“那邊的節氣不同，夏日也有陣陣的清涼……天空似乎更高更藍，令人心馳神往……那里的酒更烈，人也俠義豪爽，尤其是女子，性情真摯，敢愛敢恨，令人敬佩……”千亦講起來滔滔不絕，越發有興致，“北方的絲竹多鏗鏘，尤喜劍舞，連蓮花也……”

她說著突然頓住了。

池中的白蓮飲風盈盈，恍惚同知州府、同韓宅，連同倒映在那人清冷眼底的蓮一樣。

——‘人不聰明，幸得靈敏機辯。然急智僥智，不得長久，明白么？’

千亦突然想到這句話，真奇怪，明明她不屑于聽他自以為是的教訓，此刻為何不由自主地想到了他。

顧顏初見她這片刻的神色若失，不禁笑道，“怎么了尋兒？莫不是，此去幽州被哪個佳人絆住了心？我可求皇上做主去。”

“欸？”

千亦剎那被喚回了神，一時的緊張無措，竟像被人探破了心事般的，“不……不是的，娘娘你別亂說。”

顧顏初咯咯笑起來，“不是么？以尋兒的年紀也該論及婚嫁了……”

見皇后娘娘倒似起了興致，千亦可有些慌了，萬一她真的去找赫連元決為自己安排婚事，那可怎么得了！

“我……家父離世，寧家眼下驚惶初定，實不該再勞人力，叢生波動……況且、況且……”她搜腸刮肚，說到著急人也站起來，向著池邊趕走了兩步，“我現在沒有心情想這些，只愿好好侍奉奶奶……”

顧顏初搖搖頭，“這是喜事，怎能叫波動呢？若是不便，可先將婚事定下，過兩年再迎娶。再者寧大人之前也有意為你張羅此事，這也是他未了的心愿。”

“可我——”

千亦啞口，心急如焚，混亂中也不留神腳下，竟被一根花藤牽住了腳踝，正當千亦心中不防，一步邁出去，人緊接被絆了個踉蹌，半個身子都撲進了水里。

“尋兒！”顧顏初驚呼，急急去拉她，“你怎么樣？”

千亦費力從水里爬起來，除了一身狼狽，倒無大礙，她窘迫道：“沒……我沒事……有勞娘娘擔憂……”

“看看你，怎么這么不小心。”顧顏初嗔怪著。

這時，小園外的宮女聽到動靜也趕過來，遠遠問道：“娘娘，您沒事吧？”

她見千亦只是濕了衣裳，便放下心來，“本宮無恙，寧大人替本宮取掉落水中的環子，打濕了衣裳，你們快去宮里取件寬巾，再拿件斗篷過來。”

“是。”

宮人們各自忙碌著去取物什，千亦拭去臉上的水，不好意思地笑笑，“尋兒該死，給娘娘添亂了。”

“沒事就好。”顧顏初無可奈何地看著她，忽然發覺她濕透的前襟下，單薄衣衫，透出玲瓏有致的身形，這樣的身形，竟不似男子該有的……

顧顏初嚇得立時掩住口，驚道：“你——”

千亦不明就里，順著她的目光低頭看向自己胸口時，恍然明白了一切。

“你不是尋兒，你是誰！”眼前皇后娘娘已經聲色狠厲。

“我……”

千亦有如一腳踩進了谷底，她知道，自己萬般不慎賣了這么大的破綻，顧顏初豈是受蒙蔽的人？眼下悔恨已是無用，可自救也是無法。

“不說清楚，本宮就將你交給皇上，由皇上裁決。”

不行，在顧顏初手里尚能求一線生機，若是赫連元決，那等待她和寧家的都將是萬劫不復。況且，她為了寧家大局而隱瞞身份縱是別無選擇，可從內心深處，她卻不愿對顧顏初說謊，但，這個險可以冒么？

“來人。”

眼見皇后下令，千亦跪下來，“我是音兒。”

“你……你說什么？”顧顏初難以置信。

立刻間延福宮的掌宮太監已帶人來了，垂手恭敬道：“娘娘吩咐。”

顧顏初眼光直鎖著跪在地上的人，目中強抑著激烈的顫抖，她淡色的唇緊抿，許久許久，透出失血的蒼白。

這樣的緘默太難捱了，宮人們已經在私下里交換眼色，俱都不敢妄動。

一念則生，一念覆沒，千亦閉起了眼。

“將寧大人帶去偏殿，”皇后終于開口，聲音聽來更甚于往日，字字句句平若端穩，“梳洗更衣。”

*

就像是將不屬于自己的外袍裹在身上，厚重且不合身，當它終于被剝開的時候，雖不知會面對什么風雨，起碼這片刻讓千亦覺得輕松。

偏殿里，顧顏初遣走宮人，只留寧千亦。

殿內的日光寡淡，待久了會覺出沁人的涼意，千亦看著窗沿下緩慢移動的日影，心下一片平靜。

“……自江南趕赴京城那夜，我們遭遇了截殺，哥哥……就是在那時殞沒郊野的。”

顧顏初心下一慟，并沒有打斷她。

“我也于混亂中中了一箭，差點喪命，”千亦接著說，“是清寒拼命救我逃出了生天。一場浩劫，寧家一行只余我和清寒兩人……我們藏身在荒野一戶農家里，想到這場兇殺絕不簡單，定是有人趁父親長逝寧家失去依估之際，妄圖將寧氏斬盡殺絕，從而再無機會與他作對。”

“那你又為何會扮作寧傾尋，成了現在這副模樣？”顧顏初啟問。

“我與清寒痛定思痛，明白眼下撐住寧家的唯一辦法，就是讓寧少爺活著，執掌家族，這樣家族才有了主心骨，不致讓暗處窺伺的人有機可乘。”

顧顏初聞之一愕，“你竟——”

千亦坦然，“我清楚這一步的后果，也知稍有差池即是滅族之禍……當皇上賜官，一切既成定局，奶奶因此痛斥我一頓，要押我去皇上面前請罪，可終是于心不忍。”

顧顏初似有所動容，“那，你說的‘他’，是誰？”

“音兒不能說。”

千亦堅決道，她知這不是兒戲，何況目下也無任何證據。“對不起，音兒從未想過瞞你，上次姐姐生辰，我見你那般思念音兒，心中無一刻不想與你相認，可是……顏初姐姐……”

時隔生死，重又聽到這樣的呼喚，顧顏初再也掩飾不住的心疼涌上來，目中頃刻就漫起淚水，她幾近失聲，“音兒……音兒……你好糊涂，無論如何，你該相信皇上，一切自有圣斷。”

“不是我不信，而是，家人遽然離去，一夜之間，我被扔在一個全然不認識的世界，無助、驚慌，沒有一個人可以信任……”她說著也流下淚來，“當時只想保全眼下，守住我唯一可依附的家族。事到如今，覆水難收也好，荊棘險阻也好，音兒只有咬住牙關走下去，求顏初姐姐成全。”