漢武帝聽說西域大月氏國與匈奴有矛盾，想聯合大月氏夾擊匈奴，便派張騫為使者前去聯絡。公元前138年，張騫帶著100多人踏上西去的征途。他們剛進入河西走廊，就被匈奴擒獲。扣押10年之久。張騫乘機逃出后繼續西行，向大月氏國王講漢武帝開明之舉，但苦勸未果，只好回國，不想又被匈奴所獲。公元前126年，張騫回到長安。公元前119年張騫再次出使西域。此行一路順風，張騫分派副使到大宛、康居、大月氏、波斯、印度等國進行廣泛外交，公元前115年，返回長安。同時，各國派使者帶各國特產朝見漢武帝。從此，漢朝與西域的往來，頻繁起來，開辟了“絲綢之路”。