霍光輔政以來(lái)，首先遭遇到的挑戰(zhàn)來(lái)自同為輔政大臣的上官桀，以及漢武帝之子，燕王劉旦。上官桀為了謀取漢朝的最高權(quán)力，取代霍光，依附于昭帝的姐姐盍長(zhǎng)公主。而燕王劉旦，則因比昭帝年長(zhǎng)而不得嗣立，心懷不滿；另一位輔政大臣、御史大夫桑弘羊認(rèn)為在漢武帝時(shí)期制定過(guò)鹽鐵專營(yíng)的政策，使國(guó)家富強(qiáng)起來(lái)，功勞無(wú)人可比，不甘居于霍光之下，因此產(chǎn)生了推翻現(xiàn)政權(quán)，由他與上官桀來(lái)主政的欲念，于是與燕王劉旦勾結(jié)起來(lái)。這就形成了以長(zhǎng)公主和燕王劉旦為首的兩股政治勢(shì)力。

他們襲用“清君側(cè)”的故伎，令人以燕王旦的名義上書(shū)昭帝，捏造說(shuō)：霍光擅自調(diào)動(dòng)所屬兵力，是為推翻昭帝，自立為帝，并聲稱燕王劉旦為了防止奸臣變亂，要入朝護(hù)衛(wèi)。上官桀企圖等到霍光外出休假時(shí)，將這封奏章送到昭帝手中，而后再由他按照奏章內(nèi)容來(lái)宣布霍光的“罪狀”，由桑弘羊組織朝臣共同脅迫霍光退位，從而廢掉漢昭帝。出乎他們意料的是，當(dāng)燕王劉旦的書(shū)信到達(dá)漢昭帝的手中后，就被漢昭帝扣壓在那里，不予理睬。次日早朝，霍光上朝，也已得知上官桀的舉動(dòng)，就站在張貼著那張漢武帝時(shí)所繪“周公負(fù)成王圖”的畫(huà)室之中，不去朝見(jiàn)昭帝，以此要求昭帝表明態(tài)度。漢昭帝見(jiàn)朝廷中沒(méi)有霍光，就向朝臣打聽(tīng)，上官桀乘機(jī)回答說(shuō)：“因?yàn)檠嗤醺姘l(fā)他的罪狀，他不敢來(lái)上朝了。”昭帝十分平靜，隨即召霍光入朝，果斷地說(shuō)：“我知道那封書(shū)信是在造謠誹謗，你是沒(méi)有罪的；你要調(diào)動(dòng)所屬兵力是最近的事情，遠(yuǎn)在外地的燕王劉旦怎么可能知道呢？況且，你如果真的要推翻我，那也無(wú)須如此大動(dòng)干戈！”上官桀等人的陰謀被十四歲的昭帝一語(yǔ)揭穿，所有在朝大臣對(duì)昭帝如此聰明善斷無(wú)不表示驚嘆，霍光的輔政地位得到了穩(wěn)固，隨后又一舉擊敗了上官桀等人發(fā)動(dòng)的政變。

公元前74年，聰慧的昭帝病逝，年僅二十一歲。霍光經(jīng)與大臣協(xié)商，決定立劉賀為帝。誰(shuí)知，劉賀荒淫無(wú)道、日益驕橫。霍光與大司馬密謀廢黜劉賀，改立聰明賢德的漢宣帝，使?jié)h室轉(zhuǎn)危為安。

霍光忠于漢室，老成持重，又果敢善斷，知人善任，其政治膽略可與蕭何相比；他改變武帝末年急征暴斂、賦稅無(wú)度的政策，不斷調(diào)整階級(jí)關(guān)系，與民休息，使?jié)h代的經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)了又一個(gè)發(fā)展時(shí)期。

