1890年，清政府想要修一條從北京到沈陽的鐵路，這條鐵路由英國總工程師金達(dá)指揮。在經(jīng)過灤河的時(shí)候，要修一座橋，這個(gè)工程卻讓這位大名鼎鼎的英國工程師大傷腦筋。經(jīng)過幾天的觀察和思考，這位英國工程師只好把這個(gè)工程交給了日本和德國的一些承包人來完成，結(jié)果他們都以失敗而告終。

其實(shí)中國早在1887年就已成立了自己的鐵路公司。但是當(dāng)時(shí)執(zhí)政的清政府對(duì)自己的技術(shù)人員不信任，總是把修鐵路的大權(quán)交給外國人。

對(duì)灤河大橋束手無策的英國工程師金達(dá)找到了中國鐵路公司的工程師詹天佑，他一臉愁苦地對(duì)詹天佑說：

“詹先生，這個(gè)灤河工程看來我們老外是拿不下來了，你看你們中國人是不是有新的辦法。如果能行的話我就把這個(gè)工程交給你了。”

詹天佑在看完金達(dá)的設(shè)計(jì)圖紙后說：

“如果你的設(shè)計(jì)方案能改動(dòng)的話，這個(gè)工程我會(huì)很快把它完成的。”

著急的金達(dá)看見詹天佑已經(jīng)同意承接這個(gè)工程，高興得連忙答道：“可以，可以。”

詹天佑經(jīng)過反復(fù)的研究和考察，發(fā)現(xiàn)灤河的建橋地點(diǎn)選得不是地方，因?yàn)檫@一帶灤河的土質(zhì)有問題。詹天佑改變了建橋地點(diǎn)，并大膽地采用了壓汽沉箱的辦法，讓中國的潛水員下河操作，結(jié)果終于成功地打下了橋樁。就這樣灤河大橋在詹天佑的指揮下建成了，那些外國工程師都目瞪口呆，不得不對(duì)中國工程師另眼相看。

詹天佑1861年生于廣東南海，童年在私熟讀書。舊時(shí)的孩子上學(xué)主要的課本就是四書和五經(jīng)一類的古書，詹天佑自小并不喜歡這些東西，他喜歡的是用泥土做各種各樣的玩具，并常常和小伙伴們到附近的一些工廠里去拾小螺帽，詹天佑因此收集了各種各樣和不同型號(hào)的的螺帽。

十一歲那一年，詹天佑來到了香港，并考取了技藝學(xué)校，他在技藝學(xué)校剛上了一年的學(xué)，就碰上了清政府在上海設(shè)出洋局，政府需要招收一批兒童到美國留學(xué)。詹天佑的父親聽說這件事以后，便去替兒子報(bào)了名，就這樣詹天佑在香港參加了考試，并順利地通過了考試。

1872年7月，十二歲的詹天佑作為中國第一批留美官費(fèi)生前往美國去讀書，在那里他先后讀完了小學(xué)、中學(xué)并以良好的成績(jī)考取了著名的耶魯大學(xué)。在耶魯大學(xué)里他攻讀了土木工程和鐵路工程專業(yè)，并于1881年以優(yōu)異成績(jī)學(xué)成回國，那一年他只有20歲。

當(dāng)時(shí)中國守舊派官僚們對(duì)于鐵路修建事宜既恐懼又反感，認(rèn)為是“破壞風(fēng)水、沖動(dòng)地脈、讓我們的祖宗在地下不得安寧”。這一來就使得學(xué)業(yè)剛結(jié)束的詹天佑英雄無用武之地。詹天佑只好改行到福建水師學(xué)堂學(xué)習(xí)駕駛海船，然后分配到福建水師“揚(yáng)威”號(hào)旗艦上去擔(dān)任駕駛官。

1884年，中法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，詹天佑駕駛的“揚(yáng)威”號(hào)參加了戰(zhàn)斗，因?yàn)椤皳P(yáng)威”號(hào)的指揮官張成半路逃跑，詹天佑主動(dòng)擔(dān)任了指揮官，并將敵人的旗艦狠狠地教訓(xùn)了一頓。

幾年后，隨著中國鐵路公司在天津成立，詹天佑才得以舊夢(mèng)初圓。灤河工程的建成不僅為中國人爭(zhēng)了光，同時(shí)也為詹天佑以后的工作打下了一定的基礎(chǔ)。

在這之后，中國決定修建北京到張家口的鐵路，因?yàn)殍F路所經(jīng)之地是我國的經(jīng)濟(jì)和軍事重地，所以英國和俄國都爭(zhēng)著要修這一條鐵路。后來雙方爭(zhēng)執(zhí)不下，就對(duì)當(dāng)時(shí)執(zhí)政的清政府表態(tài)：

“這條鐵路除非由中國人自己來修，我們就不過問此事了。”

清政府于是決定自己來修建這條鐵路。1903年，清政府終于起用了中國自己的鐵路工程師詹天佑來修建京張鐵路。外國人聽到這個(gè)消息以后，都大為驚訝，他們認(rèn)為按中國人的實(shí)力再過50年也完成不了這個(gè)工程。以至于詹天佑在給自己美國的一位老師寫信的時(shí)候說：“如果京張鐵路工程失敗了，它不僅是我一個(gè)人的不幸，同時(shí)它也會(huì)給中國人民帶來巨大的損失，我想我會(huì)用我所有的精力和時(shí)間來完成這一工程，這也是我堅(jiān)持擔(dān)當(dāng)這一工程的一個(gè)重大原因。”

從北京到張家口的鐵路全長二百公里，這條鐵路不僅要經(jīng)過崇山峻嶺的燕山山脈，同時(shí)還得穿過號(hào)稱天險(xiǎn)的居庸關(guān)、青龍橋、八達(dá)嶺一段，這些困難沒有把詹天佑給嚇倒，他決定用穿山洞打隧道的辦法，穿過燕山山脈。京張鐵路僅僅在燕山山脈就打了四條隧道，最長的隧道有一千零九十一米。

打隧道雖然是一個(gè)解決火車如何穿過燕山山脈的一個(gè)方法，但是這個(gè)方法對(duì)貧窮的中國來說有些難處，因?yàn)檫@樣一來，消耗的資金不僅很多，同時(shí)還占用過多的勞力。經(jīng)過反復(fù)的研究和探討以后，詹天佑在修建居庸關(guān)、青龍橋、八達(dá)嶺一段時(shí)便采取了“人”字形的方法鋪鐵軌，讓火車用兩個(gè)大馬力的火車頭前拉后推，然后到交叉點(diǎn)以后再調(diào)換方向。這樣循環(huán)交替，結(jié)果火車就能平平穩(wěn)穩(wěn)地上山了。后來人們?yōu)榱思o(jì)念詹天佑的偉大壯舉，在青龍橋車站為他立了銅像。

1909年8月11日，京張鐵路終于完工通車了，并且比原計(jì)劃提前兩年完成。詹天佑的方法為國家節(jié)余了二十八萬兩銀子。這條鐵路的修建成功也使得外國人交口稱贊。接著詹天佑又擔(dān)任了川漢粵川鐵路總工程師，并都圓滿地完成了任務(wù)。詹天佑為中國鐵路事業(yè)作出了巨大貢獻(xiàn)。