棲竹園內，翠竹玉蘭環繞，一方水白玉石桌上，擺著幾樣精致清淡的菜肴，太子李適撤下了所有的內侍，親自為妹妹布起了菜。

若有所思也好，怕被戳中心事也罷，李昭葉埋頭品著碟中的佳肴，并不多言。

“葉兒，你一定是餓壞了，我瞧著整個人都有些恍惚了。”李適伸手在昭葉面前揮了揮，親切地關懷道，“都是為兄的錯，讓你久等了。柔然使團不日將來長安，今日請了參事府和巡防營的人來商議布防細節，耽誤了不少功夫。”

聽到皇兄非常自然的提及‘參事府’和‘巡防營’，昭葉暗暗地松了一口氣，“兩國和談，乃是大事，所有的細節都要提早布置妥當，辛苦皇兄日夜操勞了。”

“單就防范城中混入細作刺客這一項，為兄就讓參事府擬了不少對策，巡防營將領只需依照細則，認真執行布防便可”。李適淺笑著，端起桌上一盞晶瑩剔透的墨玉杯盞，“來，葉兒，別光顧著吃菜，嘗嘗我從北境帶回來的葡萄美酒，這酒滋味芳香醇烈，與西域進貢的大不相同。”

皇兄這樣不動聲色地數次提及，到底是有意還是無意？昭葉心懷忐忑，想著該將話題引往別處。

“葉兒恭喜皇兄，此次出使柔然大捷，帶回柔然使團，更是立下了大功。”她接過杯盞，不加細品，便一飲而盡。

“葉兒，慢些喝！這酒濃烈，容易上頭。”李適悉心叮囑著昭葉，“這有什么值得的恭喜的，柔然自太祖皇帝起便是大周的藩屬國，如今不過是屬國國主來朝覲天子，理所應當。”

昭葉放下了杯盞，一本正經地說道，“誰都知道，這屬國不過是名義上的。此次皇兄為父皇分憂，身犯險境，利用柔然內部紛爭，扶持了親近我大周的柔然王子為新國主，怎能不是大功一件？”

李適卻安之若素，“柔然，當年不過是大周北境一個四分五裂的的蠻荒部落，險些被漠北人一舉吞并，太祖皇帝當年派兵馳援，準許它立國，不過是想多一顆牽制漠北人的棋子。可惜，自平登之圍后，太宗皇帝不得不放棄北進，柔然徹底了大周的一塊飛地。沒過幾年，柔然便首鼠兩端，開始倒向漠北人，我又怎能眼見著這枚棋子，被漠北人拿來對付大周？”

“依我之見，皇兄此番作為，日后必定是要載入大周青史的！”昭葉恭敬地為李適斟酒，“皇兄素日里就是太過自謙，許多事，都是默默地做了，卻從不讓人宣之于口。此番大功若是齊王得了的話，必定要讓手下的人在龍華殿上、在父皇面前大吹大擂上十天半個月。”

李適拿起琉璃盞，一邊笑著為昭葉斟酒，一邊打趣道，“葉兒，照你這樣的夸法下去，為兄還沒多飲，便要飄飄然的醉倒了。”隨即他收斂笑意，憂思凝于面龐，“并非是我自謙，此番我們赫然插手別國內政，實非上上策！日后不知要花多少倍的力氣才能安撫好大周四境的鄰國。”

昭葉淡然地說道，“形勢逼人，許多事皇兄也是不得已而為之，若是我們放任不管，任由出身蘇哈扎族的王子繼任柔然國主之位，漠北人只會更有恃無恐，大周邊境必定再無寧日。”

李適斟酒自酌，無奈地淺笑著，“誰又能想到，柔然，這本該仰賴大周鼻息的尺寸小國，有朝一日竟會調轉槍頭，幫著漠北人對付我們。蘇哈扎五兄弟一日存在，與柔然結盟抗漠北人之事便還存在變數，待到塵埃落定那日，再來喝妹妹這杯慶功酒也不遲。”

昭葉聽出了這話中的憂慮，連忙追問，“皇兄是在擔心赫懾王子坐不穩柔然國主之位，不能真正成為我們對付漠北人的助力？”