西漢滅亡

武帝的兒子昭帝繼承他父親的方針，繼續(xù)實(shí)行無(wú)為政治，發(fā)展經(jīng)濟(jì)，使西漢達(dá)到了鼎盛時(shí)期。經(jīng)過(guò)昭帝、宣帝兩代三十八年的“無(wú)為而治，與民休息”，西漢王朝的國(guó)力增強(qiáng)，但與此同時(shí)地方勢(shì)力也隨之增強(qiáng)，嚴(yán)重地影響了皇權(quán)的統(tǒng)治。自元帝起，至成帝、哀帝、平帝在位年間，皇帝對(duì)政權(quán)的統(tǒng)治力量已大不如以前。至劉嬰即位，朝權(quán)已盡落于外戚王莽之手。公元8年，王莽篡奪皇位，建立新朝，西漢滅亡。

漢高祖至漢文景時(shí)期，國(guó)家經(jīng)濟(jì)實(shí)力直線上升，成為東方第一帝國(guó)，是當(dāng)時(shí)與西羅馬并稱的兩大帝國(guó)。而到了漢武帝時(shí)期，漢帝國(guó)已經(jīng)成為世界上最強(qiáng)大的國(guó)家。張騫出使西域首次開(kāi)辟了著名的“絲綢之路”，開(kāi)通了東西方貿(mào)易的通道，使我國(guó)在此后一千多年都是世界貿(mào)易體系的中心。此外，漢代還是中華民族發(fā)展史上的一個(gè)重要時(shí)期，中華民族的核心—漢族就是在這一時(shí)期出現(xiàn)的。自秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后，原戰(zhàn)國(guó)時(shí)各國(guó)的文化便相互滲透融合，到西漢時(shí)中華地區(qū)在典章制度、語(yǔ)言文字、文化教育、風(fēng)俗習(xí)慣多方面都逐漸趨于統(tǒng)一，構(gòu)成了共同的漢文化。從此中華地區(qū)的各族就出現(xiàn)了統(tǒng)一的漢族。正是因?yàn)闈h朝的聲威遠(yuǎn)播，外族開(kāi)始稱呼中國(guó)人為“漢人”。“漢”從此成為華夏民族永遠(yuǎn)的名字。

綠林、赤眉農(nóng)民起義

西漢末年，土地兼并愈演愈烈。大批農(nóng)民喪失土地，多數(shù)淪為流民或奴婢。王莽改制使社會(huì)矛盾進(jìn)一步激化。公元18年，山東瑯琊人樊崇，在莒縣（今山東莒縣東北）集合饑民百余人起義。他們占據(jù)泰山，附近農(nóng)民紛紛響應(yīng)，不久起義隊(duì)伍猛增至數(shù)萬(wàn)人。他們以泰山為中心，轉(zhuǎn)戰(zhàn)山東，到處捕殺官軍，沒(méi)收地主財(cái)物，嚴(yán)懲惡霸地主。這支起義軍屢敗王莽的軍隊(duì)。為了和王莽軍隊(duì)區(qū)別開(kāi)來(lái)，他們把眉毛涂上紅色，因此被稱為“赤眉軍”。赤眉軍紀(jì)律良好，受到農(nóng)民的擁戴，聲勢(shì)越來(lái)越大。在赤眉軍起義的同時(shí)，全國(guó)農(nóng)民起義軍還有二十多支。其中力量最強(qiáng)的一支，是新市（今湖北京山）人王匡（與王莽太師同名）、王鳳領(lǐng)導(dǎo)的隊(duì)伍。他們以綠林山為基地，因此被稱做“綠林軍”。公元23年5月，綠林軍已發(fā)展到十萬(wàn)人。經(jīng)過(guò)昆陽(yáng)之戰(zhàn)后，他們攻入長(zhǎng)安，推翻了王莽政權(quán)。后來(lái)綠林軍逐漸腐化，赤眉軍被劉秀所滅，劉秀建立東漢政權(quán)。

光武中興

新朝王莽末年，漢景帝后裔劉秀起兵反對(duì)王莽，艱難奠定中興之基。公元25年，劉秀在綠林軍的協(xié)助下，以武力擊敗了篡位的王莽，奪得帝位。劉秀身為西漢皇族，因此仍定國(guó)號(hào)為漢，但建都洛陽(yáng)，年號(hào)建武，是為漢光武帝，史稱東漢。

