沈昭假裝不曾見到方才那尷尬的場景，神色自如地微笑著朝他頷首，“沈公子，好久不見。”

沈存堯頓時不自在起來，不單單為方才經歷的事，還有沈昭格外熱情的態度。他可不曾忘記，在學府時，對方時不時地打量與善意的笑容。因此只是眼神直直地看著她，愣了半晌，卻不知道如何開口。

沈昭看著，心里頭忍不住一樂，她頓時覺得沈存堯并非冷傲無禮，對方興許只是不擅長同人打交道罷。瞧他這直愣愣地模樣，真要跟學子彎彎扭扭的心思打交道，也的確有些難為他。

“有客上門，沈公子莫非不恭聲相迎嗎？”她偏著頭，朝沈存堯略微戲謔地笑了笑。

“哦。”沈存堯頓時反應過來，連忙說道，“你快進來罷。”

這話說得……怎么跟她是逃難來的一樣！

沈昭忍不住微微蹙眉，深覺沈存堯不只是不擅長打交道，簡直是完全不會啊。沈鳳忱莫非不知曉這個嫡長孫不會說話嗎？還是以為他生性冷淡，便不再過多注意——這可真是粗心！

真以為武將出身，就不用學著說話嗎？沈安當年那么機靈，怎么他的后代就都是如此蠢笨的？沈昭突然覺得很是上愁。

她正欲說他幾句，卻被孩子們搶了先，虎牙兒坐在草席上，囔囔道：“先生，您這么做太不講禮貌了。您應該說請小公子進來的。”

沈存堯亦發覺自己所為不太妥當，頓時紅了臉，他輕咳一聲，又道：“余兄，您……”

他的話還沒說完，沈昭又忍不住一笑，自己瞧著就比他小上許多，這一聲“余兄”他是怎么喊得出口的？她當即打斷他的話，道：“你喚我少明便好。”

又問，“沈公子可有表字？”

“未及弱冠，不曾有字。”

沈存堯搖搖頭，語氣淡淡的，言語亦是簡潔。

面上又恢復了先前的冷峻漠然與沉默寡言，甚至還有些許警惕。仿佛之前的臉紅與無措只是錯覺。怕是對她這個不速之客存有戒心。

他興許只在孩子們面前才會露出溫和來罷。

沈昭不動聲色地瞧著，微微頷首道：“沈兄不必多慮，我方才只是恰好經過此地，聽聞院子里有朗朗讀書聲，便忍不住過來瞧一瞧。果真見到了孩子們認真讀書的模樣。”

沈昭這話雖然好聽，沈存堯卻不敢打消半分疑慮。

他不知對方在門外聽了多久，更不知若是方才那幾個孩子不曾離開，對方又會待到何時？他雖不知同人打交道，卻深知人心險惡。

否則他亦不會不愿開口。

再者，方才之事實在談不上好。

他正欲再詢問沈昭幾句，可一道古怪的聲音猛然間響起，在這空曠寂靜的庭院里顯得格外清晰。一時間，庭院之中寂靜無聲，氣氛頓時沉寂。

他一愣，忍不住去追尋聲音的源頭。

孩子們卻率先笑了起來，紛紛喊道：“先生肚子餓了。”

沈存堯聞言，忍不住低頭看了看自己的腹部，方才的聲音好像確實是從此處傳來的。他以前跟著長輩看戲曲時，常聽戲子言腹中唱空城計，原來真有此事。

他微微擰起眉頭，自己好像并未用午膳來著……

孩子們又喊了起來，“先生先生，您該吃飯了。”

沈存堯回過神來，朝沈昭看過去，卻見對方竟帶著幾分戲謔，似笑非笑地看著他。他頓時面紅耳赤，將視線偏向別處，自己方才似乎在對方面前出丑了……

沈昭見他一副不知所措地模樣，心里頭更覺得好笑，她正了正神色，又把目光轉向孩子們，道：“我見孩子們讀了這許久的書，想必也餓壞了。我去給他們買些吃食罷。”

