“胎息”一詞，源頭很遠。《后漢書·方技傳》已描述東漢王真鍛煉內功，能夠達到運用胎息和胎食的地步。李賢作注時引《漢武內傳》說，王真“習閉氣而谷之，名曰胎息。習漱舌下泉而咽之，名曰胎食。真行之斷谷百余日，肉色光美，力并數人。”此人具有這樣的功力，應屬不假。閉氣吞氣，是上古傳下來的“服氣術”。咽舌下唾液，古稱“玉液煉形”，本是上古就有。這些健身方法，可以人口促進“辟谷”的成功，幾個月只喝水，不吃飯，照樣正常生活，至今氣功鍛煉有素的人，也能辦得到。可是服氣術并非“胎息”，李賢的詮釋并不準確。

東晉葛洪《抱樸子·釋滯》提到“行氣”的種種功效，有時能治百病，甚至能“延年命”，但那必需達到“胎息”的高境界：

“得胎息者，能不以鼻口噓吸，如在胞胎之中，則道成矣。”

嬰兒在母腹內并不存在呼吸問題，“胎息”狀態，就是返還到那種原始的狀態。這一詮釋，應該是比較準確的。

唐代醫學家孫思邈也有相同認識：“胎息者，不以口鼻呼吸者也。”（見《道樞·枕中篇》所錄）可是怎樣才能達到這么高的層次？正統《道藏》命字函收有《延陵先生集新舊服氣經》，其中抄錄了一段“胎息口訣”（不知出自何代？），對胎息有詳細解釋：

“口鼻俱無喘息，如嬰兒在胎、以臍通氣，故謂之胎息矣。綿綿不間，經三十年，以繩勒項，不令通氣，亦不喘息，喘息常在臍中。水底坐，經十日、五日亦可矣。”

極端高超的煉者，可以完全不用氣管和肺部來進行呼吸。不過，這不可能一蹴而就，必須長期練習：

“想身在氣中，口鼻俱閉，心存氣海中，胎氣出入，喘息只在臍中。如氣急，即鼻中細細放通息。候氣平，還依前用心為之。以汗出為一過。亦不限過數。”

這種鍛煉方法，仍是強行閉氣，其結果會弄出一身汗。顯然，這么弄下去，恐怕很難真正達到胎息的境地，最多能使呼吸加長，肺活量增大而已，若不得法，還會損害健康。但此篇收錄的《胎息雜訣》引《經》語，倒有幾句關鍵的話：

“胎息之妙，功在無思無慮，伴合自然。心似死灰，形如枯木。即百脈暢、關節通矣。”

從這里的提示來看，胎息決不僅僅是強行閉氣所能達到的。《道藏》所收《諸真圣胎神用訣》摘錄了不少古圣先賢關于胎息的言論，但內容都比較籠統，提示也較為朦朧。《鐘呂傳道集》中呂洞賓祖師的話卻透出真言：“胎仙就而真氣生，真氣生而自然胎息。胎息以煉氣，煉氣以成神。”指出胎息境界，已是修道進入較高層次的現象，是一種向更高層次鍛煉的高級方法。

南宋曾慥（至游子）《道樞·胎息篇》，錄有先賢一段論述：

“胎息之根源，不出不沒，狀如雞子，色猶水精，由念而有。動轉之時，內氣不出，意因其發而有去來。”

表明胎息與結胎、結丹有一定關系。

專門闡述胎息方法的經典，無過于自唐代的達摩祖師《胎息銘》，全文不長，但卻不太好懂：

“胎從伏氣中結，氣從有胎中息。

氣入身來為之生，神離形去為之死。

知神氣可以長生，固守虛無以養元氣。

神行則氣行，神住即氣住，若欲長生，神氣相注。

勤而行之，是真道路。”

關兩句表明胎息與結胎的關系，前提在于“伏氣”。但氣又怎樣來伏？最早有幻真先生為《胎息銘》作了一點注解：

“凡胎息用功后，關節開通，毛發疏暢，即但鼻中微微引氣，從四肢百毛孔中出，往而不返也，后氣續到，但引之而不吐也。切切于徐徐。雖云引而不吐，所引亦不入于喉中，微微而散。如此納氣，亦不流散矣。”

中心思想是從調息著手，讓呼吸輕微細致，感覺全身毛孔都在呼吸（體呼吸狀態），慢慢就進入胎息的境界了。