托馬斯·貝爾斯福德夫人在長沙發椅上挪動了一下，憂郁地透過公寓窗戶朝外望去。窗外的風景并不開闊，只能看見街對面的一片街區。托馬斯·貝爾斯福德夫人嘆了口氣，然后打了個呵欠。

“我覺得，”她說，“有什么事要發生?！?

她丈夫抬頭瞪了她一眼，以示不贊同。

“小心，塔彭絲，你這個粗俗的說法嚇到了我。”

塔彭絲又嘆口氣，然后神情恍惚地閉上雙眼。

“就這樣，湯米和塔彭絲結婚了，”她吟誦到，“從此以后幸福地生活在一起。六年后，他們還是一如既往地幸福。這簡直不可思議，事情的結局總是和你最初想的大相徑庭?！?

“一個深刻的結論，塔彭絲。但不是你的原創。許多著名的詩人和杰出的牧師過去也曾說過，而且說得更好——如果你能原諒我這樣說的話?！?

“六年前，”塔彭絲繼續說，“我肯定發過誓，只要有充裕的錢，有你這樣一位如意郎君，我的生活就會像一首甜蜜的歌，就像某位你似乎比較熟悉的詩人說的那樣。”

“難道是我或者是錢讓你厭煩了？”湯米冷冷地問。

“‘厭煩’？你用詞不當，”塔彭絲溫和地說，“我只是習慣于上天賜予我的福分，僅此而已。就像一個人除非患了感冒，否則是不會感覺到能用鼻子呼吸是多么愜意的事情?！?

“您能允許我離開您片刻嗎？”湯米提議，“比如說，帶上附近的其他女人去夜總會之類的?！?

“沒用，”塔彭絲說，“你在那兒也只能看見我和其他男人在一起。我清楚地知道你從沒在乎過其他女人，而你卻不確定，我是否在乎過其他男人。女人就是這樣敏感透徹?！?

“那只是因為男人的謙虛，給女人那么高的評價?！彼恼煞蜞洁斓?，“但是你到底怎么了，塔彭絲？為什么老是唉聲嘆氣？”

“我不知道。我只是希望發生點事情，讓人興奮的事情。難道你不再想追蹤德國間諜了嗎，湯米？想想過去我們經歷的那些危險而瘋狂的日子。當然，我知道你現在多多少少還在為安全局做事，但那只不過是一份純粹的坐辦公室的工作?！?

“你的意思是，你想讓我假扮一個布爾什維克走私犯或其他什么人，被他們派到黑暗的俄國去？”

“那也沒什么用，”塔彭絲說，“他們不會讓我跟你去，而我是個閑不住的人。我要有事做。我一直喋喋不休，說的就是這個?！?

“做點女人分內的事?！睖讚u著手，建議道。

“每天早飯后干二十分鐘活兒，讓一切都井井有條，你沒有什么可抱怨的，對吧？”

“你的家務活兒做得無可挑剔，塔彭絲，簡直整齊劃一?！?

“我確實喜歡被人感激。”塔彭絲說。

“當然，你有工作，”她繼續說道，“但是告訴我，湯米，難道你從沒有熱切地渴望過有點刺激，期待有什么事情發生？”

“沒有，”湯米說，“至少我認為沒有。想有事情發生好啊——不過可不見得是什么令人愉快的事情?！?

“多么膽小的男人，”塔彭絲嘆了口氣，“難道你就沒有暗暗地渴望過浪漫的、冒險的生活？”

“你一直都看什么書，塔彭絲？”湯米問道。

“想想，這該有多么刺激，”塔彭絲自顧自繼續說，“如果我們聽到瘋狂的敲門聲，打開門一看，卻晃進來一個死人?！?

“如果他死了，怎么晃進來？”湯米反駁道。

“你知道我什么意思，”塔彭絲說，“他們總是在死之前，搖搖晃晃，然后倒在你的腳下，喘息著吐出幾個謎一般的單詞，‘斑點豹’之類的?！?

“我建議你認真學習叔本華或伊曼努爾·康德的課程?！睖渍f。

“對，那類事情對你倒有好處，”塔彭絲說，“你越來越大腹便便，安逸舒適?！?

“誰說的，”湯米憤憤地說，“倒是你自己，整天做瘦身運動?！?

“人皆如此，”塔彭絲說，“說你大腹便便，我只是打了個比方，你現在真是心寬體胖，容光煥發，養尊處優。”

“我不知道你腦子里成天在想什么?！彼煞蛘f。

“冒險精神，”塔彭絲壓低聲音說，“總比渴望艷遇強。當然，我有時也會渴望艷遇，夢想邂逅一個男人，一個英俊帥氣的男人——”

“你邂逅了我啊，”湯米說，“這還不夠？”

“一個棕色皮膚，身材瘦削卻十分強健的男人。他可以駕馭一切，可以套住野馬——”塔彭絲繼續夢囈般地說。

“還應裝配上羊皮褲和牛仔帽——”湯米挖苦地插了一句。

“而且他一直生活在荒無人煙的曠野中，”塔彭絲毫不理會他，繼續說，“我會讓他瘋狂地陷入愛河。而我，當然會斷然拒絕他，從而信守我的結婚誓言，但我的心卻會秘密地隨他而去。”

“妙極了，”湯米說，“我經常希望會遇到一位無與倫比的美麗動人的女孩。一個金發女郎，她無可救藥地愛上我，只是我不會拒絕她——坦率地說，一定不會?！?

“真是玩世不恭?！彼斫z說。

“你到底怎么了，塔彭絲？”湯米說，“你從來沒這樣說過話?！?

“沒怎么，但是我內心一直不平靜，”塔彭絲說，“你看，心想事成是很危險的——包括有足夠的錢，想買什么就買什么。當然也包括買帽子在內。”

“你已經買了大約四十頂帽子了吧，”湯米說，“而且它們看起來都一樣?！?

