建隆二年的夏天，杜太后病重，太祖日夜侍奉，不離左右。無奈杜太后的病情一天比一天重。不久，杜太后咳喘交加，生命垂危。她知道自己時日不多了，便召集趙氏子孫，包括樞密使趙普一起來到病榻前。她先對太祖說道：“你登基皇位已經有一年多了，你可知道自己為什么能得到江山嗎？”太祖答道：“托先祖和母后的洪福，我才有機會得到天下。”杜太后說道：“你想錯了！是周世宗將皇位傳給了年幼的兒子，這才讓你有機可乘，得到了江山！所以為了避免這類事件再次發生，你百年之后，帝位應該傳給光義。光義逝世后，再將帝位傳給光美。光美逝世后，再將帝位傳給德昭。一個國家有個年長的君主，是江山社稷的福分，你要牢記在心！”太祖哭著說道：“謹遵母后教誨！”

太后又轉過頭叮囑趙普：“你跟隨你的主子多年，為人忠誠，我早就把你當成一家人了。我剛才的遺言，麻煩你也記在心上，不得有違！”趙普領命，在床榻前記下太后遺囑，并寫上“臣趙普謹記”五個字，然后把遺書收藏在柜子里，讓可靠的宮人保管。

杜太后生了五個兒子，大兒子匡濟、二兒子匡胤、三兒子匡義、四兒子匡美、小兒子匡贊，其中匡濟和匡贊幼年夭折。太祖即位后，由于避諱的緣故，將所有兄弟名字中的“匡”字都改為“光”字。太后遺囑中提到的昭德，是太祖和原配賀夫人所生。

兩天后，太后病逝于滋德殿，享年六十歲，謚號明憲。乾德二年，又改謚號為昭憲。

太祖聽從趙普的計策，將藩鎮的兵權全部收回，接著又選擇將帥，分別防守邊關，而他們的家人全部留在京師，由朝廷供養，待遇非常優厚。邊防所有的軍務，將領們都可以自行做主。將領們每次進朝，太祖都會賜宴賞金，所以諸將都愿意拼死效力，西北的邊關也得以安定。羈留諸將的家屬并優待他們，無非是太祖防止諸將叛亂的手段，此法非常奏效。

一天，關南（周世宗顯德三年，從契丹手中收復瓦橋關、益津關、淤口關、瀛洲和莫州，北宋稱這三關以南的地區為“關南”）有個百姓來到京城告御狀，說守將李漢超強占他的女兒，而且還借錢不還。

太祖召見那個百姓問道：“你的女兒有沒有嫁人？”這人答道：“嫁給了一個農夫。”太祖又問：“李漢超沒去關南之前，遼人有沒有侵犯過？”這人回答：“年年都來，我們苦不堪言。”太祖又接著問：“那現在怎么樣？”這人聽后便默不作聲了。太祖生氣地說：“李漢超是朕的功臣，你的女兒能夠侍奉他，應該比嫁給一個農夫光榮得多。要是關南沒有李漢超鎮守，你的子女和家產能保得住嗎？你為了區區小事，大老遠跑來京城告狀。你下次再敢來，朕絕對寬恕不了你！”說完，便命令左右將他趕了出去。

事后，太祖派遣密使傳諭給李漢超：“你趕快將民女送回去，并且把借貸償還清。朕暫且寬恕你這一回，下次再敢犯，我饒不了你！如果你真的缺錢用的話，盡量跟朕說，何必向老百姓借錢呢？”李漢超聽后，感激涕零，將人和財物悉數奉還，還上表謝罪。

環洲守將董遵誨是高懷德的外甥，他的父親名叫董宗本，曾經在后漢擔任隨州刺史。太祖還沒有成就大業之前，曾經去過董宗本的府上。董宗本見太祖一表人才，武藝非凡，所以非常器重他，還留他在府上住了好幾天。但是，董遵誨卻很看不起太祖，經常對他傲慢無禮。

