著地皮，得中軍都督府說了算。只是鄉兵把總，就算是千總，你不是緊守著元大人么，他一句話的事”，朱榮祖說罷，忽然想起一事，道：“上回你騎去兩匹馬，咋不見送還？秦大人偶有問及”。劉洪起道：“怎么？崇王未還馬？嘿，這死太監”。這時，忽聞三義廟前有人吆喝：傳劉洪起！

三義廟后院一間屋舍內，元默已除下了官服，露出綁著皮套子的左腿，他坐在公案后，一手按著茶碗，道：“敢似真個忘了？”。“大人請看，這錢，由此端蕩到彼端，若蕩得遠些，便快些，若蕩得近些，便慢些，蕩一個回合下來，所費工夫都是一般，大人在京師有無見到西夷鐘表，下面有個圓圓物什，蕩來蕩去的，便是這般原理，這叫擺動原理，那圓物什蕩一個來回，指針便動一格，以此計時”，邊說，劉洪起邊擺弄懸在筆架上的一枚錢。

“啪”，元默拍了桌子，盯著劉洪起怒道：“戰事方殷，本撫與你玩小孩把戲來了？我再問一事，若再敢戲耍，我便要掌嘴，此次會剿如何？”。劉洪起聞言，想了想，搖了搖頭。“怎么？”，元默瞪著劉洪起。

劉洪起道：“兵少，兵驕，兵變。七萬之眾多乎哉，不多也，朝廷養不起兵，朝廷的錢糧哪去了？需知小的在二郎寨都是不關餉的，此為兵少。至于兵變，也多因軍餉不足而起”。元默打斷道：“何處兵變？”。“大人，小的亦不知，只是這幾年兵變少了？那鳳陽衛指揮使，姓侯的，貪暴虐民，不就叫鳳陽衛所兵殺了，小的聽闖天塌說，鳳陽鄉民捧著香來尋流賊解救，不然流賊還想不到帝鄉呢”。元默道：“莫要胡說！好生回話，我不難扶持你做個前程。崇王為何借糧與你，又將璞笠山借與你？”。

劉洪起回道：“崇王在璞笠山的買賣，想必大人也知道，這事只瞞著皇上，我是崇王走鹽的伙計，卻也不是個安穩營生，我拎著腦袋走鹽，哪天官府將我拿去，崇王便將我拋出去了，以撇清自家。故此，我也不能白走，占了兩成股子，小的問崇王借糧，借璞笠山，是拿這兩成股子做的抵”。劉洪起心道，他與崇王說過張家口晉商通敵一事，這事可不能叫元默知道，不然皇上知道了，會怒他嘴上沒個把門的，后來陳新甲是怎么死的，他可是知道。