李適耐心地解釋道，“虜英老謀深算，又背靠漠北人，在柔然王庭中實在是勢大，此次老國主克勒圖驟然薨逝，若非魏紹玄深入柔然王庭救護赫懾，怕是赫懾便要追隨他父親的亡魂，折在虜英的刀下了。”

昭葉若有所思片刻，正色說道，“即便赫懾他坐不穩這柔然國主之位，也不要緊，只要他活著，柔然便至少會有一半的勢力支持他，四分五裂的柔然雖成不了我們的助力，卻也成不了漠北人的助力，更是做不成漠北人侵略大周的打手。分裂成兩半的的柔然，總好過全然倒向漠北人的柔然。最壞的結果不過是我們扶持赫懾，漠北人扶持虜英，在柔然國土上開戰，我們只需站在赫懾的身后，提供充足的糧草和裝備。以柔然為前沿征地，扶植傀儡讓他們在自己的國境上相爭，總好過現在，我們傾盡全力在北境遏制漠北人擴張，令大周北境子民隨時面臨生靈涂炭的威脅。”

“你這個小腦瓜，于朝堂政事上反應倒是飛快，你想以柔然作為我們和漠北人的楚河漢界，以赫懾和虜英為馬前卒，執子弈天下。”李適溫柔地笑著，順帶著否決了昭葉的提議，“不過，柔然既為屬國，柔然百姓便也是我大周臣民，大周邊境百姓無辜，柔然百姓亦是無辜。熄滅北境戰火，是我和赫懾共同的心愿，將心比心，我們都不愿意看到自己的子民顛沛流離。”

昭葉仍然堅持著，“皇兄，非我族類，其心必異，想想太宗皇帝三征衛滿，從前但凡我大周朝局稍有不穩，那些早已俯首稱臣的屬國，總是生出異心，伺機而動。若柔然此時重陷內亂，于我們大有益處。”

李適放下杯盞，認真地問道，“葉兒，依你之見，這些屬國是否最終都要劃歸到我大周版圖才好？還記得皇兄從前教你讀的《司馬法》和《孫子兵法》嗎？”

昭葉低垂著頭，低聲答曰，“記得！國雖大，好戰必亡；天下雖安，忘戰必危。百戰百勝，非善之善也；不戰而屈人之兵，善之善者也。”

李適語重心長的說道，“大周遵從儒道，講究師出有名，除了北境，在西境、南境和東境，我們還有不少屬國，柔然既誠信歸順，我們總要拿出天朝上國的胸襟和氣度來，才能安四境屬國臣民之心。小小的柔然朝秦暮楚，固然可恨，消耗它的國力、甚至滅了它，都并非難事，可滅了它之后呢？唇亡齒寒，四境的其他屬國又該作何想？”

李適說的清楚，昭葉亦聽得明白，“皇兄說的是，是我年紀尚輕，思慮不夠周全。”

“葉兒，你要記著，善戰卻不好戰，如此方為長久之計，凡事以家國利益為先。一時的得失計較算不了什么，做事要通盤從大局考慮才對，勿要讓一己之私和個人好惡來影響決斷。萬事朝前看，國與國之間沒有永遠的敵人，從前的仇恨雖要記著，但若過分沉緬其中，只會傷人傷己。”

昭葉點著頭，“我明白了，有赫懾在一日，大周和柔然便多了一分安生的希望。其實，我方才看到魏紹玄將軍，便知曉皇兄的苦心了。”

提及魏紹玄，李適不由地贊賞到，“從前只知道魏紹玄年紀輕輕，有勇有謀，是將帥之才；此次他千里獨行、孤軍深入、在柔然王庭中救護赫懾，立下不世之功，始知是真正的棟梁之才。以前僅僅讓他衛戍東宮，倒是大材小用了，他是真正屬于戰場的武將，玉不琢不成器，待這事了結，定要讓他重回北境，好好磨礪。”

昭葉有時覺得她的皇兄像圣人一樣，當她和東宮其他人還沉浸在黨爭，為遏制其他皇子勢力不擇手段時；當齊王和燕王想方設法擴充黨羽勢力，爭相收買朝中武將、留用身旁時；她的皇兄，大周未來的天子，卻不計較一分一毫的得失，始終以宗廟社稷和大周子民為先，一言一行都在踐行著一個儲君的綱常風范。

