大約在２．５萬年到３萬年前，人類最早開始使用舟和船。最晚到新石器時代的初期，人類可能就已經(jīng)能夠坐在一截木頭或吹脹的皮囊上在水中行進了。從我們已經(jīng)了解的最早年代起，埃及和蘇美爾人就已經(jīng)用皮革包裹起來，然后捻起縫隙，做成籃子狀的小舟，在水上航行。至今，這些地方依然使用這種小舟。今天，愛爾蘭、威爾士以及阿拉斯加也都在用著這樣的小船；而用海豹皮做的小船，還在用于橫渡白令海峽；刳木為舟的造船方法隨著人類器械的不斷改進而得到改良，自然而然地，先是出現(xiàn)小舟，然后又出現(xiàn)了小船。

諾亞方舟的傳說，應該就是一個紀念早期造船業(yè)創(chuàng)業(yè)的故事。就像在世界各民族中廣泛流傳的洪水故事一樣，諾亞方舟的傳說可能正是從地中海一帶水患眾多的洼地處流傳開來的。

遠在金字塔出現(xiàn)以前，就有船只在紅海上航行了。到公元前７０００年，在地中海和波斯灣也開始有船只航行。那時候的船只大部分是漁船，但也有一些商船和海盜船。以我們對于人類的了解，我們完全有理由猜測，最初的航海者一定是能搶就搶，只有在萬不得已、沒有辦法時才會去和對方進行交易。

最早開始冒險的船只一般只在偶爾刮刮陣風、有時幾天也見不到風浪的內(nèi)海航行，所以，這些船只還沒有發(fā)展出有輔助作用的設施。只是在最近４００年間，裝備精良、能在大海中航行的帆船才發(fā)展起來。古代的船都是靠劃槳行走的，它們沿著海岸線劃行，一旦遇到惡劣的天氣，就立刻躲進港灣里。當小船發(fā)展成為單層甲板的大帆船時，航海者們就開始把戰(zhàn)俘抓在船上做奴隸。

在上文，我們已經(jīng)提到了在敘利亞和阿拉伯半島漂泊的游牧民族閃米特人，是如何征服蘇美爾，如何先建立阿卡德城，接著又創(chuàng)建第一巴比倫帝國的。在西方，這些閃米特人也曾經(jīng)出沒在海上，沿著地中海海岸建立了一系列的港口城市，其中主要的據(jù)點有提爾和希頓。在巴比倫的漢謨拉比統(tǒng)治時期，閃米特人有的成為商人，有的成了四處漂泊的流浪者，有的則成了殖民地的開拓者，散布在整個地中海盆地。這些在海上出沒的閃米特人通常被稱為腓尼基人。他們大部分在西班牙定居，驅(qū)逐了伊比亞半島上土著的巴斯克人，組織了沿海岸的探險隊，穿過直布羅陀海峽，在非洲北海岸建立了不少殖民地。其中，迦太基就是腓尼基人建立的一個城市，我們將在下文詳細敘述。

但是，在地中海水域，腓尼基人并不是最早擁有單層大型甲板船的民族。在地中海島嶼和沿岸，早已經(jīng)出現(xiàn)了很多屬于愛琴人的城鎮(zhèn)和城市。愛琴人很明顯是由西面的巴斯克人、南面的柏柏爾人和埃及人在血統(tǒng)、語言上相互融合而成的一個或幾個種族，是我們將在下文故事中提到的希臘人的前身，因此，千萬不要把兩者混淆起來。愛琴人在希臘和小亞細亞都建有自己建立的城市，如邁錫尼和特洛伊。另外，他們還在克里特島的諾索斯建造了宏大的宮殿。

經(jīng)過考古學家們的艱苦發(fā)掘，直到最近半個世紀，我們才逐漸了解了有關愛琴民族的勢力范圍和文明發(fā)展的程度。他們對其中的諾索斯的研究更加全面。幸運的是，此后，在這個遠古城市的廢墟上面，沒有建造過更大的城市，因此，它的大部分古跡都保存得比較完整。這也就成為了人類了解這一度被遺忘了的文明的重要標本。

諾索斯的歷史，與埃及的歷史一樣久遠。到公元前４０００年前后，這兩個國家已經(jīng)開始頻繁地進行海上貿(mào)易了。在公元前２５００年前后，也就是在薩爾貢一世和漢謨拉比之間的年代里，克里特文明空前繁榮，達到了巔峰。

確切地說，諾索斯并不算是一個城市，而只是一個居住著克里特王和他的子民的一個大宮殿，原本連城墻都沒有。但后來，隨著腓尼基人漸趨強大，再加上新興的、更為兇猛的希臘海盜從北方渡海過來騷擾，諾索斯才不得不加筑了城墻。