一天傍晚，董遵誨對太祖說：“我曾經看到城上紫云繚繞，看到一條幾百尺的黑蛇忽然飛騰到天空，化作巨龍而去，你說這暗示著什么？”太祖聽后只是微笑，并沒有作答。

過了幾天，董遵誨又和太祖談論軍事，董遵誨理屈詞窮，反而惱羞成怒，竟然要跟太祖動手。太祖惹不起，躲得起，連忙向他父親董宗本辭別。周末宋初，董遵誨擔任驍武指揮使，太祖在后殿召見他，笑著對他說：“愛卿還記得從前黑蛇化作巨龍的事情嗎？”董遵誨嚇得連忙跪拜：“臣當時愚昧，不認識真命天子，要是陛下不計前嫌，我定當以死謝恩！”太祖大笑。

沒過多久，有軍士擊鼓鳴冤，列舉了董遵誨數十件違法的事跡。董遵誨更加害怕，惶恐不安地等待發落。太祖又召見他說：“朕既然打算原諒愛卿，怎么會忍心追究愛卿以前的罪狀呢？愛卿不要擔心，只要愛卿從此以后改過自新，朕還是會破格重用愛卿的。”董遵誨聽后，連忙叩頭謝恩。

董遵誨的父親董宗本是范陽人，曾經是遼國降將趙延壽的部下，趙延壽被抓后，董宗本帶著兒子往南逃亡，而他的妻妾卻陷在幽州。太祖派人買通當地人，將董遵誨的生母贖回來，送給了董遵誨。太祖幾次以德報怨，董遵誨無比感激，發誓要萬死相報。太祖特封他為通遠軍使，鎮守環夏。董遵誨上任后，召集各族的酋長，宣布朝廷的威德，大家都心悅誠服。不久，邊關傳來急報，董遵誨帶兵深入，斬獲無數，邊關于是平定。豺狼并不是不可以任用，重要的是任用的方法。

太祖還嫌對藩鎮的裁制不夠，于是派文官到各州擔任通判，并設下諸路轉運使，選擇各路的兵馬補充禁衛軍。這些舉措無非是為了節制藩鎮，鞏固皇權。從此，五代以來君弱臣強的弊端一掃而空。真是煞費苦心吶！

建隆四年，太祖改元乾德，接受百官朝賀。武平節度使周保權派遣使者向京城告急。周保權是周行逢的兒子，周行逢在周世宗在位時，因為平定湖南有功，被封為朗州大都督，兼武平軍節度使，管轄湖南全境。宋朝初年，周行逢的任職沒有變動，太祖還加授他為中書令。周行逢在地方上勵精圖治，一切還是按照藩鎮的做法，行動非常自由。太祖剛剛平定中原，沒有精力過問湘南，所以周行逢能在湖南坐鎮七年，安享榮華富貴。

后來，周行逢將要病逝，召集部下道：“我的兒子周保權才十一歲，什么都不懂。我逝世后，犬子還得仰仗諸位的輔佐和保護。湖南境內大部分的官屬還算恭順，沒有什么野心。只是衡州刺史張文表生性兇悍，蓄謀已久。我死之后，他一定會舉兵作亂，希望諸位能盡心輔助我兒，不要丟失了疆土。萬不得已的話，你們寧可投靠宋廷，也不要讓疆土陷入張文表的虎口。”

周行逢死后，周保權繼位。果然沒過多久，衡州張文表聽說周行逢病逝，生氣地說道：“我和周行逢從小都身份微賤。我們兩人白手起家，曾經一同建功立名。如今他已經病逝，我們這么多年的交情，他不把藩鎮交給我，反而還勸我臣服那叛賊趙匡胤，真是欺人太甚！”不久，張文表便率軍偷襲潭州，殺死了守將廖簡，還揚言要進取朗州，殺光周室一族。朗州大震，周保權急忙派遣楊師璠前往討伐，并且派遣使者向宋廷求援。

同時，荊南節度使高繼沖也上書，乞求宋廷派兵援助。高繼沖是高保勛的侄兒，高保勛的祖父高季興是唐朝末年的荊南節度使，經歷后梁和后唐，被后晉封為南平王。高季興死后，他的兒子高從海承襲爵位。高從海又將爵位傳給兒子高保融，高保融又將爵位傳給高保勛。后來，高保勛又把爵位傳給了侄子高繼沖，高氏一族世代鎮守江陵。荊南和湖南毗鄰，高繼沖害怕張文表侵犯，所以也派人馳報宋廷。