昭葉崇敬這樣的皇兄，她想成為那樣的人，那樣知行合一，純孝至極，不染纖塵的圣人。

“葉兒亦為皇兄歡喜，皇兄這步棋是實打實的下對了。從前，因為蕭長昇的事，宮廷內外對皇兄的處置頗有微詞，連監理國政之權都被暫時收回。如今這件大功倒是實打實地堵上了他們的嘴，前兩日，父皇下旨恢復了皇兄的監國之權，平章臺的內閣大臣們也沒人再敢有什么微詞。”

李適輕輕刮了一下她的鼻子，半是玩笑半是寵溺地說，“葉兒，你對朝堂政事的上心程度，總是多過對自己的事。難怪從前父皇說，你是個皇子的性子，可惜生成了公主。”

昭葉輕扯著李適的衣袖，嬌俏著撒嬌道，“若我是個皇子，一定幫著皇兄好好守護住東宮，外面的人休想覬覦太子之位，一個也別想僭越踏入東宮。”

李適被逗地哈哈大笑，“葉兒，瞧瞧你方才對柔然內政的分析，若你是個皇子，我怕是又要多個權術手腕俱佳的兄弟了。再者，以父皇對你的偏心程度，東宮怕是早就沒我的位置了，到時該是我來輔佐你，而不是你來輔佐我。”

昭葉無比誠懇地說，“比起皇兄的宏圖大略、深謀遠慮，我這點粗淺薄見又算得了什么。天子重在德行謀略，不在權術手段，皇兄賢德、是仁君，不屑于齊王、燕王他們玩弄的那些狠絕的陰謀把戲。若我真是個皇子，也依舊會像現在這樣，凡事以皇兄為尊，凡事以東宮為先。”

李適長嘆一聲，輕撫著她的的額頭，“葉兒，皇兄希望你凡事能多想想自己，隨心而為，不要把自己禁錮在重重枷鎖之中。皇兄希望自己和東宮是你的依靠，而不是要你成為我皇權路上的犧牲品。今天把你找來，是聽朱常侍說，我不在的時候，你整整一月都不曾出門，可是有什么心事？”

昭葉支支吾吾地辯解道，“只是天氣漸熱，人也變得懶散，才不想出門的。”

“葉兒，皇兄看著你長大，從小到大但凡遇到什么為難的事，你便把自己禁足在寢宮，不踏出殿門半步。說吧，這次又是因為何事？”

昭葉顧左右而言他，“皇兄多慮了，一動不如一靜，我不過是效法先賢，動心忍性、磨礪心志罷了。”

“小姑娘家家的，動什么心，忍什么性？花開堪折直須折，莫待無花空折枝。我把你從宮中接出，是希望你能過得自由爛漫些，如今你卻活的比在宮中還要壓抑。長此以往下去，豈非為兄之過？”

昭葉無力地辯解著，“皇兄真的是多慮了，就是夏日里困乏，不想出門。”

“既然葉兒不愿意說，那不妨讓我來猜猜？”李適做出一副盤根問底的架勢，“可是太子妃？”

昭葉低垂著頭，平靜地說道，“不是，皇兄走了月余，我與太子妃相安無事。”

李適長舒一口氣，“相安無事便好。”

昭葉與太子妃楊氏不睦，由來已久。楊氏跋扈善妒，對東宮內廷中的妃嬪、宮人多有欺壓，蕭皇后在世時，尚能對她完全約束。蕭后病逝，楊氏又誕下皇孫，便以為自己有了獨攬大權、壓制眾人的資本。偏偏東宮中人，多為蕭皇后的舊人，事事仍以李適和昭葉兄妹為先，不肯聽命與她。經年累月，楊妃想明白了一件事，太子無暇顧及內廷之事，只有徹底把昭葉嫁出去，東宮內廷才能真正由她做主說了算。

為此楊妃自作主張，聯絡自己的兄長，暗中運作圣上賜婚，想將昭葉嫁給內閣首輔的長孫張凌析。這門聽起來門當戶對的婚姻，實則包藏禍心。昭葉隱忍不發，只待太子多加打聽，便知張凌析表面溫文爾雅，實則作風浪蕩，流連風月之所，更與教坊司的舞伎牽扯不清。李適心疼唯一的妹妹，即便與內閣首輔家聯姻，于東宮有天大的好處，他也斷然在皇上面前回絕了此事。為此，昭葉一面心寒于太子妃的自私，一面感念著皇兄的手足情深。

