龍庫爾班摩挲著下巴，上上下下地打量著北牧。他是西域人，只會說西域語。他“嘿嘿”直笑，“你就是拜火教的北牧掌使？你的名字我以前聽過，但沒見過。真沒想到啊……長得跟個小婆娘一樣白嫩。不錯，是個美人！很帶勁！我很喜歡哈哈哈！”他的言語間盡露淫穢之意。

原來，龍庫爾班好美色，無論男女。他平日里豢養了不少男奴女奴。但凡相貌柔美之人，皆是他的“心頭好”。而北牧容顏清秀，眼若桃花，一頭如雪銀絲長及腰間，雖是三十七歲的年齡，但看起來卻像是一名十七八歲的病弱美少年。北牧這獨特的氣質美貌，被龍庫爾班一眼相中。龍庫爾班乃一介武夫，他看到己方兵多將廣，便不分場合地對敵方領軍污言穢語起來。

“小婆娘，我可舍不得打你。”龍庫爾班淫笑著將手中的闊刀，收入馬股后的刀鞘中，擺出一副“罷斗”的模樣。

他手指三大掌使及一眾教徒，“你、你、你，還有你們所有人，都給我聽好了！我們尊敬的國王陛下說了：你們這群拜火教的小混蛋，必須臣服于我們焉耆皇族！給你們一天的時間考慮，要是敢不答應，就把你們統統殺死！”

龍庫爾班環顧敵眾，并未看到祆宇浡王的身影，這令他越發地肆無忌憚。他曾分別與西颯、東客交過手，雙方打得互有往來、高下難分。他推斷：北牧既與另外兩名掌使齊名，那么武功應該也在伯仲之間。此番，在焉耆大軍的突襲下，拜火教眾被打得措手不及，皇族軍隊優勢占盡。

龍庫爾班洋洋自得：“我們兵力比他們多六倍，而他們連一把像樣的兵器都沒有。祆宇浡王不在，三掌使也沒多大本事，就算真要打，他們也肯定不是對手！”

龍庫爾班的自負之心，也正是北牧的憂慮之處。

北牧的就手兵刃是鐵骨扇，武功走的是陰柔刁鉆的路數，輔以暗器發射，方能克敵制勝。現今，他的身上并未攜帶一枚暗器，鐵扇更是被留在石堡之內，他若想戰勝武力不俗的龍庫爾班，幾乎是不可能的。正因他清楚兩軍實力懸殊，所以才不得不“主動挑戰”。他欲于決戰中竭盡全力地擒拿龍庫爾班，以作人質。怎奈，對方并未應戰。

北牧的心中，有諸多疑團。焉耆皇族與圣教的矛盾對立已達數十年之久，國王龍突騎支甚至多次將自己的王妃，敬獻給東客。皇族對圣教忌憚至此，為何今日突然進犯，并逼迫圣教稱臣？以目前之情形，敵軍直接動用武力豈非更好，又為何給予長達一日的時間去“考慮”？

北牧是一個知事明理之人，相較于三千教眾的生死存亡，他自己所受的那點屈辱，根本不算什么。故而，對于龍庫爾班淫靡猥褻的言詞，他只能握拳強忍，不便發作。敵軍將領既不出兵，又不接戰，在教眾被團團圍困的劣勢下，靜觀其變、等候良機，方為明智之舉。

北牧絞盡腦汁地與敵周旋，西颯只在表面上“做做樣子”，而此時此刻，冷汗滾滾而下的東客，才是最為惶惶不安的。

東客略作權衡過后，將牙一咬，大聲喊道：“龍庫爾班，帶我去見你們的國王，我有話對他說！”整個焉耆國皆受制于黑袍尊者，他作為黑袍指定的“對接人”，十余年來，盡享無上榮光。當下這“反常”的局面，想必只有國王龍突騎支，才能告訴他最真實的答案。

豈料龍庫爾班重重地往地上吐了一口唾沫，大罵道：“你這豬狗不如的畜生，沒有資格見我們尊敬的國王陛下！東客，我要你做我的奴隸！我會在你身上用盡所有的刑具，不會讓你那么容易死去！”他這輩子最痛恨的人，就是東客！

“你……”東客的眉毛擰成一團。此前，他暗地里與龍庫爾班頻繁接觸，對方對自己一直是畢恭畢敬的，他從龍庫爾班態度的巨變中判斷：焉耆皇族這是要“反”了！

到底發生了什么事，能讓被壓迫了十余年的龍突騎支，敢于奮起反抗？東客在焉耆王庭安插有細作，為何無人回報于他？焉耆軍隊圍而不攻，究竟意欲何為？龍庫爾班不知還有何“后手”？……

這一連串的疑問，東客已無暇細想。每年“年度宴”這一日，他最為關心的事情始終都是：參會教眾能否壓制一年的毒性？以往皆是巳時祭火大典完畢后，眾人便分食和有“化羽漿”的“祭天馕餅”。若是耽誤了服用的時辰，會造成怎樣的惡果？他的心里，完全沒底。

