周謹所說的球場建在郊外，此前大部分人都去過，因此輕車熟路。放眼望去，也只有沈存堯這個半路殺出的才駕了匹馬。

畢竟只是擊鞠，而非賽馬。倒不要求必須帶上自己的馬匹。球場里通常會為其準備。一行人不疾不徐地往城東進發，不過半個時辰的路程，便已到達球場外。

周謹先命下人前去知會他舅舅，將擊鞠所需之物盡數備好。又領著眾人前去換好衣物，選取馬匹。片刻后，便已準備就緒。

擊鞠，即擊球。

立球門于球場，兩側設衛。判者持棍周衛球場，侍者執紅旗唱籌。各備馬立于球場之兩側以俟命。侍者誦賞格訖，判者放球于場中，以先得球而擊過球門者為勝。先勝者為第一籌，其余諸位再入場擊球，再勝者得第二籌，二十方訖。

因擊鞠所需之物，如球場，馬匹，制作精巧之木球及月杖皆耗費財力，因此非王公貴族，富商巨賈難以擊之。

沈昭等人歇息片刻，便來到球場之外準備。擊鞠實為過激之事，為避免入場之后，身子不適，下場者通常會在入場前活動一番，疏松筋骨。

眾人當下便放松起來。沈昭亦緊跟其后，又放眼打量球場。

球場頗大，長寬皆數十丈，四周建有矮墻，兩側立著朱漆拱門。墻門皆是雕梁畫棟，盡顯球場之精美奢華。地面用牛油細沙填充平鋪，使其平滑如境，難有塵土飛揚。

且因擊鞠之事過于危險，球場地面皆是極其松軟，以致偶爾落馬亦不至于受傷過重。四周亦有大夫仆從隨侍，唯恐擊鞠者墜馬受傷釀成大禍。畢竟此事自擊鞠出現以來便發生過數次。

沈昭前世亦曾上場擊鞠。

因大楚不曾禁馬的緣故，世家子弟好擊鞠者數量十分之眾。便是她的表弟延武皇帝少時亦是擊鞠圣手，少有人敵。而她雖不常上場，可勝在靈巧，亦算個中強手。

那會兒的擊鞠盛事比之現今可是有過之而無不及。從球場門墻到所用月杖皆是雕花刻獸，盡顯精巧別致。其場地亦是恢宏大氣。不過今日這球場在沈昭看來與她前世所見那些奢華球場相差無幾。

可見周謹外家確為富商巨賈，否則何來如此雄厚之財力？

這倒讓沈昭略有幾分疑惑。

不知他祖父當年迎娶其祖母之時，他外家是否亦有如此雄厚財力？否則憑一介商戶何以同周家這種世族結親。且聽聞其父母親是為表兄妹，可見是兩家再次聯姻。

但歷來行武世家因族中底蘊不足，難免讓人以為其粗鄙。通常會與書香門第結為兩姓之好，以此提高家族門望。而如周家這般數次與商戶聯姻者，實在少見。

余懷忱見她目露思量之色，料想她定是心中有些許疑惑。見周謹正在遠處的閣樓中同他人商談，便湊過去同沈昭低聲解釋起來。

“少明有所不知，周老將軍少時外出時曾遭磨難，幾欲身死，幸得周老夫人之父相救，才得以存活。周老將軍養傷期間，同周老夫人暗生情愫。

他回府之后，便說服其家中長輩，不多久便上門提親，以此結為秦晉之好。而周將軍與其夫人則是因表親之故，幼時來往頗多，因此約為婚姻。周家行事歷來不拘小節，于門第之事并不過多看重。”

沈昭聞言，頓時了然。

“我見重行亦是放蕩不羈之輩，想必也只有周家這等門第方能教養出來。”

“周重行這人……”余懷忱不輕不重地哼了聲，“說他放蕩不羈還是抬舉他了。簡直就是一無賴。這次若非他又在你面前耍賴，你怎會來這擊鞠？”

卻也沒有再說周謹別的不好。

沈昭微微一笑，道：“也不是他硬拉著我來的。我只是不曾玩過擊鞠，因此才想跟著過來瞧一瞧。我騎術亦不差，真要上場，可不比你們弱。”

沈昭這話在余懷忱這里并無多少說服力，他搖了搖頭，道：“要我說，你還是在看臺之上見識一番便好，至于上場……就不必了。再者，你不是邀了沈存堯嗎？”