劉秀在位期間，以文治國(guó)，重視教育，興辦學(xué)校，他還親自到太學(xué)講論經(jīng)學(xué)，對(duì)東漢一朝文化的發(fā)展起了積極的推動(dòng)作用。劉秀在政治上改革的重要一項(xiàng)是加強(qiáng)中央集權(quán)，特別是提高皇權(quán)。他加強(qiáng)了對(duì)地方行政機(jī)構(gòu)和官員監(jiān)察，使中央更好地控制和監(jiān)督地方行政系統(tǒng)。他精簡(jiǎn)官僚機(jī)構(gòu)，減少了國(guó)家的財(cái)政支出，間接地減輕了人民的負(fù)擔(dān)。這為后世提供了一個(gè)好的范例。

經(jīng)過(guò)光武帝、明帝、章帝三代的治理，東漢王朝已經(jīng)逐漸恢復(fù)了往日漢朝的強(qiáng)盛，這一時(shí)期被后人稱為“光武中興”。在章帝后期，外戚竇氏日益跋扈，為東漢的衰落埋下伏筆。

宦官和外戚的爭(zhēng)斗

公元88年，三十一歲的漢章帝突然駕崩。年僅十歲的劉肇即位，是為漢和帝。但是實(shí)際上都是竇太后操縱朝政，國(guó)家政治日益腐敗。竇氏的跋扈引發(fā)和帝的不滿，不久，十四歲的和帝成功抓捕外戚竇憲，外戚勢(shì)力開(kāi)始衰弱。但是之后和帝信用宦官，形成東漢王朝后期宦官與外戚專權(quán)的格局。桓帝繼位以后，梁氏外戚專權(quán)，跋扈將軍梁冀胡作非為，政治更加黑暗，很多官僚、士人投身到反對(duì)外戚、宦官的斗爭(zhēng)中來(lái)。

在反對(duì)梁冀專權(quán)的斗爭(zhēng)中，出現(xiàn)了很多敢于直言、不畏強(qiáng)暴的官僚、士人。如質(zhì)帝死后，在圍繞立帝的問(wèn)題上，太尉李固和杜喬面對(duì)梁冀意氣洶洶，而言辭激切的蠻橫態(tài)度，堅(jiān)持主張立年長(zhǎng)有德、明德著聞的清河王劉蒜為帝。桓帝劉志即位后，李固、杜喬被梁冀羅織罪名，下獄處死。梁氏外戚被誅滅后，宦官集團(tuán)獨(dú)霸朝政。白馬令李云公開(kāi)露布上書(shū)，揭露宦官統(tǒng)治官位錯(cuò)亂，被逮捕下獄。弘農(nóng)郡五官椽杜眾對(duì)李云的忠諫行動(dòng)十分贊賞，上書(shū)表示愿意與李云同日死。李固、杜喬和李云、杜眾的斗爭(zhēng)，得到了社會(huì)的普遍同情，名滿天下。

繼前后李、杜之后，司隸校尉李膺成為反對(duì)宦官集團(tuán)斗爭(zhēng)中的領(lǐng)袖人物。宦官?gòu)堊尩牡艿軓埶窞橐巴趿睿蜇潥垷o(wú)道畏罪躲到張讓的家中。李膺親自率領(lǐng)吏卒到張讓家中將其捕獲法辦。此后，宦官稍有收斂，李膺聲譽(yù)更高，人們以受到他的接待為榮，稱為登龍門。盡管李膺等官僚、士大夫在反對(duì)宦官集團(tuán)的斗爭(zhēng)中取得了一些勝利，但握有實(shí)權(quán)的宦官集團(tuán)決不甘心自己的失敗，他們終于在桓帝延熹九年（公元166年）開(kāi)始反撲了。