這下沈存堯沒有再犯傻，連忙走過來，“我同你一起。”

……

兩人將吃食買回來后，便一同坐在臺階上用午膳。

若是讓那些高門大戶的子弟看到，只怕會驚得眼珠子都掉下來罷。他們一個是武將世家的嫡長孫，一個是書香門第的姑娘，竟然這般毫不知禮地坐在臺階上——吃著最簡單的餅。

沈存堯的吃相雖十分優雅，可速度卻不慢，不多久，他便將手中的食物盡數解決。許是方才發生事讓他心里不太舒坦，又許是他見沈昭不曾對他露出鄙夷或者嘲諷的笑容來——甚至頗為好心地同他去買吃食。

他心里下意識地放開了許多。

竟開始同沈昭說起這前因后果。

“我第一次見到虎牙兒時，他正在路邊跟一只野狗搶吃食。我長這么大，還從未見過那樣的情形，若不是看他穿著破爛，我還真以為他們是在玩鬧呢。呵……真是可笑。”

說到最后，沈存堯竟真的毫不在意地笑了笑，仿佛他方才所言的確只是一個笑話。

然而，沈昭卻從中聽出了心酸。

像他這樣錦衣玉食的貴公子，興許從未想過這世間竟有人食不飽腹，衣不蔽體。就像他之前所言，讀書于他們而言，乃必要之事。可于這些孩子而言，卻不過徒增戲謔罷了。

沈昭看著孩子們充實而滿足的笑臉，沉默了半晌，終是忍不住勸慰道：“此事之因非源于你，沈兄何必自責？”

“自責？”沈存堯微微搖頭，臉上的神情帶著些許旁人難以讀懂地無力感，“我并非自責，我不過是……恨自己無能罷了。他人種下的因，為何要讓這些孩子承擔？”

沈昭聞言，神色間亦有幾分無奈。她明白對方所言之因。

同和年間，世事清平，外無強敵，內無禍患，天災人禍，尚無蹤影。太康年間，國朝更是海晏河清，政通人和，實乃難見之盛世。

而及至太康末年甚至于永明初年，國朝官吏調動無定論。因余家一事，斬殺貶謫官員無數，而朝中大臣多為尸位素餐之輩。異族之供奉，相較同和年間，少之又少，甚至于不滿國朝入主中原之狀，數次擾邊。

北地旱災，南方水患，此起彼伏。而戶部所撥賑災銀兩，難以惠及受災民眾，若是民眾憤起擊之，則以暴民亂民論之。西南邊陲，匪亂不止，東南沿海，倭寇難治。奉命鎮壓之軍士，皆無所得。

君臣卻皆安坐于宮墻之中，談笑風生，言國朝之清平盛世，何其可笑！

而其之果，便是徒增難民。

應天金陵城，國朝留都，其繁華自是他處不可比擬。城內流民之數卻依舊恐怖如斯。若是他處，又該如何？若非親眼所見，只怕難以相信！

“我尾隨虎牙兒來到城內，才發覺先前從未注意的角落，竟有無數難民隱匿其中。他們皆是面色發苦，眼眸黯淡，毫無生氣。見人來人往，嘴里亦不過一句乞討。”

沈存堯喃喃細語，仿佛憶起當時之情形，神色愈發凄涼落寞。

“而與之相鄰的另一街道之上，則是茶鋪酒肆林立，朱樓粉閣連綿不絕。高門大宅之奢華闊氣，無處不見。車馬之精美，隨從之眾數，貴人之華麗，他處難以比擬。”

朱門酒肉臭，路有凍死骨。

何其相似！

他目露憤然之色，“我曾擊鼓鳴冤，縣令視我于迂腐書生，置之不理。我亦上書言事，未達天聽，便已落滿灰塵。我詢問學府先生，先生卻言，世間因果，無可避免。

何為因果？君臣耽于享樂，不理政事之因，便令布衣百姓承受其果。然則民眾何辜！稚子何辜！啖血肉者光鮮于人前，受災禍者乞求于人后。此種因果，何其可笑！”