說著，他便向一旁看去。

沈存堯正滿臉認真地同人學習如何疏松筋骨。雖則他不曾玩過擊鞠，卻知曉此事極其危險，因此不得不重視起來。

余懷忱收回目光，又朝沈昭笑道：“那位冷面將軍可要比你強多了。”

這話沈昭可不敢信。

當即便反駁起來，“雖則沈兄騎術十分精湛，可這擊鞠卻需要技巧。光靠騎術可不行，否則，你們怎會輸給季桐他們？”

輸給文學府的學子，對余懷忱他們而言，的確難以啟齒。他的神色頓時有些不自在起來，又避重就輕地道：“你亦不曾玩過擊鞠，莫非還能比他擅長不曾？”

沈昭便道：“我雖不曾玩過。可我事前仔細研習過此事，自是知曉其中技巧。怎么也比沈兄擅長。你且放心，憑我的騎術，不論球技如何，總不至于傷了自己便是。”

余懷忱可不敢如此輕易地相信她，隨即便道：“這話你說說便也罷了。我可不敢當真。倒時候若真出了半分差錯，那可是萬死難咎其責。我擔待不起。”

沈昭聞言，忍不住皺了眉頭。

“你這人……怎能如此行事？既然已帶我來球場，怎能將我置于一旁？”

余懷忱深覺自己被她倒打一耙，連忙辯解起來，“這球場哪是我帶你來的？還不是你自己想來。再者……”他壓低聲音靠近沈昭，“你把沈存堯帶來，不就是想讓他替你嗎？”

沈昭頓時輕咳一聲，忍不住四處張望起來。

她之所以應下此事，是因季桐會去。可又不想上場，便打定主意讓沈存堯跟著。當然也是因為他不太懂得同人相處，便希望他能跟同窗們多相處，畢竟這些同窗往后興許都是官場之上的助力。

只是來了此處后，原先擊鞠的記憶浮上來，心里頭便來了幾分興致。

不想竟被余懷忱瞧出來了。

她若無其事看了一眼沈存堯，道：“我只是不忍沈兄獨來獨往，才邀他來此，哪有別的意思？你可不要胡說。”

余懷忱聞言便笑了一聲。

雖則不曾言語，可那神情卻是在說，你就想法子遮掩吧。

沈昭頗有種幼時偷吃被人抓住的窘迫感，她正了正神色，又壓低聲音道：“余懷忱，你只管不讓我上場。屆時若是小舅知曉你喝花酒敗光了銀兩……還不知會如何呢？”

“你……”

余懷忱猛地瞪大了雙眼，正欲說什么。又瞧見沈昭滿臉冷笑，當即便短了氣勢，連忙湊過去，低聲討好道：“昭姐兒，你就饒了我罷。隨你干什么我都不阻你。”

沈昭略微挑眉看了他一眼，還想告誡他幾句，卻發覺似乎有視線落在自己身上。她偏頭一看，只見不遠處，季桐被文學府的學子簇擁著，朝她露出似笑非笑地神色來，眼神里明顯帶著冷意。

她的視線亦在他的臉上停留數息，眼里的冷意一閃而逝，隨即朝對方露出一個柔和的笑容來。叫不遠處的季桐猛地一個激靈，遍體生寒，總覺得她這柔和的笑容含著冷意。

余懷忱亦察覺到她的動作，忍不住微微皺眉，轉眼便將先前的討饒壓下，問道：“少明，你同那季元榮……可是有過交集？”

元榮是季桐的表字。

沈昭收回視線，微低著頭，淡淡地道：“我今日才同他見禮，莫非你忘了？”

“可我……”

余懷忱還欲開口，侍者便過來行禮，說是可以選馬匹了。

沈昭便朝他露出一個安撫的笑容，道：“我們該過去看看了。”說著，也不再理會，轉身往馬廄那邊走去，途中又同沈存堯閑聊起來。

為保證擊鞠公正，眾人所用馬匹月杖皆相差無幾。侍者已將馬引至場外，數十匹訓練有素的精壯馬匹被人牽著立在外頭，等候著它臨時的主人。

沈昭站在不遠處，仔細打量這些馬匹。她前世行軍之時，接觸過許多馬匹，雖則皆為戰馬。可對其習性卻頗有了解，因而此刻一打量，亦能查出些許不同之處。

片刻后，她便抬腳，朝其中一匹毛色發棕，其貌不揚的馬匹走過去。正欲開口說話，卻被人搶先一步。

一道略帶戲謔的聲音傳來。

“這匹馬，我要了。”