當(dāng)時(shí)，河內(nèi)郡人張成以占卜吉兇結(jié)交宦官。據(jù)說(shuō)他推算到將要大赦，便故意令其子殺人。任河南尹的李膺將其捕獲后不久，朝廷果然大赦。李膺非常憤怒，不顧詔令，將其處死。宦官集團(tuán)以此為借口，唆使張成的門徒上書(shū)，控告李膺等人收買太學(xué)生，串連郡國(guó)學(xué)生，結(jié)成死黨，誹謗朝廷，擾亂社會(huì)風(fēng)俗。早已被宦官集團(tuán)控制的桓帝大怒，下詔逮捕黨人，有兩百多人受到牽連。李膺在獄中供辭故意牽連宦官子弟，宦官害怕受到牽連，加之太尉陳蕃極力勸諫，外戚竇武也上書(shū)請(qǐng)求，桓帝才宣布赦免黨人不再治罪，但仍將其全部罷官歸家，并終身禁錮，永不錄用。這就是第一次黨錮之禍。

桓帝死后，靈帝繼位，太后父竇武以大將軍身份輔政。竇武不滿于宦官專權(quán)，解除黨錮，起用被禁錮的黨人，并與陳蕃密謀誅除宦官勢(shì)力。但因事泄，竇武、陳蕃等反為宦官所害。建寧二年（公元169年），宦官侯覽使人誣告張儉結(jié)黨謀反，曹節(jié)乘機(jī)上奏搜捕黨人，黨錮之禍再起，李膺、杜密、范滂等百余人俱被處死，其他因陷害、牽連者六七百人，分別被流放、禁錮和處死。熹平元年（公元172年）竇太后死，有人在洛陽(yáng)朱雀門書(shū)寫(xiě)反對(duì)宦官的文字，稱曹節(jié)、王甫幽殺太后，宦官集團(tuán)再一次大捕黨人及太學(xué)生至千余人，凡與宦官有矛盾和過(guò)節(jié)的人，也都被牽連在內(nèi)。熹平五年（公元176年），永昌太守曹鸞上書(shū)，為黨人申冤，觸犯宦官忌諱，復(fù)操縱靈帝再次下詔，凡黨人的門生、故吏、父兄子弟甚至五服以內(nèi)的親屬，都一律免官禁錮。這就是第二次黨錮之禍。第二次黨錮之禍持續(xù)了十幾年，直到黃巾大起義，東漢朝廷才于中平元年（公元184年）宣布解除黨錮、赦免黨人，起用他們鎮(zhèn)壓起義軍。

黃巾起義

東漢末年，宦官專政，橫征暴斂，豪族大地主瘋狂兼并土地，農(nóng)民大量破產(chǎn)逃亡。冀州鉅鹿（今河北平鄉(xiāng)西南）人張角創(chuàng)立“太平道”，自稱“大賢良師”，以傳道和治病為名，在農(nóng)民中宣揚(yáng)教義，進(jìn)行秘密活動(dòng)。十余年間，徒眾達(dá)十萬(wàn)，遍布青、徐、幽、冀、荊、揚(yáng)、兗、豫八州，分為三十六方，大方萬(wàn)余人，小方六七千人，每方設(shè)一渠帥，由他統(tǒng)一指揮。張角廣泛傳播“蒼天已死，黃天當(dāng)立，歲在甲子，天下大吉”的讖語(yǔ)，又在各處府署門上用白土涂寫(xiě)“甲子”字樣，作為發(fā)動(dòng)起義的信號(hào)。公元184年（甲子年），張角相約信眾在3月5日以“蒼天已死，黃天當(dāng)立，歲在甲子，天下大吉”為口號(hào)舉行起義。

在起義前一個(gè)月，張角的一名叫做唐周的門徒告密，官兵大力逮殺信奉太平道的信徒，株連上千人，并且下令追捕張角。由于事出突然，張角被迫提前一個(gè)月在2月發(fā)難，史稱黃巾起義或黃巾之亂。因?yàn)槠鹆x者頭綁黃巾，所以被稱為“黃巾”或“蛾賊”，張角自稱“天公將軍”。張寶、張梁分別為“地公將軍”、“人公將軍”在北方冀州一帶起事。他們燒毀官府、殺害吏士、四處劫掠，一個(gè)月內(nèi)，全國(guó)七州二十八郡都發(fā)生戰(zhàn)事，黃巾軍勢(shì)如破竹，州郡失守、吏士逃亡，朝廷震驚。

