縣老爺也不是不想管這事，他心里也發愁呢。畢竟在自己轄區出了這么大事，兇手還沒找到，總歸有些隱患。但若明目張膽地去查案，把人抬回衙門，還指不定會傳成什么樣子，到時候民聲鼎沸，又快要到年底了，這個年他是過不過了。

但是今日不知誰將鐵鏈掛于城墻之上，接著留言四起，惹得人心惶惶。更有好事者跑去牛家村，見空無一人，只留下一片廢墟，更是將流言傳的繪聲繪色。

師爺想了個法子，說是牛家村瘟疫復發，人都病死了，為控制疫情，只得燒了。一時間更是爭議不斷，更有書生寫了《陳情賦》交到退休的文國老家中，鬧的是沸沸揚揚。

文國老原是朝廷重臣，年老請辭，蟄居慶云縣。平時也就逗逗花鳥，玩玩字畫。因喜愛筆墨，遂交了不少文人墨客。

慶云縣也算是人才輩出，文人一多，也自有文人的傲氣，這么一鬧，倒叫縣老爺下不來臺。

縣太爺不敢瞞文國老，事情一五一十匯報，文國老聽后嘆道：“糊涂啊。”

但事已至此，如果公布真相，只會惹得民心大亂，官家公信蕩然無存。文國老只好出來力證是瘟疫，縣太爺此舉是為了斷絕后患，并無隱瞞之意。

書生們聽文國老都這樣說，也便放下了心，只是城墻那日十八根鐵鏈倒是攪得人心不安。縣老爺立即張布告示，說是有心之人借機擾亂民心，必大力捕之。

荊拓站在布告欄前，面無表情。倒是一旁的杜小寒有些緊張。

“你這都要被通緝了，”杜小寒說道，“要不你回去換南溪來吧。”

“無事。”荊拓說道。

南溪在城外的驛站里，這本是一間給進城晚了的人備的，可眼下大白天，一群人既不進城也不上路，倒叫驛站的伙計納悶了起來，只是荊拓著實讓人有些害怕，倒也不敢多言。南溪原本是準備陪荊拓進城來的，但小川好像特別纏他，加上一眾人確實需要保護，若他和荊拓都回來了，其他人怎么辦。

杜小寒仗著自己會些功夫，跟著荊拓來了。只是城是進了，要從哪里哪里入手呢。原本是進城打探消息，這一張澄清告示，一張逮捕告示倒叫人思路全打亂了。忙活大半日，一無所獲，又回到城外的驛站中。

杜羽在驛站也沒閑著，一頁一頁的翻著書，希望能找出點線索。

“夫妻死后，孩子能做什么？”杜羽喃喃道。

“夫妻是緣有善緣有惡緣有緣才聚，子女是債有討債有還債無債不來。”無情念了佛家的一副對聯，很是唏噓。善惡終有時，往來皆是命。

“討債？”杜羽心里一緊，“蓮花池水，哪吒腦海！快去那片荷塘！”

南溪腿較快，駕馬先行而去。荷塘遠看沒什么，只是水中有一片人工填的平地，原是給廟里的和尚講經用的。

南溪不多想，飛奔而去。只見一洼地中有一群孩子，各個身體發虛，昏在一旁，少數幾個還能拿眼珠子瞅瞅人，卻也口干舌燥說不得話。

南溪趕忙將人從洼地上拉了上來，松了捆在手上的繩子。杜羽和荊拓也在此刻趕到了。

杜羽提著藥箱，步履匆匆，荊拓想跟著又怕嚇到孩子們，早知道他在客棧里呆著，讓杜小寒過來就好了。

南溪跟著花爺也學過一些醫術，幫著杜羽給這些孩子診脈，除了有些虛弱，倒也瞧不出其他病來。荊拓送來了些干凈的水，埋頭又退到外邊。南溪知道他是上次那事留了些陰影，也沒說什么，忙著給孩子喂水去了。

十三個孩子，最大的不過剛到弱冠之年，最小的只有三歲。杜羽和南溪試著套這些孩子的話，卻不知他們為何沉默不語，小的那幾個也只會哭。

看著一群孩子，杜羽和南溪犯了難。他們不可能帶走十三個孩子。且不說他們已經是人滿為患，就算帶走，也實在是帶不了十三個之多。兩人沉默不語。

“要不送去文國老那吧，”荊拓開口道，“聽街上的書生們說，那國老很是仗義，家中院落又大，定會想辦法安撫這些孩子的。”

“文國老？！”杜羽驚道！對啊，慶云縣還祝了一位文國老，此人名聲在外，聽說只要書生沒錢念書的，前去求他，他一定想幫。還在仕時，就常在州府門前施粥，接納窮困之士。

“只是我們怎么才能見到那位國老？”南溪說道，“我們既沒拜帖，而無人引薦，縱使文國老再親民，好歹也是朝中大臣，哪能想見就見？！”