“看起來一樣，其實并不一樣。它們是有細微差別的，我今天上午就在維奧萊特商店看到了一頂十分漂亮的帽子?！?

“除了買自己根本不戴的帽子，你是不是沒有更有意義的事情做——”

“是的，”塔彭絲說，“就是如此，如果有更有意義的事做，我想我應該能干好。哎，湯米，我多么希望有令人興奮的事情發生。我覺得——我真覺得這樣會對我們有好處。如果我們能發現一個精靈——”

“?。　睖渍f，“你這話說的，真是莫名其妙！”

他站起來，穿過房間，拉開寫字臺的一個抽屜，拿出一張小小的快照，遞給塔彭絲。

“哦，”塔彭絲說，“看來你已經把它們都沖洗出來了，這是哪張？是你拍的，還是我拍的？”

“我拍的，你拍的沒有洗出來，曝光了，你總是這樣?！?

“高興吧，”塔彭絲說，“發現有件事你比我做得好。”

“一個愚蠢的評論，”湯米說，“但我不和你計較，我想讓你看的是這個。”

他指著照片上一小道白色斑點。

“那是膠片上的劃痕?！彼斫z說。

“根本不是，”湯米說，“塔彭絲，那是個精靈?！?

“湯米，你這個白癡！”

“你自己看！”

他遞給她一個放大鏡，塔彭絲透過鏡片仔細審視著那張照片。借助一點兒想象，膠片上的這道劃痕確實有點像一種長有雙翼的小生物——就在壁爐架上。

“它竟然有翅膀，”塔彭絲喊道，“多么有趣，一個真正的精靈，我們房間的精靈，我們是不是該給柯南·道爾寫封信？哦，湯米，你認為她會給我們帶來好運嗎？”

“你很快就知道了，”湯米說，“你整個下午不都在極力希望有什么事情發生嗎？”

這時門開了，一個十五歲的高個兒少年——是男仆還是聽差似乎不太好確定——以夸張的語調問道：

“您在嗎，夫人？前門門鈴剛響了?！?

“我希望阿爾伯特別再去看電影了?！彼斫z嘆了口氣。她點頭示意后，阿爾伯特退了出去。“他現在一副長島管家的派頭。謝天謝地，我終于糾正了他跟客人要名片，再用一個淺托盤送進來的習慣?！?

門再次打開，阿爾伯特大聲通報“是卡特先生”，似乎那是一個皇室頭銜。

“是局長。”湯米小聲說，十分吃驚。

塔彭絲歡喜地叫了一聲，跳起來去迎接客人。來者高個兒，灰頭發，一雙眼睛仿佛洞察一切，還加上一臉疲憊的微笑。

“卡特先生，見到你真是太高興了?！?

“非常感謝，湯米夫人，現在回答我一個問題，一向可好？”

“很好，但是太悶了?！彼斫z答道，眨了下眼睛。

“會越來越好的，”卡特先生說，“很快我就能看到您高興的樣子了?！?

“這話，”塔彭絲，“聽起來令人興奮?！?

阿爾伯特，仍舊像個長島男仆那樣，端茶進來。當他干凈利落地完成任務，隨手關上門后，塔彭絲再次大聲說：

“您一定有什么事，對不對，卡特先生？您是不是要交給我們一個任務，去黑暗的俄國？”

“并非如此?！笨ㄌ叵壬f。

“但是終歸有什么事吧?！?

“是的——是有事。我想您不是那種怕事的人，對吧，湯米太太？”

塔彭絲的眼睛興奮地亮了。

“局里確實有任務——我想——我只是設想——這任務可能適合你們倆?！?

“請您接著說。”塔彭絲急切地說。

“我看您訂閱了《先導者日報》。”卡特先生繼續說，隨手從桌上拿起那份報紙。

他翻到了廣告欄，把報紙推到湯米面前，用手指著一則廣告。

“念念。”他說。

湯米照做。

國際偵探所，所長：西奧多·布蘭特，承辦私人業務。機密大案及高端業務咨詢代理，最大的自由裁量權。免費咨詢。黑海姆大街一一八號，華盛頓區。

他疑惑地看著卡特先生。后者點點頭：“這個偵探所已經瀕臨關閉有一段時間了，”他低聲說，“我的一個朋友以極低的價格盤下了它，我們想讓它再次運轉起來——比如，先嘗試六個月。在這段時間內，當然，得有一個所長。”

“西奧多·布蘭特怎么不接著干呢？”湯米問。

“西奧多·布蘭特恐怕不是很謹慎。實際上，蘇格蘭場已經干預此事。女王陛下已簽批將其拘留，對我們想知道的事情，他只字不露?！?

“懂了，長官，”湯米說，“至少，我認為懂了?！?

“我建議你向你的辦公室以生病為由請六個月假。當然，如果你愿意運作一個名叫西奧多·布蘭特的私人偵探所，那可和我一毛錢關系也沒有。”

湯米平靜地望著他的上司。

“還有什么指示嗎，先生？”

“我相信布蘭特先生做過一些涉外業務，你要留意貼有俄國郵票的藍色信件。這些信來自一個火腿商人，他急于找到自己的妻子。他的妻子幾年前以避難的名義來到這個國家。弄濕郵票，你就會發現郵票背面的數字：16，復印這些信件，把原件送給我。當然，如果有人來辦公室提及數字16，也要立刻向我報告。”

“是，先生，”湯米說，“還有什么任務嗎？”

卡特從桌上拿起手套，準備離開。

“你可以隨意運作這個偵探所，我想——他的眼睛眨了眨——在一些普通偵探事務中一試身手，可能會讓湯米夫人愉快些?！?/p>