太祖接到周保權和高繼沖的求援信后，先下詔到荊南，讓他們派遣水軍討伐潭州。然后又派慕容延釗為都部署，李處耘為都監，率兵南下。臨行時，太祖叮囑他們：“江陵南邊是長沙，東邊是建康，西邊是巴蜀，北邊是大梁，是天下的心腹之地，地理位置非常重要。如今荊南四分五裂，是收復的大好時機。愛卿假裝說向他們借道，然后伺機入城，占據荊南，豈不是一舉兩得嗎？”兩位將軍領命前往。

慕容延釗和李處耘到了襄州后，立即派遣闔軍使丁德裕率軍先趕到江陵，要求高繼沖借道。高繼沖正派遣水師三千令親校李景威統率，兵發潭州。丁德裕率軍來到江陵后，向高繼沖說明來意。高繼沖急忙召集部下商討對策，部將孫光憲說道：“中原自從周世宗以來，大有一統天下的趨勢。如今的宋主比周世宗還要雄武，江陵地小民貧，肯定不能和宋主抗衡，不如盡早歸附疆土，還可免遭兵禍。如果歸附宋廷，明公的富貴同樣可以保全！”高繼沖猶豫不決。他又召見叔父高保寅密商，高保寅說道：“我們暫且備好牛肉和酒席，借著犒師的名義，看看他們兵力如何，再做計較。”高繼沖說道：“那就麻煩叔父前往了。”

高保寅挑選數十頭肥牛和幾百壇美酒，前往荊門犒勞宋軍。到了荊門后，由李處耘出面接待高保寅。李處耘對他很是殷勤，高保寅非常高興。第二天，慕容延釗召見高保寅，置辦酒宴，相談甚歡。高保寅派人飛速稟報高繼沖，讓他不要擔心，宋軍非常友好。誰知道李處耘已經帶領精兵星夜前進，抵達江陵，和丁德裕會師一處。高繼沖正等待高保寅回來，忽然聽說大軍兵臨城下，急得束手無策，只好出城相迎。高繼沖向北出迎十余里，剛好碰到李處耘。李處耘一邊將高繼沖帶入寨中，讓人好生招待；一邊親自率軍進入江陵城。等到高繼沖回去的時候，宋軍已經占據了各個要塞，高繼沖越發惶恐不安，只好交出荊南版圖，將全境的三州十六縣全部獻給宋廷，并上書表示愿意歸附。

太祖聽說荊南已經平定，自然高興得不得了。于是派遣王仁贍為荊南都巡檢使，賞賜高繼沖錦衣玉帶、金銀珠寶，并授他為兵馬都指揮使，仍舊擔任荊南節度使。孫光憲因為勸諫有功，被任命為黃州刺史。荊南自從高季興據守以來，傳襲了三代五主，共四十余年。荊南被納入宋朝后，高繼沖后來又被改任武寧節度使，開寶六年病逝于汴京，總算是富貴終身，了卻一世了。

慕容延釗和李處耘奪取了江陵后，便率軍進取潭州。當時湖南將校楊師璠已經在平津亭大破敵軍，活捉了張文表，并將他活剝熟吃，手段非常殘忍。慕容延釗趁著張文表和楊師璠酣戰之際，不費吹灰之力便攻克了空虛的潭州。隨后，他又率軍進逼朗州。周保權只有十一二歲，毫無主見，部將張從富說道：“眼前我軍剛剛得勝，氣勢正盛，不妨和宋軍決一勝負。況且朗州城固如金湯，就算不能戰勝，我們還可以據城堅守，等到他們糧草耗盡，自然會退去，少主不必過慮！”拿宋軍和張文表相比，真是無知！諸將多半贊同，于是湘兵整繕兵甲，決心和宋軍一較高下。