“我們翻墻進去！”荊拓說道。

南溪白了荊拓一眼，“你是去求人幫忙，怎么還能翻墻去呢？！”

又嘆氣道：“要是能知道他平時有些什么興趣愛好就好了。”

“琴棋書畫！”杜羽突然說道起來，“聽聞尤愛文墨。”

“對對對，在縣里聽說交了不少文人墨客呢。”荊拓附和道。

“如此，”杜羽沉思道，“我先回驛站，南溪把孩子們帶到那破廟去等著，荊拓回去拿些吃食過來。”

見杜羽那嚴肅的模樣，荊拓南溪雖不明白，但也只得照做了。無情見他們回來，忙上前詢問，得知孩童卻在那處，且暫無性命之憂，心里也算安落了下來。

杜羽還來不及喝口水，叫杜小寒帶上琴，匆匆往城里去了。荊拓也趕忙準備了一些吃食，送到破廟里去。只留得無情一人在驛站看著兩個小孩子。

“大師傅，他們這么著急去干什么？”小海問道。

“他們去救人。”無情答道。

杜羽帶著杜小寒進城，先到文國老的府上打聽，得知文國老外出的消息，便帶著杜小寒走街串巷找茶館、詩社、戲樓，這三個地方是文人們最喜歡去的地方。

他們運氣還算不錯，在第二家茶館就遇到一個身著錦服，面色和善被一群書生簇擁的老人。杜小寒路上聽杜羽說了來意，此刻安靜地找了一張離的近的桌子，撫起琴來。

一曲《普庵咒》引的眾人紛紛向這瞧來，只見一個年紀輕輕的少年，卻彈的這樣一手好琴，縱使正在和書生們談的熱鬧的文國老也經不住走了過來，他這一來，那群書生都跟著過來了。

“這位先生好福氣啊，有這般有天賦的兒子。”文國老嘆道。

“老先生過獎了，還能入耳吧。”杜羽客氣道。

“誒，”文國老笑道，“這也太過嚴格了，小孩子還是要夸的。”

一旁的書生也連連附和，小小年紀琴技如此已經是驚為天人了。杜羽笑笑，沒有說話。

“小兄弟，為什么彈這《普庵咒》啊，可有什么煩心之事？”文國老笑著問道。

杜小寒收起琴，背在身上，瞧了文國老一眼說道：“倒也無他，只是感嘆生命無常吧。”

“你這小孩才多大年紀就感嘆生命無常了？！”一個書生笑道。其他書生也笑了起來。

杜羽和杜小寒沒有笑，行了一個禮就告辭了。杜羽還回頭瞧了文國老一眼，那一眼正和若有所思的文國老對上了。

杜羽和杜小寒走的極慢。果然，兩人一拐彎，就有一輛追了上來。文國老掀開簾子，將兩人請了上來。

“兩位可是有話要說？”文國老開門見山道。

杜羽一笑，他知道文國老既然能身居高位，那這察言觀色的本領定是不同常人。

“文國老可知牛家村三十六口命案？”杜羽一開口就嚇了文國老一跳。

“你怎么知道？！”文國老很是吃驚，這是那個小縣官封鎖消息，避而不談的事。

“因為我是報案人之一。”杜羽答道，眼神光明磊落。

文國老大驚，看看眼前這個年輕人又看看那個小孩，“那今日前來，可是有什么新線索了？”

杜羽行了一個禮，低頭說道：“有一事還請國老相助。”

文國老看著這個年輕人半天都不抬頭，覺得有些緊張，忙扶起認真道：“先生請講。”

杜羽這才起身，將事情說了一遍。杜小寒看文國老的眉頭一點一點的鎖了起來。聽完杜羽的話，文國老掀起簾帳，吩咐車夫去了郊外，又遣了一個仆人回去弄了兩輛馬車。

荊拓和南溪見杜羽回來，沒料到還帶來了文國老，原想著也只是會派幾個人來。忙引著去瞧那些個孩子。

文國老看著這些目光呆滯的小孩，各個神情渙散，心里越發不好受。

“我怎么沒想到還有孩子啊……”文國老捂著胸口自責道。

眾人勸著，心里卻松了一口氣，至少這些孩子能有一瓦遮頭了。

“這件事我一定會查個水落石出！”文國老頗為激動。

孩子們被送去了國老府。

“幾位又是住在哪里？”文國老關心道。

“我們暫時住在城外的驛站里。”杜羽恭敬答道。

“那不如，也一起住到我的府上吧。這些孩子也需要人照料。杜大夫最為合適了。”

“是。”

十三個小孩如失心瘋一般，想來也確實不好找外面的大夫瞧病。于是荊拓回驛站接了無情和孩子們一起住進了國老府。