楊妃做了初一，昭葉便做十五。此后，蕭長昇被罰，蕭家隱約有失勢之象，昭葉適時提議讓蕭長櫻入東宮為妃，既為幫扶蕭家，又為制衡楊家，維持東宮勢力平衡。為此，楊妃頗為惱火，死死地記恨上了昭葉；此后，又設下圈套，讓長櫻當眾跪在東宮向李適求情，以絕了二人的一丁點可能性。這驚天一跪，不僅令李適頗為難堪，長櫻自己也落下個紅顏禍水之名，再無踏入東宮的可能。

幾番回合下來，楊妃和昭葉兩人的關系降至冰點，險些連面上的和平都維持不住。

“那一定是方才那位沈將軍了，”李適的聲音劃破了短暫的沉寂，“葉兒，你不必掩飾，方才我在閣樓上可都瞧見了，你在花溪小徑上遇見他，竟是那般失態。”

昭葉心中一驚，那兩個侍衛果然是什么都招了，卻仍舊狡辯著，“方才那么多人，皇兄怎確定是他，而不是其他什么人呢？”

“方才魏紹玄和沈寒清同時從你身側經過，向你行禮，你為掩飾自己的驚慌失措，上前與魏紹玄攀談，故意不看向他。還有，數月前我曾問你覺得魏紹玄如何？你當時能冷靜的分析局勢，分析魏毅和魏紹玄對東宮的態度，可如今呢？一提到沈寒清，便是驚慌失措、方寸大亂。葉兒，你打算隱瞞皇兄到什么時候，或是根本就不打算開口？”

沒想到這么快便被戳中了心事，昭葉一時之間承認也不是，否認也不是。她的皇兄從來都是最了解她的人，沒錯，她原本是打算將這份情愫深埋心底，永遠不再提及和觸碰的。

昭葉不敢直面李適的注視，過了半晌才問起，“皇兄你煞費苦心地將沈寒清召入東宮，只為制造方才那場偶遇，試探我的反應？”

李適又是生氣，又是好笑，“柔然使團將入長安，北庭軍和巡防營負責京畿的衛戍，我是東宮太子，今日不過尋個由頭，將你的心上人宣來東宮議事又有何難？”

昭葉一時語塞，想著皇兄真是煞費苦心，居然找了這么一個名正言順召見沈寒清的辦法。

李適看著愁眉苦惱的昭葉，緩緩說道，“葉兒的眼光真是極好，沈寒清生的芝蘭玉樹、風姿俊逸，卻是長安才俊中的翹楚。方才討論正事時，才思敏捷、細致周到，明明是武將卻偏偏有股清秀儒雅的書卷氣，真真是那種招你們小姑娘喜歡的少年郎，長安城中偶遇這樣的少年郎，大抵世間沒有小姑娘能忍住不心動吧？”

于‘少年郎’一詞上，李適特意拖長了音，昭葉卻是不自覺地羞紅了臉。

“你和母后的心性其實很像，宿命也好，孽緣也罷，總之，你喜歡沈稹的兒子，為兄一點都不意外。只是，我回來已數日，卻始終不見你來找我，想來你是已經做出決斷。每日見你閉門不出，便知這決斷讓你十分不忍和為難。”

“是，我已做出決斷。皇兄不必為我擔憂，明知是不可能，我便不再做它想。”

“唉，可憐那沈寒清，方才他偷偷看你的眼神卻是飽含深情，想來他對你同樣一往情深，難道這樣，你也舍得放棄？”

昭葉的聲音低沉，透著寒意，“終是不可能，既知是錯的，就不該，不該繼續錯下去。”

“無法與喜歡的人相守，從來都是一生的憾事。葉兒，你從來不是可以將就的人，皇兄怕你錯過，會抱憾終身。”

“皇兄……那你和長櫻表姐？”

沉靜片刻，李適的聲音中透出無限的遺憾和感傷，“我為了皇位，有所取舍，自是應當。宮里情勢錯綜復雜，從來都是前朝紛爭的延續，太子妃又不是個好相與的性子，我何苦將長櫻她牽扯進來，與我一同承受。可葉兒你不同，你只是一個公主，是父皇的掌上明珠，肩上不該有這許多負擔的。”