起義初期，黃巾軍的主力分散在鉅鹿、潁川、南陽(yáng)等地，他們各自為戰(zhàn)，攻城奪邑，焚燒官府，取得了很大勝利。與此同時(shí)，各地還出現(xiàn)了許多獨(dú)立的農(nóng)民武裝。但黃巾軍各自為戰(zhàn)，缺乏戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)，加上當(dāng)友方有難時(shí)，各軍都不會(huì)相救，以致東漢王朝能集中兵力各個(gè)擊破。潁川、陳國(guó)、汝南、東郡和南陽(yáng)的黃巾軍相繼失敗。冀州黃巾軍在張角病死后，由張梁統(tǒng)率固守廣宗。同年10月，皇甫嵩率官軍偷襲黃巾軍營(yíng)，張梁陣亡。三萬(wàn)多黃巾軍慘遭殺害，五萬(wàn)多人投河而死，張角被剖棺戮尸。之后不久，張寶也在曲陽(yáng)陣亡，十余萬(wàn)黃巾軍被殺害。之后，黃巾余部和各地的農(nóng)民武裝，仍然堅(jiān)持斗爭(zhēng)。青州黃巾一度發(fā)展到擁眾百萬(wàn)。后來(lái)因作戰(zhàn)失利，被迫接受曹操的收編。曹操平定冀州時(shí)，張燕領(lǐng)導(dǎo)的黑山軍也投降。

黃巾軍共經(jīng)歷了七個(gè)月的英勇斗爭(zhēng)，沉重打擊了豪族大地主階級(jí)，動(dòng)搖了東漢王朝的統(tǒng)治。

東漢滅亡

由于政治經(jīng)濟(jì)的穩(wěn)定，東漢的手工業(yè)、商業(yè)、人文藝術(shù)以及自然科學(xué)都得到長(zhǎng)足的發(fā)展。隨著科學(xué)技術(shù)的提高，以冶金、紡織為主的西漢手工業(yè)的生產(chǎn)效率大大提高。手工業(yè)的發(fā)展促使商業(yè)繁榮起來(lái)，以長(zhǎng)安為中心形成了許多商業(yè)城市，并通過(guò)絲綢之路開(kāi)啟了與西亞諸國(guó)的外交、商貿(mào)等方面的交流。東漢在經(jīng)濟(jì)、文化、科學(xué)技術(shù)等方面都超過(guò)了西漢的水平。蔡倫在前人的基礎(chǔ)上改造了紙張的制造技術(shù)，使我國(guó)的文字記錄方式脫離了使用竹簡(jiǎn)的時(shí)代，同時(shí)造紙術(shù)也作為我們熟悉的中國(guó)古代四大發(fā)明之一而流傳至今。東漢對(duì)后世的另外一項(xiàng)貢獻(xiàn)是制陶業(yè)的發(fā)展，它使人們徹底脫離了青銅時(shí)代的材料束縛，把一些以前為豪門貴族專有的用品帶入了尋常百姓家。同時(shí)，東漢在醫(yī)學(xué)、自然科學(xué)等方面也取得了讓世人矚目的成就。

公元189年，靈帝駕崩，何太后臨朝。當(dāng)時(shí)皇宮內(nèi)宦官專權(quán)，涼州董卓率兵侵入洛陽(yáng)，廢皇子劉辯，殺何太后，立劉協(xié)為帝，是為漢獻(xiàn)帝。董卓獨(dú)攬大權(quán)，殘暴專橫，使得各地官吏紛紛舉兵反抗，逐步形成了諸強(qiáng)割據(jù)的局面，統(tǒng)一的王朝名存實(shí)亡。后來(lái)，獻(xiàn)帝又為曹操控制。公元220年，曹操次子曹丕逼迫獻(xiàn)帝讓位，東漢王朝宣布滅亡，繼之而來(lái)的是中國(guó)歷史上又一個(gè)長(zhǎng)期分裂的時(shí)期—三國(guó)時(shí)期。