夜冷透了，像桌上那杯動也未動的茶。

這半宿的談話令千亦心中郁塞、通體冰寒。

來之前那夜與郁惟攝的對話此刻反復縈繞在她腦海，如鐘磬長擊在耳，令她頭昏眼花。

“對了，方才大人說來的是楚國公的養子謝充，是來探病的……”千亦想起這絲絲脈脈的牽連，駭然失色：“他是假借探病之名，過來探你的虛實？他知道朝廷派下人來了，擔心你稱病不出，實則暗中籌謀，想趁此機會扳倒他？”

張遂卻是捏著胡須，不甚在意，“是啊，但他每次只是問候，不曾多說什么。不過老夫十幾年的肺病了，倒也不是騙人。”

千亦看他的樣子，不知該說什么。

“其實，這些并不是最令我擔心的。”張遂面色驟然間沉下去，拋出一句，“冬，終也，萬物收藏也。”

“冬……是什么？”千亦已有些經受不住了。

他終于嘆一口氣，“敵國。”

“你是說，近年來一直不斷在衡州邊界滋擾的晉國？”

“寧大人果然了解，”他苦笑，“這些年晉國人時時進城搶奪，擄掠人口牲畜無數，燒民宅、欺民眾，為禍一方。因未曾大舉進犯，占我疆土，衡州守將也不力敵，每每避其鋒芒，縱容他劫些財物去了事。”

“我聽說晉國人并非多么剽悍善戰，兩國兵力也不遑多讓，為何我方守將要如此容忍憋屈，示弱于敵軍呢？”

“呵！”張遂說到這里憤恨已極，“因為他們只有不斷地戰敗，輸幾場自以為無關痛癢的小仗，才能向朝廷那群高高在上實則只知看戰報，愚昧無知的大人們說晉國是多么英勇無敵、神乎其神，才會令朝廷每每不斷撥款擴充軍備。這其中的一部分軍餉落在衡州守將張一堯口袋里，其余……便悉數流進了朝中那個權勢熏天的左太傅手中。連年征繳賦稅，大盈王朝拿血汗滋養著一群什么樣的蛀蟲！”

明白了，這下全明白了。

千亦本就隱約覺得，楚國公背后那個令衡州上下官員畏懼依附的除了當朝權奸左太傅不做第二人選，如今看來左太傅已全面掌控了衡州的政務軍事，可謂大勢獨攬。她終于知道張遂正在經歷著什么，她也終于明白京中那批官員當初極力躲避的是什么。

一朝入此局，萬般不由己。要么閉眼、要么昧心，這是衡州官員別無選擇的生存之道。

都道衡州這些年懸案未果，其實果在哪里，所有人心知肚明，只是這果牽一發動全身，當觸到朝中一人之下萬人之上的那個人，當朝寵妃的父親，堂堂太傅，你怕么？

寧千亦當然怕，甚至已不敢再深想下去。

可當她看到如一株枯蓬在一池凋零的秋水中蕭蕭立著的張遂時，恐懼的大網便被難言的苦澀浸沒了邊角。

“但，”她再開口時，喉頭只覺干澀難忍，“知府大人如何說這件事最令你憂心呢？”

她這時才發覺張遂臉色很難看，想必自己也好不了多少。他眼目緊閉，深陷的眼窩中，兩只眸子激烈地顫抖，像見到了極可怕的事。

“……衡州府地處長沙上游，軍事戰略地位亙古亙今，一旦攻陷衡州，長沙府便是囊中之物，我恐晉人屢屢犯邊，其意不在搶奪財物馬匹這些微薄小利，而是——”

“而是什么？”

張遂猝然驚醒。

他面上的焦灼慢慢褪去，吁出一口氣，“算了，現在說這些還早……何況，許也是我多慮了。”

千亦便不再追問，重又審視那時節圖，“立春您又賦予了什么？總該是好的。”

“不才，正是在下。”他面色干白，搖了搖頭，“可惜這立春，原是最弱勢無用的。”

“立，始建也。”千亦模仿他的口吻，煞有介事地說，“早春料峭，寒意經久不散，即便生機初顯，也隨時警惕被扼殺的危險。正所謂，‘厚冰無裂文，短日有冷光。敲石不得火，壯陰奪正陽’，乃現今衡州之勢也。”

張遂失笑，忽然止不住地咳起來。

千亦見此，也不忍心玩笑了，連忙倒了一杯茶水遞過去。

張遂接過茶，擺擺手，“無妨……無妨的……”

“知府大人。”千亦看他氣息慢慢平順下來，雖不知如何寬慰眼前這個人，但也見不得他如此自苦，只能道：“持而盈之，不如其已，揣而銳之，不可長保。不論他們是至盛之夏也好，至凜之冬也好，其勢必難長久，衡州終會破冰回春、浴火重生的。”

張遂看著她，點點頭，“不錯。”

一時誰都沒有再說話，兩人的目光不約而同地看向了時節圖上最后一個異乎尋常的節氣，黑墨瘦金的大字樣——霜降。

“這是……”千亦心生好奇。

“這在衡州城是一個神秘的存在。”張遂似乎并不打算多做講解，“本府也鮮少與他打交道，想必寧大人不會碰上的，以后再說吧。”

千亦頷首，依次念道：“立春、夏至、立秋、霜降、冬至。眼下該從哪個入手呢？”

張遂不答反問，“如今是什么時節？”

“再有幾日就是仲秋佳節了。”

“那就自秋始。”

“楚國公？”千亦不知該哭還是該笑，“這樣決定會不會有些武斷了？”

張遂面目肅然，“本府不是開玩笑，見楚國公是當前最緊要的。不僅要去見，若能與之熟絡最好。”見千亦困惑，他又說，“我是為寧大人將來的安全考慮，假若那幫匪盜以為你是楚國公的座上賓，他們便會忌憚一二，將來果真查到什么，他們也不敢輕易動你。”

“可是，楚國公哪能待見我呢？”她早先不知也就算了，如今聽了這位楚國公的來頭和可能在謀劃的事情，這個近乎還怎么套？

“這個，”張遂眼中現出一絲狡黠，“本府倒是不懷疑寧大人‘不請自到’的本事呢。”

呃——

千亦尷尬地笑，見張遂起身至窗前，望著未全的月，慨嘆：

“要多少個朔望之日，才能熬得這一輪圓滿……老夫本恐無后繼之力，今見寧大人，方知少年氣魄，敢作敢為。惟愿上天相助，肅清流毒，縱耗盡枯朽，余愿足矣。”