李適定睛看著昭葉，“葉兒，你知道嗎？其實皇兄私心里是不愿你嫁給武將的，比起文臣，武將征戰在外，難以體恤顧家；且刀劍無眼，免不了你日后會夙夜憂嘆，擔心不已。可既是你喜歡，那皇兄便會想盡辦法成全你們。”

“文死諫，武死戰，在我這里沒什么不同。只是沈家是父皇的逆鱗，皇兄的一番心思怕是要白費了。”

“葉兒，你別顧慮太多，這事由皇兄替你操心。父皇那邊，我們從長計議，慢慢開解，總會好的。所幸你年紀尚輕，父皇和我也有意多留你在身邊幾年，并不急于婚嫁。再者，母后去世多年，父皇年紀漸長，許多事想必也已漸漸放下。”

“冰凍三尺，想讓父皇應允賜婚，怕是難。只怕我一意孤行，到時惹惱父皇，隨便將我指給什么人，或者干脆將為送去遠嫁，眼不見心不煩；更怕的是，因我而連累皇兄和東宮。”

“葉兒，親兄妹之間，談何拖累？成全你，也是在成全我自己。至于指婚，皇兄既能幫你擋得住一個張凌析，便也能擋得住第二個、第三個；至于遠嫁，更是不可能，你放眼望去，大周四境哪個藩國敢有膽量求娶你這樣地位超然的嫡公主？”

“皇兄…”

“怎么？葉兒不信任皇兄？你想想看，從小到大，你想要什么，皇兄沒替你辦到。”

“真的會好嗎？”昭葉疑惑地看向李適，她需要一個回答，需要一個堅定地答案，支撐她義無反顧地走向那個人。

“葉兒不怕，一切有皇兄兜著呢。皇兄向你保證，只要有我在一日，葉兒絕不會遠嫁，只會嫁給心儀之人，一生喜樂無憂。”李適輕撫著昭葉的肩頭，安慰地說著，“前些日子，皇兄還說要你改改這冷若冰霜、拒人以千里的性子，可轉眼間，你便有了心儀的人，你雖是公主，可若是太驕傲了，會把喜歡你的人都嚇退的，去把他追回來吧。”

昭葉心中的顧慮在一點點被勸退，可直覺仍然告訴她：沈家是不能觸碰的禁制，她腦海中胡亂搜尋著借口，“若是嫁于沈寒清，與張凌析和魏紹玄相比，恐怕我的婚事不僅幫不到皇兄，還會帶來一系列的麻煩，首當其沖的便是沈家那位沈夫人。”

李適輕聲細語，耐心地安撫著，“葉兒，皇兄已說過許多回了，自己的皇位豈能用你的終生幸福作為交換？母后和沈夫人之間的恩怨不該牽扯到你們身上的，蕭家、東宮和沈家結怨多年，若是因你們結緣能化干戈為玉帛，未嘗不是一件好事。”

昭葉努力的說服自己，她該試著相信皇兄的，她的皇兄從來沒有讓她失望過，一次也沒有。

“皇兄，先前我只是不想讓你操心，絕不是刻意相瞞。想著家事國事天下，皇兄事事都要操心，怕你為我分心、勞心費神。”

“葉兒，你的事不只是兒女情長的家事，我首先是你的兄長，而后才是一國的儲君。若是連你一個人都照顧不好，又怎能顧得好天下人？放心吧，我早已讓人叫住了沈寒清，他就在東宮外等你。”

“皇兄費心了！”女為悅自者容，昭葉稍加整理衣裙，便想離席。

李適及時拉住了她，遞上一個素白瓷碗，“來不及吃飽飯，總要喝些湯墊墊肚子，是你喜歡的竹蓀芙蓉湯，朱常侍教人足足煨了四個時辰。”

昭葉來不及品嘗湯鮮美的滋味，匆匆喝完，輕拭嘴角，便迫不及待地請辭離去。

李適欣慰地笑著，望著昭葉離開的背影，是那般歡欣雀躍、義無反顧。待背影遠去，他嘴角笑意卻漸漸轉淡，直至消失，陰霾愁容再次浮上清雋的面龐。