慕容延釗先禮后兵，命令丁德裕前往朗州，勸撫他們獻土投誠。丁德裕率領數百騎兵，直抵朗州城下，讓守將開門。張從富在城上回應道：“來將是誰？”丁德裕說：“我是使臣丁德裕，特地來傳達朝廷圣旨！”張從富冷笑道：“你有什么圣旨？無非是想竊據我朗州。你回去告訴宋主，我這里的疆土本來就是世襲，張文表已經被我們蕩平了，就不用勞煩你們幫忙了。我們彼此守住邊境，不要傷了和氣！”丁德裕生氣地說：“你敢違抗王師嗎？”張從富自信滿滿地說：“朗州不比江陵，不要小看了我們！你們要是來硬的，我們也不怕，看箭！”說完向丁德裕射了一箭。丁德裕見張從富態度如此堅決，只得先行離開，返回稟報慕容延釗。

慕容延釗上書奏明太祖，太祖隨后派遣使者前往朗州，諭令：

汝本請師救援，所以出發大軍，來拯汝厄。今妖孽既平，汝等反以怨報德，抗拒王師，究是何意？

張從富不愿聽使臣饒舌。為了阻止宋軍壓境，他派人摧毀城外的所有橋梁，并把船毀掉沉入水中，堵住河道。同時命人將樹木砍倒來阻擋道路，一心為難宋軍！

慕容延釗和李處耘陸續進兵。李處耘先到澧江，遠遠望見對岸敵軍的陣營，旌旗飄揚，非常嚴整。李處耘明地里說要渡江，暗地里卻分兵繞到上游，偷偷潛往南面的渡口。朗州的守將張從富只知道提防著李處耘，卻不料從側面殺出了一支宋軍，沖到陣營里。張從富慌忙帶兵阻擊，還沒有打幾個回合，對岸的宋軍又渡江殺了過來，搞得張從富手忙腳亂，只好逃回了朗州。

宋軍俘獲許多敵兵，李處耘檢閱俘虜。為了震懾敵軍，他看到肥壯的士兵，就下令將他們的肉割下，做成粥分給左右品嘗。他又挑選了幾名年輕的俘虜，在他們的臉上刻上字，放他們回到朗州。

臉上被刺字的士兵逃回朗州后，將自己的親身經歷告訴了城里的人，說宋軍喜歡吃人肉！頓時一傳十，十傳百，全城上下人心惶惶，紛紛逃走。朗州軍也曾經吃過張文表的肉，怎么聽說宋軍吃人肉嚇成這樣？等到李處耘兵臨城下，城中更是慌亂，張從富看軍心已散，知道不是宋軍的對手，便攜帶家眷逃往西山去了。

朗州的偏將汪端護住周保權和周氏家屬，躲避在長江南岸的一個寺廟中。李處耘一鼓作氣，攻破城門。慕容延釗大軍進城后，全城上下搜抓逃虜。士兵搜到西山腳下的時候，正好撞見張從富出來，想要向別的地方逃竄，真是冤家路窄啊。張從富見宋軍人多勢眾，只好束手就擒，他因為極力抗拒王師，后被慕容延釗斬首。慕容延釗又探訪寺廟，將周保權一族抓獲。汪端率軍逃跑，被宋軍追上后剿滅，汪端死于亂箭之中。湖南全境自此平定。

周保權被押解進京，等候發落。太祖命令他入朝覲見。這個十一二歲的孩子，突然見到雄威的趙匡胤，嚇得瑟瑟發抖，哆哆嗦嗦地連“萬歲”都喊不出來。太祖不禁心生憐憫，不忍心治他的罪。不但這樣，太祖還優旨特赦，授他為右千牛衛上將軍，留在京城和家屬同居。周保權長大后，被提拔為右羽林統軍，并擔任并州知府。周保權后來也和高繼沖一樣，壽終正寢。這也全仰仗太祖的寬厚仁善。