既然敵軍暫不發動進攻，便需盡快想辦法解決這“首要任務”！東客藏于背后的左手，悄悄地做了一個手勢。他的親信收到掌使的“暗號”之后，層層傳遞下去，直傳到距離炊事房最近的那名親信——木合塔爾處。

木合塔爾是個機靈人，他趁著教眾布陣應敵的混亂，佝僂著身子欲潛至烤爐處取餅。只可惜，他堪堪奔出幾步，卻被西颯高聲喝止。

西颯身形一閃，便將木合塔爾提到了場中央，摔在東客的跟前。“東客掌使，他是你的人吧？鬼鬼祟祟地想干什么？”

這“甕中捉鱉”之計，郭旭揚等人籌謀已久，西颯自然不會放過奸細東客的一舉一動。

“這……”東客的思緒在電光石火間飛轉，隨后，他故作淡定地搖了搖頭，“他的確是我的部下，但我不知他要干什么。木合塔爾，大敵當前，你不隨眾退敵，亂跑什么？”

“掌使大人……我，我，您，您不能……”木合塔爾瞬間明白了：自己已淪為掌使大人的“棄子”。他害怕得舌頭都打了結，他不知哪句話該說？哪句話不能說？他不想死，但他心中了然：若是泄露了機密，自己的結局，將比“死”更可怕！

對上東客冰冷而殘酷的目光，木合塔爾頓感寒意襲遍全身。他猛地一顫，緊接著，一口濃血和半截斷舌，自口中狂噴而出。眾人尚未來得及反應，木合塔爾就咬舌自盡了……

“東客掌使，你對他做了什么！？”長久以來，北牧對東客都抱有一絲絲的希望。如今，這如沙粒般虛無縹緲的“希望”，已蕩然無存……

西颯已從教主大人口中得知：祭天馕餅實為何物，亦了解到東客更多的惡行。他“趁熱打鐵”地直指關鍵要害，“東客掌使，他該不會是受你指使，去取祭天馕餅吧？我看你對這馕餅很在意啊？難道有什么秘密？啊！我想起來了！每年宴會，你都把馕餅偷偷地扔掉！”

“你胡說！”東客下意識地怒吼一聲。他感覺西颯似乎能將自己的內心看穿。于他而言，黑袍尊者最大的恩惠是——沒有給他中下那萬惡的毒蠱混合之邪物。既然沒有中毒，自然不需那“以毒攻毒”的所謂“解藥”。他每一年“丟棄馕餅”的動作都做得很隱蔽，西颯怎會知曉？

“那我現在派人拿個馕餅過來，你當面吃給我瞧瞧。”

一萬八千名焉耆敵軍將外面圍得水泄不通，三千教眾正忙著商量對敵之策。在這“內憂外患”的當口，西颯卻叫東客“先吃個餅”，這場面視之令人發笑，而西颯多少也顯得有些“胡攪蠻纏”。

正當西颯與東客僵持不下之際，龍庫爾班的聲音從遠處傳了過來，“你們這群小混蛋，當我焉耆大軍是擺設嗎？被我們包圍了，居然還想放鷹求援？”

五名焉耆兵卒押著一個拜火教徒，來到三大掌使面前。一只被擊殺的蒼鷹，被士卒扔在了草地上。隨后焉耆兵卒依龍庫爾班的命令，又退回隊伍當中。

西颯和北牧認出那名放鷹的教徒名叫瓦力斯，也是東客的親信之一！

“東客，你欲求救于何人？”北牧的質問，冷若冰霜。他對東客的稱謂，再無“掌使”之敬稱。

“是啊！圣教的人都被困在這里，讓我來看看，你還能給誰傳信？”西颯慵懶地接了兩句。他蹲下身子，準備從鷹爪上的信筒里，取出信紙。

東客連番的怪異之舉，眾人皆瞧在眼里。教內中高層領袖，乃至普通教徒，此刻對這位東客掌使的言行，俱都有各自的猜測。東客正苦苦思索應對之策，西面又是一陣騷動。原本布列“四門兜底”圍剿陣型的焉耆軍隊，竟然讓出了一條大道。

所有人均看得真切，自外向內走進來的共有四人。他們分別是：失蹤了半日的拜火教教主祆宇浡王、拜火教護法明斯，以及，“祭火追殺箓”的必殺之人郭旭揚！這三個人會同時出現，已出乎教眾們的意料，再看郭旭揚的手中，正拉拽著一個眼神兇戾、面有刀疤、身上綁縛著鎖鏈的西域大漢。卻不知這兇狠大漢與拜火教，又是何關系？

**2023年到了！在新的一年里，祝大家新年快樂！身體健康！萬事如意！愿疫情在今年能徹底消失！