在埃及，統(tǒng)治者被稱為法老，而克里特王則被稱為邁諾斯。他的宮殿里有流動的水，有浴室，還有其它各種舒適的設備，這在其它的古跡中是很少見到的。他們經(jīng)常在這個宮殿里舉行大型的祭典和表演，在那里，還出現(xiàn)了一種類似于今天西班牙斗牛的活動，甚至斗牛者的服飾都非常相似，那時還有了體育運動的表演。婦女的思想開放，服飾樣式非常現(xiàn)代，已經(jīng)開始束胸和穿百褶裙了?？死锾厝酥圃斓奶掌?、紡織品、雕刻、繪畫、寶石、象牙、金屬和鑲嵌工藝都有令人嘆為觀止的精美作品。他們有自己的文字體系，但至今還沒有人能解讀它們。

這種幸福、繁榮的文明生活延續(xù)了數(shù)千年之久。在大約公元前２０００年，諾索斯和巴比倫都是一派太平盛世，民眾過著幸福快樂的生活。他們經(jīng)常舉行盛會、宗教儀式。在家里，他們的起居有農(nóng)奴服侍，在外面，勤勞的農(nóng)奴為他們創(chuàng)造財富。諾索斯人生活在碧海陽光下，也過得十分安樂。此時的埃及，正處在半開化狀態(tài)的“牧人王朝”統(tǒng)治下，國勢日漸衰微。如果一個對政治有著敏銳感的人一定會發(fā)現(xiàn)，閃米特人正在四處擴張，他們不僅控制了埃及，征服了遠方的巴比倫，在底格里斯河上游建立了尼尼微城，還向西一直航行到直布羅陀海峽，在遙遠的海岸開辟了許多殖民地。

諾索斯一定出現(xiàn)過很多敏銳而且又想象力豐富的人，因為在其后的希臘人中間就流傳著的聰明的克里特能工巧匠代達羅斯的傳說。據(jù)說他曾經(jīng)嘗試制造一種飛行器--滑翔機。但不幸的是飛機在飛行途中墜毀在大海中。

非常有意思的是，諾索斯人和我們現(xiàn)代人在生活上有很多差異，也有很多相似之處。對于生活在公元前２５００年的克里特紳士來說，鐵是一種從天而降的罕見的金屬。因為那時候的人只知道隕鐵，還不知道如何從礦物體中提煉鐵，因此，它的珍奇程度遠遠超過了它的實用價值。不像現(xiàn)在，我們的世界上到處都有鋼鐵的存在。對于那些克里特人來說，馬完全是傳說中的動物，其實當時，馬還只是遙遠的黑海以北的荒涼之地的一種品種優(yōu)良的驢子。在他們看來，文明只存在于居住在希臘的愛琴人、小亞細亞一帶的呂底亞人、迦利亞人和特洛伊人中間，他們過著與克里特人相似的生活，但有著自己的語言。

在他們看來，西班牙和北非的腓尼基人和愛琴人生活在非常偏遠的地方。意大利還是一片森林遍布的荒原；棕色皮膚的伊特魯里亞人還沒有從小亞細亞遷過來。假如有一天，有個克里特紳士來到碼頭，看到面龐清秀、眼睛碧藍的俘虜時，一定會驚奇無比。我們的那位紳士或許會試著上去和他聊天，但俘虜?shù)幕卮鹚隙ㄒ痪湟猜牪欢?。他肯定會認為這個動物是來自比黑海更遙遠之地的愚昧野蠻人。而實際上這個俘虜正是雅利安人，關于這個民族的文化，我們不久會在后面詳細講述。他所說的那種奇怪的不可理解的語言，正是日后分化為印度語、波斯語、希臘語、拉丁語、德語和英語等如今世界上最主要的語種的母語。

這就是處于全盛時期的諾索斯人。他們有知識，有遠見，開朗而幸福。然而在大約公元前１４００年，不幸突然降臨到這片欣欣向榮的土地上，繁榮消失了。邁諾斯王的宮殿遭到毀滅，從此，它的輝煌再也沒有重現(xiàn)過，那里再也沒有人居住過。這場災禍是如何開始的，到現(xiàn)在還是一個謎。人們在那里挖掘到一些遺物，其中似乎有遭到劫掠和火燒的；同時也發(fā)現(xiàn)了非常強烈的地震的痕跡。沒有人知道諾索斯只是毀于自然力量之手，還是禍不單行，在地震后又遭到希臘人的洗劫。