荊、襄已經平定，太祖的統一大業又前進了一步。太祖打算再次進兵南北，又擔心戰事太過頻繁，士兵疲憊，于是暫時下令養精蓄銳，休整各軍。就在這時，軍校史珪、石漢卿進諫太祖，說殿前都虞侯張瓊擁兵自盜，作威作福。太祖召見張瓊，當面訊問他是否屬實。張瓊不肯認罪，反而還頂撞了幾句，惹得太祖火冒三丈，喝令石漢卿掌他的嘴，并把張瓊交給他們處置。石漢卿等人平時和張瓊有些過節，這次張瓊落難，他們恨不得整死他。他們用鐵棍狠狠地擊打張瓊的頭部，張瓊頓時血流如注，暈厥過去。

等到張瓊蘇醒，已經被囚禁在大牢里了。他傷痕累累，疼痛難耐，于是哭著說：“我在壽春的時候，身中數箭，那天死了反倒更好，還可以保住名節。如今卻要死得不明不白，真是可恨！”說完，他解下腰帶，拜托獄卒寄送給母親，自己咬牙撞向了墻壁，當場殞命。太祖聽說張瓊的遺言，又查明張瓊根本沒有多余的錢財，非常后悔。于是下令厚葬張瓊，優厚撫慰張瓊的家屬，并嚴加苛責石漢卿等人太過魯莽，便匆匆結案了。

乾德二年，范質、王溥、魏仁浦三位宰相一起被太祖罷免，只留下趙普擔任同平章事。宋朝初年，官員制度和唐朝一樣，同平章事這個職位在唐朝就有了，就是宰相的代名詞。太祖任命趙普為宰相，想要再設立一個副宰相的職位，又沒有好的名稱，于是詢問翰林學士陶谷的意見。陶谷說唐朝有參知政事這個官職，比宰相稍低一級。于是太祖任命樞密直學士薛居正、兵部侍郎呂余慶一同為參知政事，月俸是宰相的一半。

趙普做了宰相之后，太祖更加信任他，凡事都要和他商量。有時候在朝堂上沒有得到解決的事情，到了夜里，太祖還要親自去趙普的府邸，商討解決。趙普每次退朝，擔心太祖會夜間拜訪，所以不敢輕易換下官服。

一天大雪紛飛，狂風呼嘯。趙普退朝后吃過晚飯，對門客說道：“皇上今天想必不會來了吧。”門客回答道：“今夜非常寒冷，就是尋常百姓都不愿意出門，何況高貴的天子呢？相爺盡可放心，早點歇息吧！”趙普于是換下官服，退到了寢室，剛準備上床睡覺，忽然聽到有敲門聲，連忙起身開門，只見門客跑進來稟報：“皇上來了！”趙普來不及穿上官服，匆匆趕出去迎接圣駕。趙普見太祖站立在風雪中，慌忙叩拜，并自責道：“臣接駕太遲，衣冠不整，還望陛下恕罪！”太祖笑著說：“今晚大雪，不怪愛卿沒有準備，何罪之有？”太祖一邊說著，一邊扶起趙普，攜手走進大堂。太祖說道：“我還約了光義一起來，他還沒有到嗎？”趙普正要回答，趙光義就到了。

于是，君臣手足齊聚一堂。太祖半開玩笑地問趙普：“羊肉美酒可以除寒，愛卿有沒有準備啊？”趙普回道已經準備妥當，太祖大喜。趙普將妻子林氏叫出來，讓她燒酒。林氏拜見太祖、光義后，太祖笑著說：“賢嫂！今天就麻煩你了。”

酒過三巡，太祖對趙普說：“朕因為外患還沒有平定，寢食不安。其他的地方還可以緩緩，只是太原一路，經常前來騷擾，朕打算先將太原拿下，然后再削平其他的國家，愛卿覺得怎么樣？”趙普回答：“太原阻擋西北兩面，我軍如果先攻下太原，便和契丹接壤了，這樣一來邊疆的壓力就會很大。臣的意思不如先征討其他的地方，等這些國家收復了之后，區區彈丸小國，自然會收入版圖之內的。”不愧是經驗老練的千古良相。太祖微笑道：“朕的意思也是這樣，剛才只不過是在試探愛卿。但是如果要平定其他的國家，先從哪個下手呢？”趙普回答：“沒有比蜀地更合適的了。”太祖點頭，三人又商討了一會兒討伐蜀國的計策，夜色已深，太祖兄弟二人才起身離去，趙普恭送出門。